стороны, словно резинового пупса.
Готовясь к худшему, молодая женщина вставила ключ в замочную скважину. Она знала, что за дверью ее ждет хаос. Вопрос был только в его масштабах.
Однако она была разочарована. И обрадована.
Дом остался именно в том виде, в каком Мелинда его покинула. За исключением легкого беспорядка, который можно убрать за двадцать минут. С замиранием сердца она вошла в гостиную. Именно там она и обнаружила их всех. Ее ужасающее трио лежало на диване, мирно посапывая.
Карли дремал рядом с ними, а на коленях у него пристроился Мэтт. На экране телевизора скакал
Микки-Маус, однако на него никто не обращал внимания.
В сердце предательски кольнуло, а к глазам подступили слезы.
Именно так оно и было бы, если бы ее не увлекли за собой пустые иллюзии. Нужно ценить простые радости жизни, они будут с тобой всегда, не ослабевая ни на мгновение. Мелинда не понимала этого раньше. И по-настоящему смогла осознать только сейчас.
Теперь она стремилась всей душой к тому, о чем в юности даже не задумывалась. Ей нужна была настоящая семья. Мужчина, который будет любить ее.
Который будет любить ее детей. Их детей.
Слишком поздно, подумала Мелинда. У нее было две трети семьи и никакой перспективы найди недостающую часть. Она больше не была наивной дурочкой. Мало кто готов принять уже сложившуюся семью. А если вспомнить про тройняшек, то нужен исключительный человек, который добровольно взвалит на себя эту ношу.
Мелинда долгое мгновение не сводила взгляда с Карли. Если бы только все сложилось иначе...
Она поставила сумку на пол и положила принесенные книги на стол. Затем подошла к Карлу и осторожно попыталась поднять с его колен Мэтью. Ребенок сразу же проснулся.
— Мама?
— Тсс. Тебе пора в кроватку, дорогой, - прошептала она ему на ухо. — Не стоит будить Карла.
— Карл уже проснулся, — сонно отозвался мужчина. Он сладостно зевнул и потянулся. Наверное,
задремал, решил Карл. Спина страшно затекла — он старался не шевелиться, чтобы не разбудить Мэтью.
Мелинда, держа на руках мальчика, виновато посмотрела на Карла.
— Извини, я пыталась его взять так, чтобы не разбудить тебя.
— Я вовсе не спал, — запротестовал он. — Просто на минуточку закрыл глаза. — Мужчина поднялся. — Давай я тебе помогу.
Она покачала головой.
— Не стоит, все в порядке. Если хочешь мне помочь, возьми одну из девочек.
Карл осторожно взял на руки Мэгги, которая лежала ближе к нему.
Я уже научился их различать, подумал мужчина не без удовольствия. У Мэгги была ямочка на левой щеке, а у Молли на правой. У Мэтью же было по ямочке на обеих. Мальчик был самым застенчивым из троицы, тогда как Молли считалась негласным лидером. А Мэгги смеялась громче всех, и у нее почти всегда было хорошее настроение.
Карл последовал за Мелиндой в детскую.
— Извини, что не уложил их спать до того, как ты вернулась.
— Да не стоит извиняться. Я рада уже тому, что они все дома, — она бедром толкнула дверь. — И маленьким бонусом было то, что они спали, — женщина подошла к кроватке Мэтью и опустила на нее ребенка. — Было очень много проблем?
Очень много — главное в ее вопросе. Карл сразу же припомнил упаковку с молоком, которую выронил Мэтью и содержимое которой живописно украсило пол. Вспомнил попытки собрать его как можно быстрее и последствия столь поспешных действий — стоило мужчине наклониться, как на его спину залезли девочки. Затем последовал показ мод, после которого Карлу пришлось мучительно вспоминать, как изначально лежали в гардеробе наряды Мелинды. И еще много чего, что помощнику шерифа довелось пережить за последние три с половиной часа.
— Не-а, — невинно ответил Карл. — Хотя молока у тебя в холодильнике больше нет.
Мелинда развернулась к Карлу и склонила голову набок.
- Как?
Мужчина в ответ махнул рукой.
— Долгая история... — Карл уложил девочку на кроватку и принялся снимать с нее носки. — В перерыве между телефонными звонками у нас все было совершенно нормально.
— Телефонными звонками?
Чертов телефон звонил почти каждые десять минут, а Джинни даже зашла в гости, чтобы предложить свою помощь. Он отправил ее домой, поблагодарив за поддержку.
— Похоже, Квинт растрепал всей семье, что сегодня я работаю нянькой. Тетя Зои звонила нам каждые полчаса, а в перерывах по очереди трезвонили Джинни, Дениза и Брианна. Вся женская половина клана Катлеров считает, что когда дело доходит до людей меньше метра ростом, мужчина становится абсолютно беспомощным.
Мелинда решила не признаваться, что в определенной степени разделяла их уверенность. Вместо
этого она укрыла сына одеялом и повернулась к Карлу.
— Могу подтвердить, что все обстоит совсем по-другому. - Она наблюдала за тем, как Карл снимает с Мэгги носочки. Мелинда улыбнулась, укрывая девочку.
— Ты позволяешь им спать одетыми?
Женщина уже была в коридоре и жестом подозвала его.
— Если я попытаюсь их раздеть, то, скорее всего, они проснутся. Пусть уж спят так...
Карлу это заявление показалось не лишенным логики.
— Так вот что включает в себя программа «Современного воспитания детей»?
Она устало улыбнулась.
— Нет, это проходят в курсе «Основы безопасности жизнедеятельности». Иначе долго не протянешь. Ну что ж, заберем последнюю, - Мелинда начала спускаться вниз по лестнице в гостиную. Карл обогнал ее, чтобы взять Молли на руки.
Молли пошевелилась, ее реснички дрогнули, пока девочка выбирала между сном и бодрствованием. Она поудобнее устроилась у него на руках и пробормотала сквозь сон:
— Уже утро?
— Пока еще нет, — заверил ее Карл. — Спи.
Молли вздохнула, успокоенная.
— Хорошо, Карли, только прочти еще сказку, — пробормотала девочка и заснула.
Мелинда удивленно посмотрела на мужчину.
— Она назвала тебя Карли.
Тот пожал плечами, поднимаясь по ступенькам.
— Я думаю, дети вполне могут так меня называть. Так они чувствуют, что я один из них.
— Один из них? - Мелинда с любовью посмотрела на свою дочь. - И сколько всего ты разбил сегодня, а, Карли?
— А вот об этом ты никогда не узнаешь, — рассмеялся мужчина.
Когда все дети оказались в кроватках, Карл и Мелинда вернулись в гостиную и мужчина принялся искать свою шляпу. Она лежала на краю журнального столика, погребенная под кассетами. Карл взял ее.
Мелинда выглядит усталой, подумал он. Ему сейчас хотелось только одного: держать ее в своих объятиях до рассвета.
Именно поэтому пора уходить.
— У тебя прекрасная семья, Мелинда, - мягко сказал Карл.
