скользнула в нишу, оставив нас вдвоем.
– Не будь так категорична, на пути к цели всегда чем-то приходится жертвовать. Я пожертвовал нашей дружбой.
– Какая может быть дружба? Ты нанес ему удар в спину!
– Что поделаешь. Твой дед забрал артефакт, принадлежавший мне по праву. Я лишь вернул себе его, хотя другой артефакт – амулет с топазом – так и не нашел в его лаборатории. Его успел выкрасть кто-то другой. Даже Маргарита по ошибке выпустила из шкатулки замораживающее заклятие, не зная, что артефакта уже нет в лаборатории.
– Мне следовало догадаться об этом раньше, как и деду. Он даже никогда не знал, кем ты являешься на самом деле.
– Такова жертва. Я, будучи магистром, никогда не открывал своего лица, даже твой придворный маг Тайрос видел во мне лишь обычного служителя Гильдии.
– Еще бы! Ты побоялся принять его в Тройку после гибели Дрейко, тебе не нужны были лишние люди.
– Я принял Хелену, – напомнил Бортас.
– Чтобы потом убить ее, так же как и отца Натана.
– Хартар во многом со мной не соглашался, я уже не говорю о твоей матери. Они сами выбрали свою участь. Зато я воспитал его сына. – Он посмотрел на Натана. – Хотя он вырос и не совсем таким, как я ожидал.
– Сорока лет мало, чтобы повлиять на характер вампира, – фыркнула я. – И если хочешь знать, Натан догадывался на твой счет.
– Он слишком поздно понял. Как бы то ни было, сейчас он под заклятием. Однако ты здесь вместе с обоими артефактами, так что давай откроем шкатулку и покончим со всем этим.
– Что ты сделаешь с Натаном? – не разделив его стремления, требовательно спросила я.
Черты лица магистра заострились, придав ему хищное выражение.
– Забавно. У меня он спросил то же самое, только о тебе. Я столько времени потратил, чтобы сделать из Натана достойного преемника, а он готов обменять бессмертие вампира на жизнь принцессы.
Маргарита вернулась, держа в руках шкатулку с заключенной в ней Бездной. Но, услышав обрывок разговора, со злостью поставила шкатулку на стол. Вот отчего вся нелюбовь к вампиру! Она ревновала к другому ученику своего наставника.
– Из тебя плохой воспитатель. У какой-то принцессы он пошел на поводу куда охотнее, – усмехнулась я.
– Маргарита, разбуди нашего гостя, – резко произнес Бортас, будто не расслышав моих слов.
По крайней мере, я теперь знаю, в кого Натан такой упертый.
Марго с неохотой провела ладонью по глазам Натана. Тот дернулся и пришел в себя.
– Элизабет?! Какого черта…
– Я тоже рада тебя видеть. Вот решила вернуть тебе кольцо. Ты слишком рано сбрасываешь меня со счетов, – по привычке стала спорить с вампиром я.
– Оставьте на потом свои препирательства. – Марго приставила к моему горлу нож. Пузырек, зажатый в моей руке, упал на пол, но толстое стекло не дало ему разбиться. Увидев его, Маргарита усмехнулась. – Подумай лучше, как спасти девчонку. – Последняя фраза относилась уже к вампиру.
Натан поднялся с медленной, присущей только ему уверенностью в каждом движении. Даже загнанный в угол, он держался так, словно собирался выйти из этой игры победителем.
– И что ты предлагаешь, Бортас?! Я же тебе уже говорил: одной принцессой больше, одной меньше.
– Но не этой. Перестань, Натан, я знаю, о чем ты думаешь. Хочешь спасти девчонку, так давай же. Вставь камень в шкатулку.
– Может, для начала выпустишь меня? – Натан приподнял верхнюю губу, обнажив клыки. – Или боишься, что я загрызу тебя, учитель?!
