— Ничего подобного!
— Почему же с таким подозрением относишься к мужчинам?
— Разное случалось в жизни, — уклонилась она от прямого ответа. — Я планировала блестящую карьеру. Работала как вол, собиралась поступать в Оксфорд.
— Поступила?
— Нет, не удалось.
— Ты очень переживала?
— Поначалу да. Но, как говорится, что ни делается — к лучшему.
— Вот что, — отрывисто промолвил Эрнест, — если ты все еще чувствуешь себя виноватой по отношению к Надин, то знай: она быстро оправилась, поняв, что Леопольда интересовали лишь ее деньги и связи. Похоже, она и обручилась-то с ним лишь для того, чтобы досадить семье. Так порой самоутверждаются в юности. А когда он исчез, решила, что еще легко отделалась.
— Правда? Твоя сестра, что — наследница большого состояния?
— Не совсем так. Дело в том, что моя мачеха — известный адвокат. Так же как и мой отец.
— Вот не знала!
— Мои родители очень давно разошлись, и отец женился на матери Надин. Они оба весьма состоятельные люди, — сухо сообщил Эрнест.
Принесли следующие блюда, и Мейбл предпочла более не улыбаться официанту, чтобы не вызвать нового отблеска недоброго огня в глазах Эрнеста.
— Но ты ведь как-то упомянул, что твоя мать бросила тебя? — осторожно напомнила она.
— Ну, может, это прозвучало чересчур драматично, — признал Эрнест. — Я остался с отцом, когда она уехала в Штаты с другим мужчиной.
— Ты сам решил не расставаться с ним?
— Нет, просто моей матери в тот момент оказалось не до сына. Отец тяжело пережил развод. Думаю, что, с дотошностью разбираясь в судьбах других людей, он и не подозревал, что творится в его собственной семье. Он был так увлечен своей работой, создал крупную юридическую контору… Словом, как будто обитал на какой-то другой планете.
В глазах Эрнеста появилось настолько тоскливое выражение, что Мейбл почувствовала, как сердце ее сжимается от жалости.
— Сколько же тебе было лет, когда родители развелись?
— Десять.
— Десять? Послушай, это же ужасно! Ты был таким маленьким, когда остался без матери! — ужаснулась Мейбл.
— Но как видишь, я выжил, — ответил он.
Что-то во взгляде Эрнеста не позволило Мейбл продолжить расспросы о его жизни. Поэтому дальше они уже говорили о всякой всячине, заодно наслаждаясь восхитительно приготовленной едой.
Мейбл лишний раз убедилась в том, что Эрнест прекрасно ориентируется в экономической и политической жизни в мире, что позволяло ему легко находить объяснения многим, на первый взгляд странным и сенсационным, событиям, происходящим в разных странах. Выяснилось также, что оба они любят современный джаз и симфоническую музыку, американские вестерны и теннис. А вот итальянская опера вгоняет их в сон.
К тому времени, когда они покончили с десертом — таким вкусным, что пальчики оближешь! — Мейбл всерьез почудилось, что она перенеслась на два года назад. На далекий остров, мир и покой которого еще не омрачило появление Леопольда, к их задушевным беседам, которые могли длиться часами…
Они вышли из ресторана. На город опустился вечер, зажглись фонари, пахло свежеподстриженной травой и цветами, растущими на ухоженных газонах. Чудесный вечер, думала Мейбл всю дорогу, пока Эрнест вез ее домой, в скромную квартирку в Хэмпстеде.
Рядом с домом он остановил машину и, обернувшись, окинул Мейбл внимательным взглядом.
— Ну что, теперь мы нравимся друг другу чуть больше?
— Ты мне — да, — отозвалась она, стараясь, насколько возможно, принять непринужденный вид. Один взгляд на его красивую крупную руку, лежащую на руле, вызывал у нее странную дрожь.
— Тогда, может быть, рискнешь пригласить меня что-нибудь выпить?
Мейбл пыталась разглядеть в вечернем сумраке, не играет ли в его серых глазах озорной огонек. Но ей это не удалось — взгляд Эрнеста был непроницаем. Тем не менее сердце ее готово было выпрыгнуть из груди. G чего бы это?
— Может быть, — неуверенно улыбнулась она. — Мне так хочется отблагодарить тебя за прекрасный ужин, Эрни.
— Поверь, тебе ничто не угрожает, — усмехнулся Эрнест, догадавшись о состоянии своей спутницы. — Рано утром мне надо быть в аэропорту, так что от алкоголя придется воздержаться.
Интересно, а если бы впереди у них была вся ночь и ему никуда не надо было бы торопиться, что бы Эрнест сказал тогда? — подумала Мейбл. А вслух спросила:
— Горячее какао подойдет?
— Отлично.
Она одарила его ослепительной улыбкой и вышла из машины. Однако когда доставала ключ из сумочки и вставляла его в замочную скважину, руки у нее слегка дрожали.
4
Мейбл пребывала в таком напряжении, что ей казалось, будто оно окружает ее вполне видимым ореолом и уж в ее-то скромной тесной квартирке Эрнест непременно все заметит.
— Присядь, а я приготовлю нам что-нибудь, — сказала она, намереваясь ускользнуть в кухню. — Ты правда хочешь какао? Я могу предложить чай или кофе.
— Мейбл, пожалуйста, расслабься. — Она замерла на пороге, затем обернулась и, встретившись с его лукавым взглядом, покраснела. — Клянусь, я не насильник и не бандит с большой дороги, а девушек целую только с их согласия.
Мейбл потупилась, смущенная его проницательностью.
— Я вполне спокойна. С чего ты взял, будто я волнуюсь?
Эрнест ухмыльнулся, устраиваясь поудобнее на диванчике у камина и вытягивая длинные ноги.
— Прости, мне так показалось. Теперь отвечаю на твой вопрос: я предпочел бы кофе.
— Да-да, конечно, — поспешно произнесла Мейбл, радуясь возможности скрыться с его глаз.
Кухня была небольшая, но светлая, обшитая дубовыми панелями. От гостиной ее отделяли полки с книгами, географическими картами, путеводителями и горшками с цветущими растениями. Теперь Мейбл двигалась уверенно, включая кофеварку, насыпая кофе, устанавливая на подносе белый с золотой полоской фарфоровый сервиз.
— Помощь не требуется?
Она чуть не выронила сахарницу, которую доставала с полки. Обернувшись, Мейбл гневно уставилась на незаметно подкравшегося гостя.
— Нет, кофе я могу приготовить сама, — ответила она довольно резко, злясь на себя за то, что так реагирует на его близость. — Но спасибо за предложение.
— Не за что.
Однако Эрнест не собирался уходить из кухни. Прислонившись к стене, он сунул руки в карманы и спокойно смотрел, как она хлопочет. От его взгляда Мейбл даже бросило в жар.
— Эта квартира и есть твое рабочее место?
— Сейчас уже нет. Я снимаю офис неподалеку отсюда.
Аромат свежесваренного кофе наполнил кухню. И Мейбл, не поднимая глаз, поставила кофейник на поднос.
