Пришел срок возвращения Эрнеста. Он не прилетел. День спустя предчувствие превратилось в леденящий душу страх. Мейбл постаралась с головой уйти в работу, занималась с Эвой, но в конце концов, не в состоянии больше терпеть сердечную муку, позвонила Даниэлю.
— Не волнуйся за мужа, — успокоил ее кузен. — Эрнест выкрутится. У него есть ты и малышка, он не полезет туда, где опасно.
В тот вечер к ней заехала светящаяся от радости Эрика, которой не терпелось поделиться с сестрой тем, как развиваются их отношения с другом. И тут же, за ужином — все было сделано на скорую руку: холодное мясо, готовый салат и французский хлеб, — она заметила беспокойство и печаль, которые Мейбл и не пыталась скрыть.
— Слушай, ты похожа на привидение. Тебя что-то гнетет?
— Нет… да… — Мейбл вздохнула и посмотрела сестре прямо в глаза. — Я беременна.
— Ой! — И Эрика кинулась обнимать сестру. — Это прекрасно! Разве ты не рада?
Мейбл сморгнула слезинку.
— Да, конечно.
— О чем же думал Эрнест, улетая черт знает куда и оставляя тебя одну?
— Во-первых, он ничего не знал, — всхлипнула Мейбл. — А во-вторых, он думает, что я его… ненавижу.
— Что?! — Изумлению Эрики не было предела.
— Это долгая история. Я все сама запутала…
— Я очень хорошо помню, как Эрнест некогда говорил, что вы оба боитесь серьезных, постоянных отношений. Но жизнь доказала обратное. Что бы там ни было, Мейбл, невооруженным глазом видно, что он тебя очень любит.
— Ты ошибаешься.
— Вовсе нет! Это ясно по его поведению, по малейшему жесту, по взгляду, обращенному на тебя.
Мейбл упрямо покачала головой.
— Он просто великолепный актер, вот и все. Да, верно, мы оба любим Эву, но меня-то он совсем не любит. И никогда не любил. Я его, конечно, привлекаю как женщина, но не больше. А что до брака… Он просто хотел спасти Эву от ее кошмарных родственничков. Беда в том, что я-то люблю его так сильно, что не могу представить себе жизнь без него.
— А зачем тебе представлять жизнь без него?
— Эрнест хочет развестись.
— Не может быть!
— Он сказал мне это перед тем, как улетел.
— Неужели Эрнест мог думать о разводе, зная, что ты ждешь ребенка?
— Повторяю: он не знал. Но даже если бы знал, вряд ли это что-то изменило. Он сам сказал, что если я забеременела, то возникнут какие-то проблемы. Мне кажется, у него что-то с этой Кэтрин.
— Ничего подобного! — решительно возразила Эрика. — Я расспрашивала Даниэля, он сказал, что они были вместе, но Эрнест сам порвал с ней давным-давно. Сейчас ничего между ними нет, поверь мне, Мейбл.
— Ой, Эрика, мне кажется, я с ума сойду от всего этого. Я люблю его, я его безумно ревную! А что, если его уже нет в живых?
— Успокойся и не думай о грустном. — Эрика налила себе вина, а сестре — апельсинового сока. — Скоро вы во всем разберетесь. Главное, помни о своем состоянии. А Эрнест вернется, вот увидишь.
Однако и на следующий день Эрнест не вернулся, а потом случилось и вовсе страшное: пропала Эва! Мейбл, как всегда, после обеда отпустила девочку погулять в саду. Сама же села дозваниваться в посольство, где должны были знать о судьбе Эрнеста. В конце концов ей удалось переговорить с сотрудником, который сообщил номер телефона гостиницы, где предположительно остановился Эрнест. Но единственный человек в гостинице, мало-мальски говорящий по-английски, не смог толком объяснить ей, выехал ли мистер Финлей в неизвестном направлении или по-прежнему проживает в забронированном ему номере. Мейбл оставила сообщение в надежде, что Эрнесту его передадут, и с тяжелым вздохом положила трубку.
