– Разве? Мне всегда представлялось, что он в любой момент готов вцепиться мне в горло, чтобы докопаться до правды.
Я дернула плечом. Каждый работает над образом по-своему.
– Спасибо. – Алан встал, не дав перевести наш разговор в другое русло. – Теперь мы, по крайней мере, знаем, кто прячется под маской. Хотя это лишь еще больше запутало ситуацию.
– К сожалению, у меня не столь много сил, чтобы помочь вам. Вальмонт наверняка внимательно следит за всеми перемещениями, поэтому будьте осторожны. Поскольку Бортас и Натан сейчас должны находиться на полпути к Северной дороге, у Вальмонта появился прекрасный шанс напасть на вас.
– Когда-нибудь это должно было закончиться, – без всякого опасения сказала я. – И у меня, и у Алана есть причины довести начатое до конца. Извините, что все так получилось, мы не поладили сразу же с момента появления в Гильдии. Мне кажется, в другой ситуации все сложилось бы иначе.
Афелия покачала головой.
– Это моя вина. Я попрошу, чтобы вокруг замка усилили защиту. Вальмонта вряд ли остановит, но во всяком случае не пропустит нечисть, – пообещала ведунья.
Я вспомнила историю с мертвяком, напавшим на меня ночью в саду. Он беспрепятственно проник на территорию замка.
– Но вокруг замка магический барьер вообще отсутствует! А ведь Виктор, как правитель, всегда должен находиться в безопасности.
– Отсутствует? Такого просто не может быть! Гильдия каждую неделю проверяет его прочность, мы все несем ответственность за жизнь правителя. Это какое-то недоразумение.
– Возможно, – пробормотала я.
У меня уже появились кое-какие подозрения по этому поводу. Но пока было рано делать выводы.
– Не волнуйтесь, барьер всегда работал исправно. Я пришлю магов, чтобы они усилили его. – Афелия подошла ко мне поближе. – Надо же. Не думала, что когда-нибудь увижу внучку Леонарда в Иллионе.
Взгляд ведуньи наполнился теплом. Передо мной стоял совсем другой человек, когда-то любивший деда, частичка которого теперь жила во мне. Мне не захотелось ее расстраивать своими подозрениями.
От Афелии мы вышли в некотором смятении и еще долго стояли на лестничном пролете, не в силах сдерживать эмоции.
– Кто бы мог подумать, что все обернется подобным образом. – У Алана вспотели ладони, и теперь он пытался стянуть с рук кожаные перчатки. – Вальмонт! Самый прославленный маг в королевствах. А мы должны придумать, как справиться с опытным магистром за полдня.
– Он же человек, а у каждого человека есть свои слабые стороны, – сама не веря в то, что говорю, приободрила друга я.
– Вальмонт владеет знаниями некроманта, силой вампира и ипостасью оборотня. Какие у него могут быть слабости? – поднял на меня глаза некромант.
– Вот завтра и проверим, – с напускным спокойствием произнесла я.
– Мечтаешь умереть молодой?! – фыркнул Алан.
– А как же, от женишков хотя бы отделаюсь раз и навсегда, – полушутя-полусерьезно ответила я.
– Просто ты ни в ком не заинтересована, а я не могу оставить твою симпатичную кузину без присмотра, – вспомнил он о своей любви к Флор.
– Роль обреченного героя отложи на потом. Вальмонт надеется получить ключи к шкатулке, не будем его расстраивать, – с таинственным видом произнесла я.
– Твоя улыбочка начинает меня пугать.
– В самом деле?
– Лиз, я тебя с детства знаю. Давай выкладывай, что за гениальная идея родилась в голове ее высочества.
– Ну… – Я положила руку на плечо Алана. – Кажется, я нашла брешь в безупречном плане по покорению мира.
– Звучит пугающе, но продолжай, – кивнул Ал.
– Ты даже знаешь эту брешь в лицо.
– Не люблю намеки. Ты кого имеешь в виду?
– Ученицу Вальмонта. Ту, что помогала ему на протяжении всего времени, нашу славную Маргариту.
– Твоя служанка не станет нам помогать, – категорично заявил Алан. – Дохлый номер ждать от нее сострадания.
– А кто тебе сказал, что нам от Марго потребуется именно это? Воспользуемся ее тщеславием. Марго уверена, что обвела наивную принцессу вокруг пальца, так не будем ее разубеждать. Но для этого мне понадобится твоя помощь…
Амулет пылал со страшной силой, отчего раскаленный камень жег кожу. Мне даже пришлось снять цепочку с шеи. Чем меньше оставалось времени до моего совершеннолетия, тем крепче становилась связь между артефактами.
К ужину спустились лишь трое. Лукас до сих пор находился в комнате Натана. Ему еще трудно было ходить, поэтому он отлеживался, дурачился, насколько ему позволяло его состояние, и развлекал королевскую прислугу байками из жизни оборотней. Я собиралась зайти к нему в обед, но, еще на лестнице заслышав звонкий девичий смех, повернула обратно. Четко прослеживался положительный эффект от лечения.
В то время как разносили холодные блюда, я с тоской смотрела на пустующее кресло напротив. Натан и Бортас все еще не вернулись. На дорогу могли уйти не одни сутки, да и решить дело за пару минут, вряд ли удалось бы. Но как бы я ни старалась отгородиться мыслью, что все в порядке и за вампира не стоит беспокоиться, так или иначе всплывали нехорошие подозрения. Я даже не знала, чего больше бояться: внезапного отъезда Натана или не менее внезапного страха за его жизнь.
– Элизабет. – Виктор промокнул салфеткой губы и подозвал к себе слугу. – Натан оставил для вас одну вещь перед отъездом.
На стол легла небольшая коробочка из красного бархата.
– Мне? – Я, задумавшись, не сразу поняла, о чем идет речь.
– Я велел передать ее еще утром, но мне сообщили, что вы отправились в Гильдию.
Алан перестал жевать и теперь вопросительно поглядывал на Виктора.
– Это так не похоже на Натана, обычно он предпочитает говорить с глазу на глаз.
– Да, совсем не похоже. – Я взяла коробочку в руки.
– Он попросил сказать… – Виктор нахмурился, вспоминая дословно, – что допустил ту же ошибку, что и ваш дед.
Я повернула голову и по неосторожности уронила коробочку на пол.
– Я помогу, – взялся ее поднять один из слуг.
– Не надо. Я сама, – нырнув под обеденный стол, отказалась я.
Коробочка раскрылась, и лежащий в ней предмет закатился под стул. Я пошарила рукой под сиденьем, нащупала толстый ободок кольца и с недоумением уселась обратно на свое место.
– Лиз?! – Из рук Алан выпала вилка.
– Элизабет. – Виктор тоже порядочно удивился. – Я не знал, что между вами все так серьезно.
– Серьезно? – Одна бровь Алана оказалась выше другой.
– Мы хоть и не были друзьями, но я всегда хорошо к нему относился, – между тем продолжал Виктор, не сводя взгляда с кольца. – И я буду рад, если свадьба состоится именно в Иллионе.
– Свадьба? – вновь переспросил Ал.
– Я полагаю, фамильные драгоценности передаются по наследству, а если Натан оставил свое кольцо Элизабет…
Массивное золотое кольцо, украшенное рубином, сверкнуло на ладони.
– Извините. – Я выбежала из обеденного зала.
Хорош подарочек. Вампир рассчитывал, что он станет последним? Да как он мог?! Как он вообще мог оставить мне артефакт, если прекрасно знал, что это повлечет за собой? Рубин когда-то спас его от смерти,
