видала, чтоб кто-нибудь съедал, сколько вы, и оставался таким же тощим. Кроме меня. Вы не в тягости, а?
— Ничего подобного, Дейнти Джонс! И когда ты только усвоишь, что для служанки не допустимо задавать такие личностные вопросы?
— А это часть моих обязанностей, — фыркнула Дейнти, ничуть не испугавшись выговора Ноэль. — Женщинам на сносях нужна особенная еда для сгущения крови.
Ноэль ясно предвидела надвигающуюся лекцию о питании беременных и, предотвращая угрозу, сказала:
— Дейнти, я решила устроить званый ужин. Телевея почти восстановлена, и самое время продемонстрировать результат. Что думаешь? Справишься?
Дейнти поджала губы, явно обиженная вопросом.
— Может я не из ваших воображал-дергунчиков французских поваров, но, пожалуй, кое-что смыслю в устройстве приемов!
Ноэль сдержала улыбку.
— Прекрасно. Предоставляю это тебе. Скажем, через две недели от этой субботы. Пригласим восемь пар.
Платье Ноэль было цвета внутренней поверхности морской ракушки и с серебряной вышивкой. Так или иначе, оно удивительно подходило для этой особенной ночи, посвященной Телевее, а не ее хозяйке. Погода благоприятствовала, и ветерок, залетающий в дом, приносил прохладу и аромат после ливня во второй половине дня.
Ноэль поправила один из завитков возле бровей и, поскольку часы уже пробили без четверти назначенный час, нерешительно подошла к комнате Куина и постучалась. Услышав в ответ только тишину, она открыла дверь. Лампа горит, вечерний костюм аккуратно разложен на кровати, но в спальне пусто. Гости прибудут в любой момент, а Куин еще не вернулся домой с верфи!
В бешенстве Ноэль протопала вниз по лестнице в гостиную. Ведь она специально оставила записку на его столе прошлым вечером, напоминая, что он должен быть готов к девяти часам. Неужели это чрезмерное требование, чтобы муж явился домой раньше полуночи? Как унизительно будет приветствовать первых гостей в одиночку.
Вдруг она услышала хлопок входной двери, и, выбежав, увидела, как Куин широко шагает, бормоча под нос ругательства, одной рукой дергая шейный платок, а второй расстегивая рубашку. Качая головой, Натан следовал за ним с некоторым отставанием.
Ноэль прикрыла дверь и опустилась на один из недавно обитых новой материей стульев, успокаиваясь, раз Куин дома, но все еще сердясь на него. Чтобы отвлечься, она принялась изучать отремонтированную гостиную.
Бледно-желтые сиденья и ярко-зеленые ковры напомнили ей лимонный десерт, уложенный на листочки мяты. Чтобы подчеркнуть более светлые прожилки на мраморной каминной доске, она выбрала обои с зелеными узорами того же оттенка. Получилась приятная комната, показушная, но уютная и прохладная даже в самый жаркий день.
Глаза нервно устремились повыше каминной полки. Только этим утром она наконец приняла решение, но теперь опять начала колебаться. Возможно, по этому поводу следовало посоветоваться с мужем.
Двери распахнулись, и вошел Куин, великолепный в черно-белом вечернем наряде. Его глаза тотчас же обнаружили портрет матери, затем зловеще потемнели, и пристальный взгляд уперся в жену.
Ноэль вызывающе вскинула подбородок:
— Это был ее дом, Куин. Она часть его.
Звук голосов в прихожей помешал ему ответить.
— Ноэль, вы нашли его! — воскликнула Эмили, когда она и Джулиан ступили в комнату, сопровождаемые Эдвином и его женой. — Эдвин, посмотри! Аманда вернулась.
Эдвин Дарси вгляделся в картину над камином.
— Да, это она. Вот портрет матери Куина, — объяснил он своей жене Мадлен. — Она была замечательной женщиной.
— А помните, как она помогала нам строить тот плот? — рассмеялся Джулиан.
Куин улыбнулся, и Ноэль увидела, что напряженность спала с его лица.
— Моя первая попытка конструирования лодки. Помню, ее было нелегко удержать от крена, но она получилась очень прочной.
Прибыли другие пары, и воспоминания прервались. Вскоре Натан появился в дверях и возвестил, что ужин подан. Дом блистал в свете многочисленных свечей, и Ноэль почувствовала прилив гордости, когда они с Куином первыми проследовали в столовую и приглашенные заняли свои места вокруг богато накрытого стола. Она обнаружила, что из всех гостей только Джулиан и Эмили Лестер, брат Эмили — Эдвин Дарси и Уилер и Тея Талбот помнят Телевею времен владычества Аманды. Остальные либо не знали семейство Коуплендов достаточно близко, либо прибыли уже после смерти Аманды.
Женщины, наблюдавшие за преобразованием Телевеи, описали ход работ своим мужьям, и мужчины, впервые увидевшие результат, не скупились на похвалы достижениям Ноэль. Куин осмотрелся, будто тоже разглядывал все свежим взглядом, и, запнувшись глазами о Ноэль, поднял бокал и, кивнув жене, молча выпил, приведя ее в замешательство.
Дейнти Джонс явно постаралась, чтобы никто не забыл ее угощения. Устрицы на створках раковин, салат из кресс-салата и сердцевины сабаля, жареный молочный поросенок, дикая утка, фаршированная яблоками. Лепешки и хлеб, суфле из сладкого батата, луковки в сметане, печеный сельдерей, приправленный миндалем. К каждому блюду полагалось особенное вино, и слуги следили, чтобы бокалы были наполнены.
— Пар, Куин. За ним будущее. Не за парусами. — Голос Ральстона Витта, президента единственного банка Кейп Кросса, возвысился над другими застольными разговорами. — «Коупленд и Пэйл» отстанут, если вы не позаботитесь принять меры.
— Мы уже построили несколько пароходов в Лондоне, и сейчас строим еще один, — сообщил Куин, — но топливо для путешествия по океану занимает такой объем, что не остается места для полезного груза. Пока что это не выгодно. Кроме того, двигатели необходимо значительно усовершенствовать, прежде чем использовать для плавания на далекие расстояния.
Витт скептически скривился.
— Это правда, Ральстон, — подтвердил Джулиан. — Они в самом деле недостаточно надежные.
— Вздор! — настаивал Витт. — Пароходы годами курсируют по рекам.
Положив вилку, Ноэль вежливо улыбнулся склочному гостю:
— На мой взгляд, пар отлично подходит для речных рейсов или прибрежного плавания, господин Витт, когда можно причалить и загрузить топливо. Но пройдут годы, пока пароходное сообщение с Китаем сделается конкурентоспособным. Когда это произойдет, «Коупленд и Пэйл» будут готовы. Но до тех пор мой муж продолжит строить все более стремительные парусные суда. — Она подняла бокал и отпила, не подозревая об ошарашенном виде Куина.
— Боже мой, Ноэль! — воскликнула Джорджина Синклер. — А я понятия не имела, что вы такой крупный специалист. Должно быть слухи правдивы.
— Какие слухи?
— Ну, что вы проводите все свободное время на верфи.
— Я действительно стараюсь наведываться туда один или два раза в неделю.
— Помилосердствуйте! Для чего?
— Мне это нравится. Полагаю, женщины должны проявлять большую заинтересованность в бизнесе.
— А что вы там делаете? — спросила пораженная Тея Талбот. — Помогаете клеркам с корреспонденцией или занимаетесь счетами?
— Как бы не так, — рассмеялся Джулиан. — На прошлой неделе она на корабле скручивала в каболки[38] паклю со старыми Тимом Махони. А неделей раньше
