она изменилась, мне тебя жаль. А теперь прости, я еще не успела поговорить с Карис.
Колин подавил желание пойти за ней. В понедельник он заедет к ней в магазин и успокоит разбушевавшиеся воды. К тому времени он переборет идиотское желание защищать Шугар Бет. К тому времени ему уже не захочется объяснять, что ей тоже было нелегко каждый день видеть в школе незаконную дочь отца и иметь Дидди в качестве образца для подражания. Может, Шугар Бет боролась единственным оружием, которое было в ее арсенале.
Все новые гости появлялись в солярии, привлеченные запахами еды. «Сивиллы» осаждали Нила, допрашивая, знает ли он какие-нибудь хорошие руководства по правильному питанию и знаком ли с их авторами.
Шугар Бет подошла к нему, но ее почтительный тон его не обманул.
— Простите, что отвлекаю вас, мистер Берн, но обед готов. Ваши гости могут идти к столу.
Она подчеркнула свое подчиненное положение, обвязавшись передником!
Ему хотелось сорвать с нее эту тряпку, сорвать все и отнести в гардеробную.
— Вы достаточно потрудились. Берите тарелку и присоединяйтесь к нам.
«Сивиллы» услышали. Их головы мгновенно настороженно повернулись. Как у хищных птиц. Уинни оцепенела. Райан направился к бару. Но ледяные огни, полыхавшие в глазах Шугар Бет, знаменовали, что ответной благодарности он дождется не скоро.
— Ну разве не лапочка! Так трогательно заботиться о наемных служащих! Спасибо, я уже объелась закусок. Клянусь, что не смогу проглотить ни кусочка!
Господи помилуй, он возродил Дидди!
— Вам ничего больше не требуется? — проворковала она, вызывающе блестя глазами. — Я более чем счастлива услужить вам.
Она обращалась с ним как с надоевшим мужем, и в нем взыграло ирландское упрямство.
— Можете избавиться от чертова передника и поужинать с нами.
Приезжие гости, слышавшие все это, недоуменно переглядывались. Зато «Сивиллы» все поняли. Из разинутых клювов полилось недовольное шипение. К завтрашнему утру весь Парриш узнает о его предательстве. Черт, какое там к утру! Куда быстрее! Их пальцы так и чесались выхватить сотовые. Не дай Бог, кто-то раньше их распространит весть о том, что Колин Берн перешел на сторону темных сил!
Шугар Бет имела наглость погладить его по руке.
— Вы снова перепутали лекарства, верно, босс? Благослови вас Господь, завтра мы немедленно вызовем вашего психоаналитика и все приведем в норму, — утешила она и потянулась к пустому бокалу Эрона Лири. — Позвольте взять у вас это, мистер мэр, чтобы освободить вам руки. Пора в буфет.
И она поплыла прочь. Крохотные капельки крови Колина стекали с ее клыков. Рядом оказался Нил:
— Настоящая жизненная драма в маленьком южном городишке. Тебе следовало бы написать об этом книгу.
— Потрясающая мысль.
Нил глянул вслед Шугар Бет:
— Она точно такая, как ты описывал. Почему не сказал, что она вернулась?
— Все это слишком сложно.
— Может, нам все-таки удастся сделать парришскую трилогию? — с надеждой осведомился редактор.
Колин без труда расшифровал его вопрос. «Последний полустанок» стал самой удачной книгой в его издательской карьере, а «Отражения» ждет еще больший успех. Нил хотел получить третью книгу о Паррише вместо семейной саги о трех поколениях англичан и ирландцев.
Нил заартачился, когда Колин подтолкнул его к столовой:
— Еще рано. «Сивиллы» только сейчас туда пошли. Очень страшные женщины.
— Представляешь, какими они были, когда Шугар Бет ими заправляла?
— Представлять мне ни к чему, — отмахнулся Нил. — Я читал «Отражения».
