Бортас мягко улыбнулся, не став спорить, и, словно вспомнив о чем-то, хлопнул себя по лысине.
– Голова дырявая, совсем забыл! Я буду вам признателен, если по окончании сегодняшней работы вы передадите Натану мое послание. – Старик достал из складок мантии перетянутый тесемкой тонкий свиток, скрепленный каплей застывшего воска с оттиском перстня.
– Конечно. Но, боюсь, мы сможем передать его только поздно вечером, поскольку не знаем, как долго задержимся.
– Ничего страшного. Это не к спеху.
– Наставник! Нам нужна ваша помощь.
К Бортасу подошел тот самый низкорослый маг, что недавно с ним здоровался, в руках он держал раскрытую на середине книгу. Я присмотрелась. Одну из страниц заполнял мелкий, бисерный почерк, на другой – чернели три руны, расположенные друг под другом. Руны были мне незнакомы, поэтому отнести их к какой-то конкретной магии я не смогла.
– Уже иду. – Старик повернулся к нам. – Жаль, но мне действительно пора. – Он вновь о чем-то задумался и, взяв книгу из рук ученика, не спеша направился за ним.
– Чудаковатый старик! – глядя ему вслед, произнес Алан. – По-хорошему чудаковатый.
– Как он вообще мог стать наставником Натана? – удивилась я. – Ну что? Идем смотреть порученное задание?
– Пошли. – Алан галантно пропустил меня вперед.
Дом судьи находился за рынком, возле огромного бака с водой. Сегодня утром было немного прохладно благодаря гуляющему по городу ветру. Зато в жаркое время металлическая конструкция, по-видимому, очень сильно нагревалась, вся трава по окружности бака была выжжена, а редкие растения зачахли.
– Неудачное место выбрал этот Орий для жилья. Все недовольные рыночные торговки и их обманутые покупатели наверняка сразу же спешат пожаловаться городскому судье.
Дом, который прочностью мог поспорить разве что с цитаделью троллей, был выложен из светлого камня и разделен между этажами сосновыми балками. На пороге, подперев рукой подбородок, сидела девочка и перебирала зерно, хорошее она сыпала в подол платья, а плохое скармливала прогуливающейся возле нее гусыне. Увидев нас, девочка вскочила на ноги, позабыв о своей работе, и неловко рассыпала все отобранное зерно на землю. Ободренная новыми перспективами гусыня тут же бросилась склевывать хозяйское добро.
– Доброе утро. – Я ласково помахала девчушке, сразу вспомнив, как точно так же здоровалась с народом Хорсиги.
– Здравствуйте, – отозвалась та, попеременно осматривая то на меня, то на Алана.
– Мы к Орию. – Я предположила, что, скорее всего, эта дочка одной из служанок. Вряд ли папаша заставил бы семью заниматься грязной работой.
– А его нет. Он сегодня до полудня пробудет в ратуше, а потом как всегда отправится обедать к этому противному хозяину харчевни, – с детской непосредственностью доложила девочка.
– Вот как. А мы надеялись его застать, у нас к судье дело есть.
Девочка взяла на руки гусыню и прижала ее к себе.
– Вы можете подождать папу в доме, – поднимаясь на крылечко, сказала она.
Папу? Все-таки я ошиблась с семейными узами. Должно быть, девочке просто нечем заняться, вот она и стала помогать по хозяйству. Я и сама частенько ловила себя на мысли, что в Хорсиге смертельно скучно.
Мы последовали за ней. Дом изнутри оказался обставлен соответственно занимаемой Орием должности, богатство било из всех щелей. На полу у камина лежала шкура медведя, стены украшали шелковые гобелены, а в воздух витал еле уловимый аромат розового масла. Я, привыкшая к подобному, не удивилась и фарфоровой посуде, и хрустальным чашам с фруктами. Но, когда дочка судьи привела нас в гостиную, не смогла сдержать своего восхищения. Повсюду были расставлены и подвешены позолоченные клетки с сидящими в них птицами. Зяблики, зарянки, иволги, чижи, корольки, остальных пташек я даже не сумела разобрать, заливались на разные голоса, на их фоне вся роскошь выглядела бутафорией.
