— Да нет, я был рад, когда он пропал.
— Тогда какого черта разыграл передо мной роль разгневанного старшего брата?! Раз ты знал, что он собой представляет, сам хотел от него избавиться, почему же обошелся со мной так, будто я… я…
Эрнест задумчиво смотрел на нее, и взгляд его был непроницаем.
— А ты, оказывается, не слишком догадлива, Мейбл, — наконец произнес он.
— Неужели?! — рассердилась она. — Да ты просто заставил меня почувствовать себя дешевкой, самой настоящей дрянью! Ты и Леопольд — оба за одно лето. Теперь представляешь, какое мнение сложилось у меня о мужчинах в целом!
Глаза Эрнеста потемнели.
— Согласен, я поступил скверно, — хрипло признал он. — Но причина моего поведения не имела ничего общего с негодованием брата, оскорбленного за сестру, да и на Леопольда мне в высшей степени было наплевать.
О чем это он? Сердце Мейбл учащенно забилось. Следует ли понимать его слова так, что Эрнест просто приревновал ее к крашеному недоумку? Стараясь скрыть охватившее ее смятение, она поспешила продолжить разговор:
— Я тогда очень расстроилась из-за Надин, не стала устраивать шумихи из-за того случая — Леопольд ведь считался ее женихом. — Щеки Мейбл покрылись нежным румянцем. — А он имел наглость заявиться в аэропорт, когда мы улетали. Там-то я и высказала ему все, что о нем думала, и до него, похоже, дошло. По- моему, он в тот же день улетел к себе в Лос-Анджелес… Короче, я его больше никогда не видела.
Эрнест молчал, рассеянно вертя в руках бокал. И тогда Мейбл перешла в наступление:
— Ты не принимаешь мои слова всерьез, ведь так? Не веришь мне, все еще считаешь, что я его завлекала?
— Мне кажется, будет лучше, если мы забудем об этом инциденте. — Он окинул ее оценивающим взглядом, остановившись на мгновение на бурно вздымавшейся груди. — Дорогая, я все больше убеждаюсь в том, что против тебя не устоять ни одному мужчине, даже такому цинику, как я.
— Что ты имеешь в виду? — вспыхнула Мейбл.
— Что все случившееся между вами — это его проблема, а не твоя, — с мрачным видом подвел итог Эрнест. — Уверен, что ты ничего не планировала заранее.
— Хочешь мне внушить, что я столь… сексуально неотразима, что мужчины при одном взгляде на меня уже не в состоянии отвечать за свои поступки? Не смеши меня! — Мейбл чуть не плакала от бессильной ярости. Ну как он может так думать?
По всему выходило, что Эрнест уверен: она переспала с Леопольдом — и смирился с этим. Но неужели он не понимает, что она ни при каких обстоятельствах не стала бы заниматься любовью с женихом подруга? Что не в ее правилах ложиться в постель с малознакомым человеком.
— Стало быть, ты великодушно снимаешь с меня вину за случившееся — мол, в жизни всякое бывает, да? — Мейбл недобро прищурилась. — Как славно! Похороним прошлое и да здравствует ничем не омраченное будущее! Так?
Она подняла бокал, не отводя глаз от непроницаемого лица своего собеседника. Тот открыл рот, собираясь что-то сказать, но ему это не удалось.
— Эй, привет!
Рядом с их столиком остановилась молодая женщина. Мейбл должна была признать, что подобной красавицы в жизни не встречала. Лет двадцати пяти, не больше, оливково-смуглая кожа, огромные зеленые глаза, роскошные рыжие волосы. Безупречные формы тела выгодно подчеркивало короткое облегающее черное платье.
— Вот так встреча! — Она улыбалась одними губами, откровенно призывным взглядом уставившись на Эрнеста.
Интересно, как это он в ту же минуту не растаял в лучах столь жаркой страсти? — машинально подумала Мейбл.
— А ты как тут оказалась, Кэтрин? Это заведение, кажется, не совсем в твоем вкусе, — небрежно обронил Эрнест.
— Хочешь сказать, что я вечно торчу с журналистами в битком набитых барах? Да, раньше так оно и было. Но сегодня мой день — я подписала весьма выгодный контракт с телевидением! — воскликнула красотка, заученным движением изогнув бровь. — А я-то думала, ты уже улетел.
— Как видишь, пока нет, — усмехнулся Эрнест, окидывая ее непроницаемым взором. — Ну как дела, Кэтрин?
— Крысиные гонки, ты не находишь? — промурлыкала она.
— Возможно, ты права. — Эрнест обратился к Мейбл: — Дорогая, это Кэтрин Кассел, главная сплетница в газете «Санди таймс». Кэт, это Мейбл Браун.
— Привет.
Кэтрин окинула новую знакомую холодным взглядом, даже не пытаясь скрыть неприязни. Было совершенно очевидно, что напористая дамочка имеет виды на Эрнеста… И кажется, задала какой-то вопрос.
— В какой газете вы работаете? — повторила та нетерпеливо.
— Не все англичанки работают в газетах, Кэт, — засмеялся Эрнест.
— Тогда чем же вы занимаетесь, милочка? Погодите-ка, я угадаю. Вы фотомодель? — ехидно осведомилась она.
— Нет, у меня свой маленький бизнес… — Тут Мейбл осенило, и она выудила из сумочки визитную карточку. — Вот, туристическое бюро «Путешествуем без хлопот».
— О, как мило! — Кэтрин движением фокусника бросила карточку в сумку.
Когда она, завлекательно покачивая бедрами, отошла, Эрнест накрыл руку Мейбл своей ладонью.
— Извини, что так вышло. Похоже, однако, что игра закончилась один — ноль в твою пользу.
Мейбл недовольно отдернула руку и нахмурилась: на душе у нее явно скребли кошки. Неужели она ревнует? Конечно нет! Но вот Кэтрин Кассел даже не попыталась скрыть своего раздражения при виде спутницы Эрнеста. Если бы взгляды могли убивать, лежала бы Мейбл сейчас на полу бездыханная…
Принесли заказанные блюда.
— А что, Кэтрин — твоя нынешняя подружка или бывшая? — спросила Мейбл, разглаживая салфетку, лежащую на коленях.
— Бывшая.
— У вас все было серьезно?
— Я не обсуждаю мою личную жизнь ни с кем, — отрезал Эрнест.
— Почему? — усмехнулась Мейбл. — Меня же ты вынудил быть откровенной с тобой. Вы жили вместе?
— Нет. Мы познакомились, когда она брала у меня интервью. Потом Кэт сделала пару репортажей о событиях, в которых я принимал участие. Мы встречались, но совместной жизни не получилось. И полгода назад мы расстались по обоюдному согласию.
«По обоюдному» — так я и поверила! — мрачно подумала Мейбл, машинально ковыряя вилкой в тарелке и тщетно пытаясь остановить поток мучительных мыслей. У нее всегда было богатое воображение — наверное, поэтому в школе она получала только отличные отметки за сочинения. Вот и сейчас она в красках представила, как Эрнест и Кэтрин…
— Мейбл! — Голос Эрнеста вернул ее к реальности. Он смотрел на нее с откровенным любопытством. — Ты опять отключилась. Что с тобой, дорогая?
— Ой, извини, просто задумалась. Все очень вкусно и очень вредно, но мне нравится. — И боясь, что Эрнест может спросить, о чем это она задумалась, поскорее сменила тему: — Я обожаю мою маму, но она такая, какая есть. Если бы ей не о чем было волноваться, она бы все равно что-нибудь придумала. Я нормально питаюсь, играю в теннис, хожу в театр и кино, вижусь с друзьями, и… — Мейбл замолчала, потрясенная внезапно пришедшей мыслью. — Слушай, а ты, часом, пригласил меня не потому, что мои родители попросили выяснить, как я тут живу?
— Неужели так трудно поверить, что мне просто захотелось провести с тобой время? — удивился Эрнест. — Ты так привлекательна, Мейбл, и вместе с тем так не уверена в себе!
