зияли темными провалами окон и дверей. Заходить туда не хотелось совершенно.
Над центром города главенствовал холм, зеленый от деревьев. На его вершине белел дом или храм. Холм заволакивала легкая дымка, не позволяющая разглядеть детали.
– Если волшебница Виллена живет в этом городе-на холме ей самое место!
Ник обернулся. Там вдали, на дороге виднелось скопление темных точек.
– Посмотрите! Местные жители следуют за нами!
– И на приличном расстоянии, Ник. Это радует.
Положив секиру на плечо Варкел шел впереди.
Пыльные улицы пусты. Тишина. . . . Город мертв?
Но чем дальше они углублялись в город, тем больше звуков доносилось со всех сторон. Скрипы, шелест, шарканье и даже топот.
– Они движутся по параллельным улицам, рядом, будьте наготове! – прошипела Дэзи и обнажила свой меч.
Щерс сделал тоже самое.
Ризи дернула Ника за руку.
– Почему никто не хочет к нам подойти?
– Они нас бояться, Ризи.
Улица стала мощеной, а на окнах домов появились ставни. Эта часть города казалась более зажиточной.
– Нас ждут. . .
Варкел остановился посредине улицы.
Подножие холма недалеко, всего шагов двести-триста. В конце улицы темнеет группа людей.
– Наконец-то мы сможем нормально с кем-то поговорить! вырвалось у Ника.
– Будьте настороже. Страх плохой советчик. Их много, нас мало.
– Ник!
Ник оглянулся. Позади, шагах в ста молча стояла толпа местных жителей, одетых в темно-коричневые одежды.
Мужчины, женщины, дети, старики-все в однотонной одежде и без головных уборов. Сотни две, не меньше. Оружия в их руках Ник не заметил.
– Идем, Ник. Надо идти вперед!
Ник шел следом за своими спутниками, оглядываясь, он видел, что толпа горожан следует за ними сохраняя расстояние.
У подножия холма стояли мужчина и женщина, лет по семидесяти. Седовласые с морщинистыми загорелыми лицами. Они кутали свои сухие тела в длинные накидки коричневого цвета.
За их спиной стояли десять молодых мужчин с бритыми головами также в коричневых одеждах.
Отсюда вверх по холму уходила белая каменная лестница с многочисленными ровными ступенями.
– Кто вы путники? Зачем пришли в Сандарил?
Ник вышел вперед и ответил:
– Мы путешественники, уважаемые, мы прибыли из Сапфирового города.
Старики переглянулись.
– Вы первые чужестранцы за последние тридцать лет! Как вы преодолели магический рубеж?
– О каком магическом рубеже вы говорите?
– Рубеж установлен нашей великой госпожой Вилленой по границам страны. Никто не может войти и никто не может выйти!
Вы владеете магией?
– Мы просто шли и не заметили, каких либо припятствий, уважаемые!
Меня зовут Ник, мои друзья-Ризи, Варкел, Дэзи, Щерс. Мы не маги-мы обычные люди.
– Зачем вы пришли сюда?
– Я хотел бы увидеть госпожу Вилену и попросить ее о помощи.
Старики переглянулись.
– Мы хранители Сандарила уже тридцать лет и никто еще не смог преодолеть рубеж силы, отрезавший дворцовый холм от остального города!
Ник нахмурился.
– Вы хотите сказать, что нельзя пройти к вашей правительнице? А она сама выходит к вам?
Глухой ропот был ответом на его вопрос.
Ник обернулся. Здесь уже было не две сотни, а, по меньшей мере, две тысячи местных жителей. Напряженные злые лица их Нику очень не понравились.
– Мне страшно, Ник. . .
Ризи вцепилась в его руку потными ручками.
Ник повернулся к толпе лицом, сделал шаг.
– В чем же дело, жители города? Мы не хотим вам зла! Нам только нужно поговорить с вашей правительницей!
Ропот усилился. В толпе замелькали палки и всякие неприятные острые предметы.
– Кто то может сказать нам, в чем причина вашей враждебности? !
Через толпу пробился и вышел вперед вчерашний знакомец-Луир.
Сегодня он был одет в белую домотканую рубаху и короткие коричневые штаны.
– Он не понимает!
– Не понимаю!
– Ты хочешь разбудить госпожу Вилену?
– А разве она спит?
– Ты ничего не знаешь, а пришел сюда так нахально как к себе домой!
Глаза парня сверкали, в правой руке он сжимал увесистую дубинку.
– Успокойся, Луир! – послышался голос одного из хранителей.
– Спокойно, люди! Чужестранцы ничего не знают и они не могут пройти через магический рубеж силы!
– Но они, же прошли через границу? ! – крикнул Дуир, потрясая дубинкой.
– Так, где ваш рубеж силы? – разозлился Ник.
– Его начало у первой ступени лестницы, юноша. Но лучше если вы повернетесь и покинете нашу страну тем, же путемкаким пришли!
Упрямая решимость овладела Ником. Поправив на плече лямку корзинки и покрепче взяв Ризи за руку, он зашагал вперед. Ропот за его спиной усиливался. Ник миновал хранителей, потом лысых молодцов, что расступились перед ним.
Вот и лестница. Где же рубеж силы? Легкий блик перед лицом и Ник вскочил на первую белоснежную ступень.
Обернувшись, он крикнул:
– Нет никакого рубежа или барьера! Это все обман!
Толпа горожан, потрясая разномастным оружием, бросилась вперед. Варкел, Щерс и Дэзи опережали местных всего на несколько шагов.
– Бежим, Ник!
Испуганная Ризи визжала и приплясывала на месте.
Подхватив ее поперек груди правой рукой, Ник побежал вверх по лестнице.
Он пробежал вверх ступеней на тридцать, когда до него донеслись крики Варкела.
– Стой, Ник! Стой же!
Ник немедленно встал и обернулся. Варкел стоял на первой ступени, а Щерс и Дэзи несколько выше.
Толпа жителей города бушевала в двух шагах от первой ступени, не в силах продвинуться вперед. Рубеж силы их не пропустил?
– Ник отпусти меня! Мне больно!
