Под вопли «С днем рождения!» Джону были торжественно вручены несколько свертков и пакетиков с тянучкой, «каторая гарантировано склеет вам пасть». К сожалению, подарок Банти (в виде пакета с очень мелким содержимым, а именно с головастиками) лопнул по дороге к столу. Визг Арабеллы привлек к этому инциденту всеобщее внимание, но мы быстро все уладили, и я увел детей на кухню к тостам и мясному соку, и уже через несколько мгновений они по уши ушли в еду. Учитывая, что Арабелла весьма трепетно относилась к своему дому, а мясной сок имел обыкновение везде капать, я решил, что мы с ним разберемся прямо на кухне, подальше от всяких опасностей. Там нас и нашел Джон.
— Надеюсь, все уже поели? Пойдемте со мной к гостям. Смотри, Анна, — с гордостью сказал он, — я надел ваш значок.
И он продемонстрировал большое сердце из красного бисера.
— Что же до нарисованного тобой моего портрета, то, по-моему, он просто великолепен.
Это была новость. До сих пор мне не показывали ни сердце, ни картину. Мы последовали за Джоном в гостиную.
— Вы уже отведали тостов с мясным соком? — спросила какая-то дама.
— Ага, спасиб, миссис, — радостно ответила Банти. — Эт' было круто. Эт' для брюха так прельстивно, что прямо ух.
Общество расхохоталось.
— А это, — сказал Джон, выводя Анну вперед за руку, — та молодая леди, которая запечатлела мой образ на бумаге.
Образ представлял собой подобие лица, составленного из цифр и окруженного сердечками.
— Как это умно, — сказала какая-то дама, — придумать вот такую оригинальную идею.
— Это так похоже на Джона. Сплошные цифры, и ничего больше.
— Сердца — тоже он, — строго поправила ее Анна.
Джон просиял и гордо водрузил свое новое лицо на каминную доску.
Вечеринка прошла на диво хорошо. Постепенно все гости разошлись, оставив нас одних.
— Как это оригинально, моя милая! — жеманно прогнусавила Бомбом, играя с пустым бокалом для коктейля.
Джон как раз был на пути из комнаты. Он, не дрогнув, удалился из нашего поля зрения, после чего из темноты коридора донесся взрыв гомерического хохота.
Я уже пару часов копался у Джона в саду. Арабелла хотела, чтобы я превратил заросшую чертополохом, щавелем и крапивой прогалинку в нормальную приличную клумбу с цветами. У меня даже начало получаться что-то похожее на предмет ее вожделений, но к тому времени на ладонях у меня уже образовались пузыри. Я начал собираться. В мои задачи входило тщательно почиститься и надеть чистую пару ботинок, чтобы не разнести грязь по всему дому.
Анна и Джон голова к голове сидели над партией в шашки. Оторвавшись от доски, Джон ткнул в меня пальцем через всю комнату.
— Налейте себе пинту, молодой Финн. У меня есть новый сорт, позвольте вам порекомендовать. Да захватите и мне заодно.
Я с благодарностью воспользовался предложением вытянуться в удобном кресле и даже успел сделать хороший глоток, прежде чем услышал:
— Это же как мистер Бог, правда, мистер Джон?
Джон не ответил.
— Правда же это как мистер Бог, Финн?
Я и бровью не повел. В конце концов, раз уж для нее почти все тем или иным боком напоминало мистера Бога, то и тот факт, что партия в шашки чем-то на него походила, меня совершенно не удивил. Чем именно, я и понятия не имел, но это не имело значения — в урочный час нам все расскажут. Джон, со своей стороны, еще не привык к таким вещам и уже начинал выказывать признаки нетерпения.
— Заканчивайте с этим, сейчас твой ход.
— Финн, вот если мистер Джон — это мистер Бог, а я — это я, то тут-то оно и получается.
Вероятно, Джона до сих пор называли разными именами, но вряд ли среди них было «мистер Бог». Это его несколько обескуражило. Притворство никогда не было его сильной стороной.
— Финн, вот оно! Смотри!
Стараясь не суетиться, я встал и подошел к столу.
— Вон там мистер Бог, а вот это — вот я, тут.
— Ага, вижу.
Я посмотрел на Джона и вопросительно поднял бровь.
— Финн, не смей. Не смей ничего говорить.
Я просто не мог устоять.
— Он мистер Бог, а ты — это ты, это я уже понял. Что дальше?
— Я иду вот так к нему, а он идет вот так ко мне.
— Ну да, так оно обычно и бывает.
— Вот оно и получается как мистер Бог, разве нет, Финн? Так оно должно быть. — Она кивнула в подтверждение своих мыслей.
— Так что получается-то? — не понял я.
Она немного подумала, прежде чем ринуться в следующую атаку.
— Финн, — сказала она взволнованно, — если я доберусь до дома — вот до этой линии, — я стану «дамкой», да?
— А если он доберется до твоей стороны, — спросил я, — что случится тогда? Это ты как истолкуешь?
— Ну, — сказала она, — он тоже сможет превратиться во что захочет, правда?
Хотя Джон никогда не принимал участия в такого рода разговорах, он не мог удержаться от вопроса.
— Анна, дорогая, а что происходит в середине доски? В конце концов, вся игра проходит там.
— Да, я знаю.
— Ну? — не выдержал я.
Она посмотрела на нас с Джоном, как будто у нас было не все в порядке с головой.
— Ну, — сказала она, — тогда нужно быть очень внимательным, правда?
— Когда знаешь, как играть, все становится слишком просто, да?
— Закончи мою партию, Финн. Мне надо пописать.
Джон некоторое время таращился на меня, а потом расхохотался.
— Как у нее это получается, Финн, как?
— Откуда я знаю? — засмеялся я в ответ. — Этого я еще не придумал.
— Она, кажется, способна вывернуться из любой самой сложной ситуации.
— Ох, — резюмировал я, — иногда она просто отдает тебе ход. Если хочешь играть, приходится быть к этому готовым.
Стояла середина октября. Дни стали заметно короче. Я болтал с Милли и Дэнни, стоя на углу. Газовые фонари, как всегда, давали мало света, и мы не заметили Арабеллу, пока она буквально не налетела на нас. Она споткнулась и упала бы, если бы Дэнни ее не поддержал.
— Финн, не могли бы вы прийти к нам? Джон хочет вас видеть. Мне кажется, он при смерти. Если это возможно, пожалуйста, привезите с собой Анну.
— Не уверен в этом. Как он?
— Кажется, очень плох. У него сейчас доктор. Финн, пожалуйста, попросите Анну. Она ведь не испугается, правда? Она же будет с вами?
— Я немедленно пойду и спрошу Ма и Анну, — сказал я. — Вы пойдете со мной или подождете здесь?
— Останьтесь с нами, Арабелла, — успокаивающе сказала Милли, — а Финн пусть все уладит дома. Постойте тут, а я сбегаю через дорогу, принесу вам виски. Вам, кажется, не помешает опрокинуть
