Нили сжалось от дурного предчувствия.
— Мне следовало сказать тебе вчера… даже раньше… но я струсил. Побоялся. Тебе вряд ли это понравится.
Игривый настрой куда-то пропал. Куда подевались томность и чувственные порывы?
Нили терпеливо ждала, но Мэтт по-прежнему колебался. Ей уже становилось дурно.
— Ты женат, — выдохнула она.
— Нет! — Он гневно сверкнул глазами. — За кого ты меня принимаешь?
Ослабев от неожиданной радости, она вновь откинулась на подушку. Все остальное не важно. Хуже этого ничего быть не могло.
— Нили, я не работаю на сталелитейном заводе.
Нили посмотрела на него с недоумением. Он кажется таким расстроенным. Таким серьезным. Так и хочется утешить, сказать, что все его тревоги выеденного яйца не стоят!
— Я журналист.
У нее перед глазами все поплыло.
— Я пытался признаться вчера в ресторане, но оказался слишком большим эгоистом. Хотел провести с тобой последнюю ночь.
Долгий молчаливый вопль ужаса и ярости копился в душе, готовый вырваться на свободу. Он что-то говорил… говорил… пытался объяснить…
— …работал в Лос-Анджелесе… желтый канал… таблоид… возненавидел свою работу…
Нили чувствовала, что теряет сознание.
— …все искал суперисторию, сенсацию… чтобы снова высоко держать голову, но…
— Сенсацию?
Наконец она уловила обрывок фразы, кое-как обретя способность думать.
— Я продался, Нили. И понял по собственному опыту, что деньги ничего не значат, если теряешь уважение к себе. — Его голос словно доносился издалека, становясь тише и тише.
— Так что я такое для тебя? Твоя суперистория? Сенсация? Способ вернуть самоуважение?
— Нет! Пожалуйста, не смотри на меня так.
Какая утонченная жестокость! Значит, она все-таки не избежала внимания прессы? Самые интимные моменты ее жизни выставят на всеобщее обозрение? Она спала с врагом!
— Я не причиню тебе вреда, — пробормотал он.
— То есть не станешь обо мне писать?
Он колебался всего какие-то доли секунды, но этого оказалось достаточно. Нили вскочила с кровати и потянулась за одеждой.
— Я уеду, как только попрощаюсь с Люси.
— Подожди. Позволь мне объяснить.
И она позволила. Терпеливо стояла, пока он выбирался из постели… мучительно морщился, пытаясь подобрать слова. И услышала лишь жалкий лепет:
— Я не хотел тебя обидеть…
Господи, только бы добраться до ванной, иначе ее вывернет прямо на пол! Как она ненавидит себя за то, что говорила с ним о Деннисе! И пусть ни в чем не призналась, все же позволила этому… папарацци затащить себя в постель, и теперь он знает самую постыдную ее тайну.
— Нили, — тихо заверил он, — даю слово, что не предам тебя.
В ее пересохшем горле отчаянно першило.
— Слишком поздно, — прошептала она. — Ты уже это сделал.
Она слепо побежала к дверям и закрылась в ванной комнате.
Уже потом, когда ничего было не исправить, Мэтту пришли в голову нужные слова. Неотразимые доводы. Нельзя было так вот сразу все выкладывать. Следовало подготовить ее. Быть мягче, нежнее, сделать все, чтобы фарфоровая кожа не покрылась меловой белизной, а в синих глазах не застыла горечь обмана.
Карточный домик, выстроенный ими, рассыпался, и разрушил его именно он.
Мэтт медленно направился вниз. Все кончено, и ничего, ничего нельзя исправить.
Темно-синий «таурус» был припаркован на другой стороне улицы. Пусть они не совсем уверены, кто она, но рисковать не собираются.
Зная, что Нили в безопасности, Мэтт схватил ключи от «эксплорера». Он должен немного побыть один. Может, голова прояснится настолько, что он поймет, как быть дальше.
Баттон устало помахала ручонкой вслед машине Чарли, приникла к Люси и захныкала. Люси вспомнила, как в последнее время у сестры появилась привычка тянуться к Нелл, искать у нее защиту от всех бед.
Только нет никакой Нелл. Миссис Кейс. Корнилия Кейс.
Люси не рассказала Бертис и Чарли, кто такая Нелл на самом деле. Ни словом не обмолвилась о том, что та скоро вернется в Вашингтон и вновь станет первой леди.
И во всем виновата она, Люси. Если бы она не впутала Нелл в передрягу с конкурсом двойников, никто ничего бы не узнал, все еще долго оставалось бы по-прежнему. А Баттон каждый раз искала бы у Нелл утешения.
Но в глубине души Люси знала, что лжет себе. Нелл все равно не вышла бы замуж за Мэтта. Она миссис Кейс. И второй ее муж непременно должен быть знаменитостью.
Весь день Люси думала, как поступить. Нужно немедленно действовать, иначе младшая сестра окажется у незнакомых людей. Как бы ни была напугана девочка, она все же не могла допустить, чтобы это произошло
Поэтому Люси сунула руку в карман шорт и достала ключ от «Мейбл», который сунула чуда перед уходом. Никто не отнимет у нее малышку!
Нили смотрела в окно на искрившуюся вдалеке реку Айова. Но это не ее река. Ее река в тысяче миль отсюда. Протекает мимо Арлингтонского национального кладбища и впадает в Чесапикский залив.
Она уже оделась и стерла наложенную Люси косметику. Мэтт куда-то умчался на взятой напрокат машине, так что ей не придется объясняться с ним.
Она переступила через валявшуюся на полу подушку-подкладку и начала складывать свои вещи, отчетливо сознавая при этом, что никогда их больше не наденет. Но тут ее внимание привлек шум. Рокот мотора «Мейбл».
Нили бросилась к окну спальни и с ужасом увидела, что «виннибаго», раскачиваясь, как пьяный матрос, ползет по дорожке и буквально вываливается на мостовую, чудом не задев машину, стоявшую у дома напротив. Заметив мелькнувшее за ветровым стеклом лицо Люси, Нили зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Дом на колесах быстро удалялся. Нили в панике сбежала вниз и выскочила на крыльцо как раз в ту минуту, когда Люси, едва не сбив столбик с названием остановки, свернула на перекрестке и исчезла.
«Пусти меня за руль. Я знаю, как водить эту штуку».
От страха Нили едва не лишилась чувств. Даже опытному водителю нелегко справляться с такой махиной. Что уж говорить о четырнадцатилетней девочке, даже не имеющей водительских прав! И Люси наверняка не одна. Она никогда не оставила бы Баттон!
Нили судорожно вцепилась в перила. Что делать? Мэтт взял «эксплорер», а у нее даже нет машины. Может, у соседей…
И тут она заметила знакомый темно-синий «таурус». Женщина-агент, Делукка, стояла на тротуаре с сотовым телефоном в руке и смотрела в том направлении, где исчез дом на колесах.
Нили, ни секунды не сомневаясь, бросилась к машине.
— Уберите телефон! — крикнула она на ходу.
Тони резко подняла голову. Уильямс выпрыгнул из машины, готовый собственным телом защитить предполагаемую первую леди от пули.
— Ей только четырнадцать, — запыхавшись, выпалила Нили, — и она взяла с собой ребенка!
Агенты все поняли с полуслова. Делукка была уже в машине. Уильямс втолкнул Нили назад и захлопнул