– Во мне сила некроманта и твоя тоже…
– Ах да, я и забыл, кто напал на меня тогда. – Натан желчно улыбнулся. – Так что? Я долго буду ждать, пока твоей прислуге придет в голову мысль нарушить целостность круга и выпустить меня?
Марго дернулась, лезвие кинжала впилось в мою кожу. Теплая струйка крови пробежала вниз. Натан заметил это, но лишь надменно вскинул бровь.
– Сделай это, Маргарита, – мягко произнес Бортас, будто извиняясь за слова вампира.
Но Марго отчего-то даже не сдвинулась с места, продолжая прижимать к моему горлу нож.
– Слышала, что тебе приказали?! – повысил голос Натан.
– Мне не могут приказать. Я – ученица Вальмонта.
– Да?! Я так не считаю. Ты была служанкой принцессы Хорсиги, ты так и осталась лишь прислугой, нерасторопной горничной, которая готова выполнить любой поручение, стоит лишь щелкнуть пальцами. Давай, выпусти меня! – Натан сделал властный жест рукой, приказывая подчиняться.
– Заткнись! Жалкая помесь вампира, ты потерял уязвимость, тебя обвели вокруг пальца как мальчишку. Да какой из тебя правитель?! С тобой будет покончено, как только…
– Маргарита, я, кажется, попросил выпустить его. – Магистр, похоже, перестал понимать, что происходит.
– Вот и я о том же. Бортас… или Вальмонт, как мне тебя лучше называть, учитель? – Натан сверкнул глазами. – На эту магичку ты потратил лет десять, не больше. Но разве она может сравняться с вампиром? Я помогу тебе выпустить Бездну, но пообещай мне вернуть силу, учитель.
– Натан, ты правда хочешь присоединиться ко мне?!
– Конечно. Мне всегда была нужна власть, как и моему отцу. Ни к чему создавать новую Тройку. Твоя ученица – человек, я даже сомневаюсь в ее магических способностях. Отчего не избавиться от нее прямо сейчас?
– Вальмонт, ты позволишь этому ничтожеству вмешиваться? – прошипела Марго.
– Подожди, Маргарита. Нам с Натаном нужно кое-что обсудить, – не дал ей договорить Бортас.
Слова Натана, бесспорно, заставили его задуматься. Что-что, а сеять раздор вампир умел безукоризненно.
– Но…
– Освободи его. – Терпение Бортаса постепенно исчерпывало себя.
– Ты же отказался от него! – перешла на крик Маргарита.
– Я передумал. Натан имел право на ошибку, я его простил.
– Мудрое решение. – Вампир как всегда добился своего и даже не скрывал этого.
– Вальмонт, он же издевается!
– Я знаю, Маргарита. Натан дерзок, как и я в свое время. – Он снял с руки браслет, изумруд в отличие от двух его собратьев светился не так ярко. Холодно и тускло. – Хорошо, я верну тебе твою силу и сохраню жизнь. Обещаю.
Марго направила кинжал на Натана, потеряв остатки самообладания:
– Вампиру не место рядом с великим магистром!
– Это решать не прислуге. Хочешь проверить, спроси у Вальмонта, кого он выберет из нас двоих, – предложил вампир с такой убежденностью своем превосходстве, что даже я невольно поверила в правоту его слов.
– Натан, не стоит перебарщивать. Со временем вы найдете общий язык, – вставляя камень в одно из отверстий в шкатулке, произнес Бортас.
– Нет. – Марго явно не понравились слова наставника. – Он прав, вы должны выбрать кого-то одного!
– Может, не сейчас? Поговорим после. Элизабет уже устала ждать, – раздраженно ответил магистр.
– Ничего, разговаривайте! Мне даже интересно стало, – отмахнулась я, уповая на монументальность предстоящего зрелища.
– Вы оба мои ученики, вы оба равны.
– Сомневаюсь. Я, например, не собираюсь стоять на одной чаше весов с прислугой, – презрительно