Когда пришло время звать Эву домой, она вышла в сад и окликнула девочку. Никто не отозвался. Тогда Мейбл направилась к бассейну. Ребенка там не оказалось, и Мейбл всерьез заволновалась. Калитка была закрыта, но задвижка — отодвинута.
Неужели Эва выбралась на улицу и убежала? Нет, это ей строжайше запрещено. Значит, кто-то вошел в сад и увел ее! Мейбл похолодела, сразу подумав про родственников девочки, и воображение тут же принялось рисовать картины, одна страшнее другой.
Вернувшись на подгибающихся ногах в дом, она без всякой, впрочем, надежды на успех обыскала все комнаты, а потом позвонила Эрике и в полицию. Остаток дня прошел как в кошмарном сне. Телефон звонил не умолкая. Схватив в очередной раз трубку, она сквозь помехи на линии услышала далекий голос Эрнеста:
— Мейбл, как дела?
Она ответила не сразу, от волнения горло перехватила судорога.
— Где ты был? — наконец удалось выкрикнуть Мейбл. — Мог бы позвонить, Эрни! Ты ведь уже должен был вернуться.
— Извини, не мог. С Эвой все в порядке?
— Послушай, случилось ужасное. Девочка пропала! — И Мейбл зарыдала.
— Не может быть, — промолвил Эрнест после нескольких секунд мучительного молчания. — Мейбл, — теперь в его голосе прозвучали уверенность и спокойствие, — не плачь. Возьми себя в руки. Ты слушаешь?
— Д-да. — Она почувствовала себя чуть лучше.
— Дети иногда уходят и чаще всего, несмотря на все те ужасы, о которых пишут в газетах, благополучно находятся. Не стоит раньше времени паниковать. Ты искала в доме и в саду?
— Да, конечно. Эрни, я так боюсь!
— В полицию сообщила?
— Да-да!
— Может, она просто играет с тобой в прятки. Но все же попроси полицию проверить, не у своих ли она родственников. И пожалуйста, не паникуй. Завтра же я прилечу. Держись, Мейбл.
— Скорее бы, Эрни!
— Сам не дождусь, — еле слышно донеслось до нее, и их разъединили.
Когда стемнело, Мейбл стало еще хуже. Правда, полицейские сообщили ей, что в доме родственников матери ребенка нет. Но от этого Мейбл легче не стало… Господи, куда же она подевалась?! — беспрестанно задавала она себе один и тот же вопрос.
Эрика приехала и осталась у нее на ночь. До утра они сидели рядышком, тесно прижавшись друг к другу, и бросались на каждый телефонный звонок.
— Господи, чем я прогневила тебя! — воскликнула под утро Мейбл, вытирая слезы со щек. — Ну почему все, что мне дорого, исчезает!
— Не выдумывай, — запротестовала Эрика. — Не умирай раньше времени, дорогая. Вот Эрнест обещал сегодня вернуться.
— Но только потому что пропала Эва! А до меня ему нет дела.
— Неправда, дорогая, — мягко возразила сестра. — И подумай о своем малыше. Нельзя так изводить себя, ты ужасно выглядишь.
— А ты, думаешь, лучше?
В конце концов измученная Эрика отправилась немного вздремнуть, а Мейбл пошла в ванную, прихватив с собой телефон. Однако новостей о Эве не было.
Умывшись холодной водой, Мейбл надела свежие голубые джинсы, теннисные туфли и белую блузку. А затем спустилась в кухню, чтобы хоть чем-нибудь себя занять. И тут распахнулась дверь и вошел Эрнест, неся на руках бледную, грязную, взъерошенную Эву, прижимающую к себе Кисика.
Малышка сразу протянула руки к Мейбл, и та взяла ее, судорожно прижав к груди.
