– Может, «контрабандист» более подходящее слово? – возразил Кин. Слова его буквально сочились сарказмом.
– Эти джентльмены засвидетельствуют факт, что ты клевещешь на меня и позоришь мое честное имя. – Чанлер указал рукой на своих партнеров, потом снова повернулся к Кину. – Я однажды не стал стреляться с тобой, но убей меня Бог, если помню, почему решил пощадить тебя. – Чанлер насмешливо фыркнул. – Но на этот раз я не проявлю такого милосердия, брат мой!
– Ты отказался, потому что слишком ценишь свою никчемную жизнь, вот почему. – Кин гневно сжал губы, потом продолжил: – Ты прекрасно знаешь, что у тебя нет ни единого шанса против меня на пистолетах. И на этот раз снова отступишь, делая вид, что прощаешь меня из-за своих братских чувств, потому что ты – вечно хнычущий трус!
Чанлер задохнулся, глаза его вылезли из орбит. Кин никогда прежде не вел себя неуважительно по отношению к нему, даже если имел вескую на то причину.
– Твое самомнение и эти оскорбления доведут тебя до соснового ящика. Я не буду больше терпеть твое жалкое существование, Кин. Завтра на рассвете мы встретимся в тихом месте, и я наконец-то избавлюсь от тебя.
– Это мы еще посмотрим, – высокомерно усмехнулся Кин. – А тем временем давай-ка подъедем в порт и взглянем, что это за товар ты тайком погрузил на шхуну.
Только один-единственный человек знал об этих операциях Чанлера. Он бросил взгляд на Джессику. Сучка! Почему она сказала Кину? Она же поклялась, что даже не намекнет ему ни полсловечком. Будь она проклята! Пусть ее черти уволокут в ад!
Кин проследил за его взглядом.
– Да, это она мне сказала. – В голосе его слышался горький смех. – А после того, как узнаешь, почему она выдала твою тайну, спроси еще, зачем она пыталась убедить тебя, что мы с ней любовники. Я ее и пальцем не тронул, даже желания не имел ни малейшего. – Кин смотрел, как его брат побагровел, потом побелел как полотно. И быстро посеял еще одно семя сомнения: – А когда она ответит на эти вопросы, спроси еще, что Ходжес делал на Миссисипи. Не кажется ли тебе несколько странным: на меня напали из засады во время речного путешествия, а Ходжес уехал всего за несколько дней до того, как я должен был вернуться в Новый Орлеан? Твой конюх задержался, потому что я запаздывал на две недели.
– Кин, твоей леди нигде нет, – прервал его Клинт, потянув за рукав пиджака. – И никто не видел ее с тех пор, как она вышла с Джессикой на террасу.
Клинт подслушал разговор Кина с Джессикой и не пропустил, как Чанлер вызвал его на поединок. Тогда он решил привести Алексу в зал до начала праздничного фейерверка. Обыскав всю толпу и расспросив, не видел ли кто миссис Родон, он совершенно обезумел. Алекса, казалось, растворилась в воздухе.
Настойчивый встревоженный голос Клинта прорвался сквозь смятенные мысли Кина, и он повернулся к красивой блондинке в углу, злорадно упивающейся своим успехом.
– Тебе надо вызвать на поединок твою лживую жену, Чанлер, только избегай холодного оружия. Если клинок будет столь же острым и смертоносным, как и ее язык, то она из тебя фарш сделает. Я пытался тактично предупредить тебя, что она – лживое создание, но ты оказался слишком близорук, чтобы разглядеть ее дьявольские мотивы.
По толпе гостей, стоявших близко от Кина и Чанлера, пролетел удивленный шепоток, но Кин не обратил на него никакого внимания. Он рванулся к Джессике, уверенный, что теперь-то точно скрутит ее изящную шею, если она задумала причинить вред Алексе. Джессика не останавливалась ни перед чем, чтобы столкнуть братьев в смертельной схватке, а теперь она обратила свою злобу на Алексу. Решила отнять единственный источник радости и счастья в его нелегкой жизни.
– Что ты сделала с моей женой? – прошипел Кин. Хотя он и собирался отделить белокурую головку от красивых плеч, но сдержался и вместо этого прижал Джессику к стене. – Ты послала за ней Ходжеса? Говори сейчас же! Где она?
Но Джессика встретила его яростную атаку высокомерной улыбкой.
– Алекса уехала по своей собственной воле, и я очень сомневаюсь, что она позволит тебе найти ее.
– Пусти меня к ней, – прорычал Клинт.
– Жди своей очереди, – рявкнул Кин, не отрывая глаз от лица Джессики. Он схватил ее за плечи и потряс с такой силой, что она несколько раз ударилась головой о стену. – Что ты ей сказала?
Его резкое обращение только подхлестнуло ее ярость.
– Я ей сказала, что мы с тобой любовники, – мстительно выплюнула она в ответ. – Алекса такая наивная маленькая дурочка, что поверила каждому слову. Я убедила ее, что мы с тобой просто неразлучны, и единственное, что она может сделать, чтобы не терзать саму себя, это оставить тебя. – Ее пронзительный хохот разъярил Кина еще больше, и ему с трудом удавалось сдерживать себя, чтобы не убить ее голыми руками. – Алекса уехала, Кин, оставила тебя, а Ходжес позаботится, чтобы она никогда не вернулась! Ты потерял ее!
– Проклятие! Надеюсь, ты сгоришь в аду, сука! – Кин отшвырнул Джессику в сторону и кинулся к двери. Клинт не отставал от него ни на шаг.
Джессике некогда было ликовать и злорадствовать, что удалось сбить Кина с толку и отправить по ложному следу. Это займет его до тех пор, пока она не избавится от прекрасной Алексы. Когда она обернулась, Чанлер возвышался над ней с таким же яростным лицом, как только что до него – Кин. Он дернул ее к себе, и она задохнулась.
– Я много чего прощал тебе, Джессика, – мрачно проговорил он. – Но этого удара в спину не прощу никогда. – Он схватил и зажал в кулаке золотые кудри, заставив ее взвизгнуть от боли, и потащил в холл. – Ты хотела удрать к Кину, если он убьет меня, да? – спросил он. – Собиралась ползать у него под ногами и клясться, что любишь его, после того как стравила нас?
– Нет. Я приняла бы необходимые меры, чтобы ты застрелил его. Я презираю этого дикаря. – Джессика выругалась, когда Чанлер едва не выдернул волосы, и скривилась от боли.
– Ага, я уверен, ты так бы и сделала. – Чанлер нахмурился и скептически продолжил: – Ходжес напал
