– Старый долг. А долги я не привык забывать, – коснувшись шрама над бровью, задумчиво отметил Деймон. – Я пообещал твоему деду хранить ключ, который откроет доступ к клинку. А еще пообещал, что передам этот ключ тебе, как только ты вступишь в свои права.
– Почему же ты молчал в Хорсиге?
– Я колебался. Честно говоря, я не слишком верю в счастливые исходы, а знание того, с кем мы имеем дело, преимуществ не добавляло. Поначалу, когда гномы только появились в Хорсиге, я хотел, чтобы ты вмешалась, но потом, – Деймон прикрыл глаза, перебирая кончиками пальцев, словно четки, воздух, – потом я увидел брата. Тьма плела внутри него свои сети, и я пожалел, что впутал тебя.
– Ключ все время был у тебя?
– Чуть больше девяти лет со дня охоты. В первый раз я отправился на нее без отца и был страшно горд этим. Все мы в той или иной степени ищем самостоятельности. Но, по правде говоря, я поехал не один. Твой отец и его брат присматривали за мной.
– Кроен рассказывал мне, что дед послал их проверить Тиеский лес, в котором вновь стали пропадать люди.
– Леонард зарекся охотиться, но и оставить без внимания мольбы о помощи не мог. В какой-то момент правитель и его брат исчезли из виду. Скорее всего, погнались за демонами.
Точно теперь никто не скажет. С тех пор их никто не видел, ни следа, ни всплеска магии. Но в тот день пропали не только они. Я тоже сбился с тропы. Тьма не тронула меня, ведь я, как и все некроманты, ее наследник. Но сделку все же предложила. Наверное, ей доставляет удовольствие наблюдать, как по цепочке, звено за звеном, перетекают от одного к другому последствия опрометчивой клятвы. Все дело в крови, которой Нокс заставляет скрепить печать. Если кровь течет в жилах хотя бы одного из твоих близких, тьма пустит в нем свои корни.
Шрам над бровью Деймона стал багровым, будто затянулся всего пару дней назад. Я прислонилась к стене. Вот, значит, как все произошло. Нокс добрался до меня, еще когда меня и на свете-то не было.
– Получается, он выбрал Алана задолго до того, как мне передали книгу?
– Он перебирал варианты. Нокс мог остановиться на отце, конечно, времени понадобилось бы много больше, чтобы его сломить, но конечный результат оказался бы таким же – Нокс завладел бы его телом. Помнишь, однажды я сказал тебе, что Алан сильнее меня? – отодвинувшись, произнес Деймон и, не дождавшись моего ответа, продолжил: – Его способности нераскрыты, но дело даже не в них. Из всей нашей семьи брат – единственный, кто борется с мраком внутри себя. Он преступил наши законы, общаясь с тобой, он ищет выход в надежде разорвать скрепленный Норманом договор. Нокс выбрал его, польстившись быстрым результатом, но он не учел одного. Из всего рода только Алан может побороть тьму.
– Почему же тогда ты не веришь, что Алан справится?
– Я сказал, что брат может побороть, но поборет ли, мне неизвестно. Он слишком долго находился под властью этой чертовой книги. Что будет в конце, никто не ведает.
Я провела пальцем по гладкой поверхности амулета.
– А что, если предложить ему обмен?
Деймон вскинул рассеченную бровь и какое-то время буравил меня взглядом.
– Ты не можешь…
– Разве? Если дед принес клятву, то Нокс имеет надо мной ту же власть через кровь.
– Забудь. Он не согласится.
– Отчего же?
– Ноксу нужна сила некроманта, черная магия, которой ты не обладаешь. Ведь самую сильную связь он чувствует лишь с нами. Да и твое родство тьме вряд ли понравится.
– Дед умер…
– Но ты есть! Нокс может лукавить, управлять другими, как марионетками. Но Леонарда он действительно боялся, иначе не позволил бы ему сжечь лес вместе с нечистью. Правителю было подвластно то, на что Нокс не мог надеяться. Будущее. Возможно, своей клятвой Леонард отдал тьме твою силу, только приглядись получше, ты до сих пор получаешь видения. Это ли не подтверждение моих слов? Нокс отнял у тебя семью и способности, но одно отобрать все же не сумел. Страх гложет его изнутри, он боится тебя, как боялся правителя. Так что на предложение поменяться местами с Аланом он не согласится.
Я покрутила на пальце серебряное колечко.
Видения. Если бы я хоть мельком увидела, что произойдет. Но дар еле теплится во мне. Я не могу вызвать видение сама даже сейчас, когда оно нужно мне больше всего.
Так стоит ли Ноксу этого бояться?..
Оливия медленно повернулась и коротко бросила:
– Он уже идет.
Трое магов внутри треугольника и пятеро снаружи – у вершин пятиконечника замерли, замыкая цепь. Короткий луч света скользнул по лицам.
В их шепоте я различала лишь отдельные фразы, сшивающие между собой заклинания и заставляющие закрутиться веретено магии.
Руны, начерченные по периметру зала, вспыхивали, оплетая нас алой сетью, словно паук ткал свою паутину. Тайрос, ощутив на себе мой пристальный взгляд, на миг опустил сцепленные руки, оставив последнюю часть заклинания двум другим – Адриану и Драмиру.
– Ты знаешь, что делать?
Я кивнула, подходя ближе и нащупывая в кармане узкое горлышко бутыли.
– Если ловушки его не остановят, беги. Уходи из Ландеры и разрушь портал.
– Ты говоришь не те слова, маг. – Появившийся из темноты Натан заставил охотников вздрогнуть.
– Правитель, – с презрением выдохнул Тайрос. – Я уж и не надеялся увидеть вас вновь.
– Не мог упустить столь редкого шанса увидеть магов вместе, – сделал снисходительный жест вампир, разглядывая печати. – Неплохо поработали. Жаль только, что зря. Картинками Нокс вряд ли заинтересуется.
– Зато я знаю, кто его точно устроит.
– Замолчите оба, – шикнула я, мельком заметив смазанную тень, скользнувшую по стене, и кивком указала в дальний конец зала.
Тени кружили по стене, пока еще не спеша приблизиться.
Надо отдать вампиру должное – понял он все с первого раза, тут же забыв о пререканиях.
– У нас первые гости. – Сверкнув глазами, Натан встретился взглядом с Тайросом. – Делай свою работу, маг. Пора напомнить демонам дорогу до дома.
Черные лапы бесшумно ступили на пол, секундой спустя обнажив когти, палевые, словно выжженные на том пожаре в лесу, полосы прошлись от ребер к хребту, в пустых глазницах блеснуло синеватое пламя.
– Чего они ждут? – видя, как демоны замерли в шаге от ловушки, непонимающе спросила я. – Почему не нападают?
– Слушаются приказа. – Тяжелая рука легла на плечо, оттесняя меня в сторону. – Встань за мной. У нас намечается занимательный разговор с их хозяином.
Огонь в факелах безвольно дрогнул и погас, погрузив Клэбас в кромешную тьму. Под потолком, выбелив кольцо еще одной печати, вспыхнул пульсар. Темнота расступилась, очерчивая склонившуюся над демонами фигуру.
– Алан. – Я хотела было шагнуть к нему, но Натан удержал меня.
– Ты разве не видишь, кто перед тобой?! – жестко произнес вампир.
Некромант, опустившись на колени, потрепал демонов по холкам и медленно поднялся. Какое-то время в зале царила тишина, какой, наверное, и на кладбищах после пения первых петухов не бывает. Шепот, разрезавший безмолвие, принадлежал Адриану. Волна черной магии пронеслась между охотниками, устремившись по направлению к выбранной цели. Чтобы ее погасить, у не обученного тонкостям мага не хватило бы сил, у подготовленного – времени. Нокс же последним пренебрег.
– Посмотрите, кто поднял голову, – сказал он, как выдохнул. – Любящий отец решил убить собственного
