— А вот и не поймаешь! Разве тебе за мной угнаться? Эй, неплохой бросок для такой гусыни! Да, ничего работаешь! Ладно, ас, посмотрим, как справишься с этим…
Сердце Нили больно сжалось. Карие глаза Люси сияли, детский смех разносился по поляне. Люси выглядела юной и счастливой, как самая обыкновенная девочка, какой она и должна была стать, если бы не печальные обстоятельства ее жизни. Когда Мэтт побежал за улетевшей в кусты игрушкой, Люси проводила его взглядом, в котором светилась бесконечная тоска одинокой души.
Нили подумала о своих весьма непростых отношениях с отцом. Тот всю жизнь манипулировал людьми, считая их пешками в сложных политических интригах. И из-за этого она всегда считала себя его жертвой. Но только теперь она задалась вопросом: как могла до сих пор позволять так с собой обращаться? Что за злая ирония — первая леди страны боится огорчить папочку!
Не потеряй она мать в раннем детстве, все могло пойти по-другому. Хотя мачеха оказалась неплохой женщиной, сердечно относившейся к Нили, они никогда не были близки, отец по-прежнему играл самую важную роль в жизни девочки. Позже Нили частенько противостояла его махинациям, но не находила в себе силы взбунтоваться решительно. Так продолжалось много лет, пока четыре дня назад она не сбежала из Белого дома. Неужели все это время опасалась, что он разлюбит ее, если она поднимет мятеж?
Нили мысленно поклялась, что отныне Джеймсу Личфилду придется общаться с ней на ее условиях или уйти в тень.
— Иди сюда, Нелл! — окликнул Мэтт. — Посади Демона на траву, и посмотрим, сможешь ли угнаться за нами, молодежью!
Словно тяжкое бремя свалилось с плеч Нили. Она радостно побежала на полянку. Хотя Нили явно уступала Мэтту и Люси в ловкости и резвости, те великодушно прощали ей все промахи, и они прекрасно провели время. Наконец Мэтт обнял Люси за плечи и погладил по голове.
— Пора в путь, ас. Ты молодчина.
Люси просияла, словно получила бесценный дар. Баттон вскоре заснула, Люси устроилась на кровати с книгой. Нили медлила, укладывая остатки продуктов. Она все еще чувствовала себя неловко наедине с Мэттом. Воспоминания о вчерашнем вечере, бесстыдных словах, которые он ей шептал, страстных ласках смущали ее до такой степени, что она не смела встретиться с ним глазами и проклинала себя за это. В тридцать один год подобные комплексы по меньшей мере смешны.
До чего же она привыкла держать людей на расстоянии! Правда, первым леди, живущим под прицелом журналистских камер и постоянно преследуемым папарацци, иначе просто нельзя. Это как инстинкт самосохранения. Подумать только — в результате несколько лет она почти не встречалась со своими друзьями детства!
Возможно, самым восхитительным в ее теперешнем положении было то, что Нелл Келли не волновалась, какое впечатление производит на окружающих. Плевать ей на место в истории. Она имела право быть собой! И Нелл без всякого смущения сказала бы Мэтту что-нибудь о вчерашней восхитительной эскападе.
Она прошла в кабину и села на пассажирское кресло.
— Хочешь, поведу машину?
— Ни за что. Еще решишь, что Баттон не возьмут в садик, если она не увидит адвокатской конторы Линкольна в Спрингфилде или колесных пароходов в Пеории!
— А в Пеории есть колесный пароход?! Она уже видела контору Линкольна.
— Он затонул.
— Вот и врешь. Ну же, Мэтт, поедем в Пеорию! Идеальный символ средней Америки. Это будет настоящее паломничество!
— Айова — такой же идеальный символ средней Америки, как Пеория, и это единственное паломничество, которое мы совершим. — Он повернул голову. Дымчато-серые глаза неспешно осмотрели ее. — Кроме того, мы не сможем заняться любовью в Пеории.
Нелл Келли, бессовестная распутница, вытянула ноги.
— Это довод.
— Еще бы.
Ему определенно нравятся ее ножки.
Она сдержала улыбку.
— Люси так весело играла с тобой.
— Да. Спортсменка из нее неплохая.
— Все гадаю, что с ней будет потом. Пыталась расспросить о ее бабушке, но так ничего и не узнала.
— Я как-то встречался с ней. На типичную седовласую бабусю она не походит. Родила Сэнди совсем молодой, так что ей едва за сорок.
— Для девочек это совсем неплохо. Им нужен кто-то не слишком дряхлый. Надеюсь, эта леди сумеет справиться с Люси, не сломив при этом ее дух.
— Да разве ее сломишь?! Она у нас крепче стали. Отважная девчонка, ничего не скажешь.
— Послушай, — нерешительно спросила Нили, — когда ты с ней разговаривал, не заметил ничего странного?
— Ты это о чем?
— Она… она не упоминала о нас?
— Ну да. Заявила, будто ты считаешь меня чувствительным.
— Но я не говорила ничего подобного.
— Жаль. А я-то посчитал, что ты прекрасно разбираешься в людях! Знаешь, Люси вызвалась исчезать всякий раз, когда мне захочется предпринять кое-что в отношении тебя.
Нили вымученно улыбнулась.
— Люси всерьез занялась сватовством. Похоже, решила, что, если сумеет свести нас, мы удочерим Баттон. Вот и налетела сегодня на меня.
Хорошее настроение Мэтта мгновенно улетучилось.
— Именно этого я и старался всеми силами избежать. Клянусь, будь Сэнди жива, придушил бы ее за такие штучки.
— Кроме того, Люси явно не спешит в Айову. Это начинает меня тревожить. Что ты собираешься делать, если бабушка откажется взять детей?
Нили совсем не понравился зловещий прищур глаз Мэтта.
— Эти девочки — внучки Джоанны Прессмен, и она обязана о них позаботиться. Придется ей подумать, как с ними быть.
Нили оглянулась на спящую Баттон, на углубившуюся в книгу Люси и вздохнула. Бедняжки должны иметь семью, и остается только молиться, чтобы они получили настоящий теплый дом.
Мэтт надеялся к ночи добраться до Границы Айовы, но задержался из-за пикника. Потом Нелл заметила вывеску парка аттракционов. Не успел он и оглянуться, как оказался в седле карусельного коня вместе с потрясенной Баттон. Теперь же, когда они двигались по пустынному отрезку шоссе центрального Иллинойса, уставшая малышка надрывалась от крика. До ближайшего кемпинга оставалось больше сорока миль, а вопли Баттон становились все громче. Мэтт повернул у порыжевшей от дождя таблички «Продается».
Узкая, местами осыпавшаяся дорожка вела к брошенному фермерскому дому. Мэтт остановил «виннибаго» на небольшой площадке между зданием и полуразрушенным амбаром.
— Бьюсь об заклад, здесь обитает серийный убийца или маньяк! — выпалила Люси, но Мэтт, уловивший неподдельный страх за ее напускной бравадой, улыбнулся. Нет, он не станет унижать девочку насмешками.
— Боишься, ас?
— Нет, я не трушу. А вот Нелл что-то побледнела.
Но Нелл была в полном восторге. Подумать только — очередное приключение!
— Думаешь, нам можно здесь остановиться? Никто нас не выгонит?
Мэтт открыл дверь фургона и осмотрел заросший сорняками двор и потемневший от времени дом.
— Похоже, тут давно нет ни души. Вряд ли стоит волноваться, что внезапно появятся хозяева.