Но кроме него, никто больше не читал последней книги Колина. Интересно, как отреагируют добрые граждане Парриша на вторую книгу об их городе, тем более что многие из основных игроков все еще живы и на поле.
Колин повернул голову к столовой.
«Сивиллы» предпочли ужинать за маленькими столами в солярии. Колин скрыл отсутствие аппетита, обходя столы. Наконец он вернулся в солярий и прислонился к стойке, держа тарелку с едой, на которую было тошно смотреть. Безуспешно надеясь, что со своего наблюдательного пункта каким-то образом сумеет контролировать происходящее.
— Я забыла салфетку, — промурлыкала Хейди. — Принеси, Шугар Бет.
— Как насчет этих восхитительных булочек? Только не забудь подогреть.
— Возьми мою тарелку, я уже доела.
Не успевала она выполнить одно поручение, как «Сивиллы» придумывали другое. И она все им позволяла. Не торопилась, но и не требовала оставить ее в покое.
— Мне нужно влажное полотенце. Руки почему-то липкие.
— Постарайся найти перечницу. Она наверняка на одном из столиков.
Даже Эми не устояла перед искушением присоединиться к травле, хотя и на свой манер, и Колин услышал ее шепот:
— Иисус может смыть любые грехи, Шугар Бет, даже твои. Проси его о милосердии.
Колин отставил тарелку, намереваясь положить конец этой бессмыслице, но Шугар Бет уловила движение и бросила на него взгляд, оспаривавший не только его мужское достоинство, но и самое право существования на этой земле. Смиренно вздохнув, он уселся и приготовился к худшему.
Глава 11
« — Вряд ли, — мрачно заявил лорд Бромфорд, хорошенько обдумав ситуацию, — стоит жертвовать принципами ради угождения женским капризам».
Уинни дала попробовать Райану пирожное с киви с собственной тарелки за минуту до того, как сделала свой ход. Едва Шугар Бет начала собирать пустые тарелки, как Уинни слегка повысила голос:
— О Господи, я случайно уронила вилку под стол. Позволь мне отодвинуться, Шугар Бет, чтобы тебе было легче ее достать.
Колин мгновенно понял. Уинни специально выбрала нечто маленькое, неважное, почти незначительное и одновременно знаменательное, Для того чтобы поднять вилку, Шугар Бет придется встать на колени у ног Уинни.
Он понятия не имел, что сделает Шугар Бет. И не желал видеть, как развернутся события. И поэтому немедленно вскочил. Но мгновенно понял, что муж Уинни успел его опередить.
— Я сам, — пробормотал Райан.
Уголки губ Уинни горестно опустились. Впервые за этот вечер она показалась ему куда более уязвимой, чем Шугар Бет. Последняя на мгновение встретилась глазами с Райаном, прежде чем сделать крошечный шажок в сторону. Райан медленно опустился на одно колено у ног жены, пошарил под столом и извлек вилку, вне всякого сомнения, намеренно отброшенную Уинни в самый угол.
Колин перевел взгляд с одной женщины на другую. Его всегда завораживали литературные прототипы, но, спроси его кто-то в этот момент, какая из женщин — отважная Золушка, а которая — злая сестра, он далеко не сразу нашел бы ответ.
Вечер все тянулся. И хотя хозяин не находил себе места, гости, похоже, искренне веселились и расходиться начали только в начале двенадцатого, да и то неохотно.
Уинни дрожащими руками натягивала черную кружевную ночнушку, одну из целой коллекции всех цветов и оттенков. В спальню вошел Райан, уже без пиджака, который скорее всего швырнул внизу на стул. Пиджак так и будет лежать там, когда они вернутся завтра из церкви. Он не требовал, чтобы она убирала за ним. Просто не замечал, как часто разбрасывает вещи.
— Взгляни на это.
Он протянул ей смятый постер, изображавший громилу с голой грудью и продетыми сквозь соски кольцами. Чья-то женская рука игриво ласкала его пах.
