– Тсс… – Ласково улыбаясь, он погладил ее по щеке. – Я не трону вас, если вы не хотите.
– Я… я… – Саманта закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Я сама не знаю, чего хочу! Я не люблю вас.
Джоул поморщился. Когда она снова открыла глаза, то увидела его обычную небрежную улыбку.
– Я не стану выражать вам свое сожаление. Сэм, вы хотите…
– Что? – спросила Саманта, оцепенев. Ей нравились его поцелуи, но это еще ничего не значило.
– Ну, я имею в виду то, что удерживает вас на Пятнадцатом верхнем и дает нам шанс разделить эти чудесные минуты. – Его губы коснулись ее лба и скользнули к кончику носа. – Вы не хотите этого? Не хотите, Сэм?
Джоул вновь отыскал ее губы, не дав ей ответить. Осознав, что он не зайдет слишком далеко, Саманта расслабилась, и страсть вспыхнула в ней с новой силой. Она привлекла его к себе, обняв за плечи и ощутив тяжесть его тела. Они двигались в одном ритме.
Внезапно Джоул остановился. Он поднял голову, потом успокоил Саманту взглядом. Оба услышали какой-то звук. Джоул посмотрел на нее и грустно улыбнулся.
– Кевин… там, у речки, – промолвил он с досадой.
– Да. Слышу.
– Мне пора возвращаться, Сэм. – Джоул страстно поцеловал ее. – Ведь мы повторим это снова? Да, Сэм?
Он помог ей подняться. Она отряхнула юбку и вздохнула.
Джоул обнял ее за плечи, Саманта положила голову ему на грудь. Несколько минут назад он держал ее в объятиях, а теперь убегает на речку. Что за сумасшедшая жизнь! Она нахмурилась и снова вздохнула.
– Вы так несчастны? – спросил Джоул.
– И нет, и да. – Она улыбнулась, услышав его хихиканье. – Просто мне кажется, что эти холмы собираются меня задушить.
– Может, именно сегодня мы найдем жилу, Сэм, – сказал он. – И тогда покинем эту проклятую землю. Вы только вообразите – вернуться в Штаты с деньгами, о которых можно лишь мечтать! – Его глаза загорелись огнем, как у одержимого. – И пусть те, кто вам предрекал неудачу, увидят, чего вы добились!
– Мне трудно это вообразить, – мягко сказала Саманта. – Я могу думать только об этой хибаре и своей работе. А вы должны работать на речке, если хотите осуществить свои мечты. – Она отстранилась от него. Джоул нехотя отпустил ее.
– Прогоняете? Из вас получился бы хороший надсмотрщик, – сказал он с кривой усмешкой. – Увидимся за ужином, Сэм?
Она обернулась:
– Да.
Джоул легко отыскал ее губы.
– И не забывайте этого, дорогая, – сказал он и направился по тропе к желобу.
– Не забуду, – ответила Саманта, впервые без тени иронии. Она была счастлива. Джоула влекло к ней. Так же, как ее к нему.
Весь следующий месяц прошел в череде хозяйственных дел. В конце длинного дня после тяжелого труда, с ноющей болью в теле Саманта в изнеможении опускалась на постель и вспоминала украденные минуты счастья. Джоул при каждом удобном случае, проходя мимо, старался прикоснуться к ней или взять за руку, тайком от своего партнера. Однако встретиться, как в тот раз, пока не представлялось возможным.
Погода менялась с почти осязаемой быстротой. Скоротечной летней жары словно и не бывало. Сентябрьские утренники приносили блестящую изморозь, покрывающую редкие кустики травы на поляне. Просыпаясь, Саманта часто обнаруживала тонкую корочку льда в бадейке, стоявшей неподалеку от кровати. Более того, уже не однажды приходилось надевать одежду, не вылезая из-под одеял, чтобы не ставить босые ноги на заиндевелый пол. Однако к полудню яркое солнце по-прежнему грело плечи, когда она стирала, склонившись над корытом.
Саманта уже предупредила клиентов, что с первым снегом закроет прачечную, и вскоре пожалела, что не сделала этого с первыми заморозками. Таскать от ручья ведро за ведром и вешать влажные рубахи становилось все тяжелее. Потрескавшиеся от ледяной воды руки нестерпимо болели на ветру, и она сомневалась, стоит ли золото таких страданий.
Работа в хибаре отнимала все больше времени. Мужчины теперь не оставались подолгу на реке, потому что быстро темнело. К тому же большая часть золотоносного песка, накопленного за прошлую зиму, была промыта. Теперь партнеры в основном бросали лопатами грунт с берега, создавая запас к весеннему половодью. Они часто возвращались в хибару, чтобы согреть окоченевшие руки. Даже толстые рукавицы не помогали.
Саманта заметила, что Джоул и Кевин редко приходили поодиночке.
– Сэм, вынимайте вашу самую хорошенькую шляпку! – крикнул Джоул, просовывая голову в дверь и проходя к ее рабочему месту.
– Зачем? – спросила она.
Взяв Саманту за руки, он повернул ее лицом к себе и заключил в объятия.
– Вы как-то сказали, что вам надоело изо дня в день видеть одну и ту же картину. И мы с Кевином решили, что вас надо немного развлечь. Как насчет поездки в Гранд-Форкс?
