зачем он отдел его мне? Вампиры не склонны к самопожертвованию. К чему эти чертовы эксперименты?!
Я спустилась в подвал и ворвалась в комнату Натана.
– …И тут деллок выныривает из озера и направляется к нам. – Лукас прервал увлекательный рассказ, повернувшись в мою сторону. – Лиз! Рад тебя видеть.
– Ты можешь мне объяснить поведение своего друга?!
Должно быть, на моем лице отразилась вся гамма эмоций, поскольку окружающие Лукаса девушки, залившись румянцем, выскочили из комнаты.
– А что такое? Опять поссорились с Натаном? – Оборотень проводил их тоскливым взглядом.
– Он поехал проверять Северную дорогу и оставил мне кольцо!
– Натан оставил артефакт?! – Лукас попытался подняться, но смог ступить лишь на одну ногу. – Это абсурд. Рубин защищал его… Постой, куда, ты говоришь, он отправился?
– Он поехал вместе с Бортасом в то место, где на тебя напали.
– Глупец! – Придерживаясь за бок, правитель Аргуса оперся о спинку кровати. – Как всегда все решения принимает в одиночку. Ему мало, что он утратил свое бессмертие. Мы даже понятия не имеем, против кого сражаемся.
Я надела кольцо на большой палец и сжала руку в кулак.
– Вообще-то имеем. Слышал о третьем маге Священной Тройки и настоящем хозяине последнего артефакта?
– Вальмонт?! Этого не может быть, Лиз, ты что-то путаешь. Вальмонт мертв уже лет десять.
– Нет. Афелия поделилась с нами предположениями насчет его мнимой кончины. Мы были у нее сегодня с Аланом.
– Афелия! Лиз, я все понимаю, ты пытаешься докопаться до истины. Но слушать ведунью, которая всегда терпеть не могла Натана, бессмысленно, – убежденно произнес оборотень.
– Ты прав, Лукас. Мы столько ходили по замкнутому кругу, что очередное подозрение не внушает особого доверия. Но… сейчас я выяснила кое-что.
В комнату вбежал Алан. Хотел было что-то сказать, но промолчал, прислонившись спиной к стене, решив послушать мой разговор с оборотнем.
– Окажись Вальмонт убийцей, неужели Натан бы этого не понял?
– В том-то все и дело. – Я достала амулет и повесила его на шею. В глубине обоих камней пробивало себе дорогу пламя. – Натан оставил мне кольцо. Он подумал о том же, о чем и я. Он все понял, только принял не самое верное решение.
– Ты имеешь в виду его отъезд? – Бледное на фоне рыжих волос лицо Лукаса окончательно потеряло все краски.
– Да. Он решил, что своей жертвой изменит ситуацию.
– Лиз, я не совсем понимаю. Сейчас ты ведешь себя, прямо как Натан.
Я усмехнулась.
– Он хотел, чтобы я повела себя именно так, поэтому и отдал мне свою часть ключа. Натан сделал то же самое, что и мой дед когда-то. Решил, что если я отправлюсь за ним к Северной дороге, то увезу артефакты подальше от Иллиона. Но Вальмонт слишком долго шел к своей цели, чтобы забыть обо всем. Он на столько пошел… как я раньше этого не понимала. Вальмонт убьет Натана, когда поймет, что артефакты увезла я.
– Лиз, ты так говоришь, будто лично знаешь Вальмонта.
Я подняла глаза, встретившись взглядом с Лукасом.
– Он убил моего деда, как я могу не знать его?
Перламутровые облака, подсвечиваемые изнутри вспышками молний, шапкой нависли над Гильдией. Все маги уже покинули свои рабочие места, заперев двери и зашторив окна. Наша знакомая парочка, приставленная Афелией охранять Гильдию, с жаром резалась в карты, вытряхивая друг из друга запасные колоды. При нашем появлении они вытянулись по струнке и, закинув в кусты пустые бутылки из-под медовухи, вышколенно заулыбались.
– Здрасьте.
– Нам нужно попасть внутрь. – Не тратя времени на приветствие, Алан похлопал по толстенному мешку с каролиями. Монеты зазвенели, поторапливая охранников открыть двери.
– Хорошим людям разве можно отказать?! – Зик с отчаянным бескорыстием полез в карман за связкой ключей.
– После того как мы зайдем в Гильдию, идите домой и до утра здесь не появляйтесь. – К мешку с золотом присоединился суровый взгляд некроманта.
– Но ведунья велела нам ни на минуту не отлучаться.
– А правитель Иллиона велел всем своим поданным не высовываться в эту ночь из дому. Вчера вечером в колодце утопились три молодые девицы, – по секрету сообщил Алан. – Поговаривают, что это в городе появился абрак и теперь заставляет людей совершить самоубийства.
Рыжебородый икнул, то ли от выпитого, то ли от заговорщического тона Ала ему стало не по себе.
– А на кого абраки обычно таят обиду, как не на истребляющих их магов? – Я опасливо оглянулась, будто услышала в кустах какие-то звуки. – Вот! Один уже здесь.
Вспышка молнии скользнула между тучами, осветив бледно-голубым сиянием трепещущие от ветра кусты.
– Но мы же не маги. – Зик беспокойно завертел головой.
Норт поежился:
– Все маги уже разошлись по домам.
– Думаете, абраки будут выяснять, с какой стати двое людей околачиваются перед самыми дверями в Гильдию? Нападут и дело с концом, – патетично заверила их я.
– А вы тогда зачем сюда пришли? – Зик уже начал пятиться в сторону ворот.
– Облаву устраивать. – Алан развязал висящую за спиной котомку и показал горе-сторожам ее содержимое.
Те уважительно присвистнули.
– Ну раз так… то мы, пожалуй, пойдем, верно, Зик?! – Норт с надеждой посмотрел на своего приятеля.
– Ага. Чего людям зря мешать, пускай работают, – поддакнул тот.
И они рванули с места с такой скоростью, будто сами являлись той самой нечистью, торопящейся сигануть в уютный дубовый гроб до первых лучей солнца.
Я перевела дыхание.
– Ну все. Теперь отступать некуда.
– Давай я все же пойду с тобой. – Алан снял замок с двери и бросил его подальше в кусты.
– Нет. Поступим так, как договаривались. Пусть лучше один из нас останется незамеченным, хоть какой-то шанс на успех, – доставая из котомки черный стеклянный пузырек, бодро сказала я.
Алан вновь завязал узел на котомке и забросил за спину.
– Помни, о чем я тебе говорил.
– Об этом будет не просто забыть, – как могла, успокоила его я и стала спускаться вниз по изъеденным временем ступенькам.
– Лиз?! – Силуэт Алана, стоящего наверху, был виден только наполовину. – С днем рождения!
Я улыбнулась.
– Спасибо. Но не думай, что так легко отвертишься от подарка. Как только все закончится, я сразу его с тебя потребую.
– Как я могу забыть о нем? Кроме того, Флоренция тоже захочет поздравить тебя с двадцатилетием. Так что мы оба просто обязаны вернуться, – на полном серьезе произнес некромант и зашагал вверх по лестнице.
Я некоторое время постояла перед входом в туннель, стараясь не вдыхать всю пыль, которой был наполнен воздух подвала. После обвала здесь стало довольно грязно. Трещина на потолке и в самом деле дошла чуть ли не до архива, но заделывать ее, похоже, никто и не собирался. Когда глаза привыкли к