– Правда, они прелесть?! – все еще прижимая гусыню, поинтересовался ребенок, но ту же вздрогнул, услышав шаги.
– Делия, это ты? – В комнату вошла высокая стройная женщина с золотистыми вьющимися волосами, аккуратно собранными в два жгута, и чересчур прямой осанкой. – Кого ты опять привела в дом?!
Брови женщины сошлись в одну прямую линию. Ребенок испугался:
– Мама, они к папе пришли.
– Не вините дочь, мы действительно пришли к вашему мужу, – вступился за девочку Алан. – Мы из Гильдии Магов.
– Орий мне ничего не говорил о том, что придет еще кто-то. По-моему, и так ясно, насколько убогими знаниями располагают присланные маги.
Делия шмыгнула носом.
– Какое бы мнение у вас ни сложилось, мы обязаны дождаться вашего мужа. Только он вправе отстранить нас от работы.
– Что ж, за этим дело не станет. – Хозяйка дома поджала губы и горделивой походкой вышла из комнаты.
– Не обижайтесь на маму, она хорошая. Просто… просто с ней что-то не так, – шепнула Делия.
– И давно у нее это?.. – Я силилась найти подходящее слово.
– Чуть больше двух недель, – поведал бесхитростный ребенок. – Так вам нравятся мои птички?
– Очень красивые, – искренне похвалила я и дернула за рукав Алана, котолрый пытался для своих некромантических целей выдернуть перо из хвоста одной из любимиц Делии. – Нам сказали, что у твоего папы трое детей.
– Да, Гелла, моя старшая сестра, и Тим. – При упоминании о брате Делия нахмурилась.
– А где они сейчас? Почему тебе не помогали?
– Гелла уже большая. Она, как и вы, практикует магию, только не в Гильдии. Она подбирает ингредиенты для зелий, а Тим…
Девочка не успела закончить фразу, в комнату на всех парах влетел взлохмаченный мальчишка лет семи и толкнул сестренку. Гусыня в руках у девочки зашипела и, вытянув шею, попыталась наказать сорванца.
– А вот и Тим, я полагаю.
Мальчик, не проявив к нам никакого интереса, подскочил к клетке и принялся трясти ее вместе с разбуженным чижом, желто-зеленые перья полетели в разные стороны.
– Тим! Оставь его в покое! – закричала Делия. – Не трогай моих птиц!
Но на брата никакие упрашивания не действовали, более того, он с еще большим азартом стал гонять птицу по клетке. Девочка заревела, размазывая по щекам крупные как горох слезы.
– Почему обижаешь сестренку?! – вмешался Алан, отбирая у Тима несчастного растрепанного чижа.
Тот попытался допрыгнуть до клетки, но Ал держал ее в руке над головой, а рост у некроманта далеко не маленький. Во всяком случае, в шумной толпе Алан точно не затеряется.
– Отдай! – со злостью выкрикнул Тим.
– Даже не подумаю. – Ал подвесил клетку к люстре.
– Ты пожалеешь! – с недетским ожесточением на личике произнес Тим.
– Я уже жалею, что без ведома отца не могу заняться воспитанием не в меру агрессивного ребенка.
Мальчик отступил назад.
– Отец выгонит вас! – И он выскочил из комнаты, чуть не сбив Делию с ног.
– С ним тоже что-то не так? – уточнила я. То, что мальчик его возраста говорит «отец» вместо «папа», было непривычно.
– Тим, конечно, и раньше не отличался примерным поведением, но в последнее время он стал особенно невыносим. Ой! – Девочка вдруг схватилась за голову.
Я присела рядом:
