Он неохотно шагнул из-за своего укрытия – увитой розами арки. Шёлк его персикового камзола мог соперничать мягкостью с лепестками цветов.
Повисла долгая пауза.
А потом Эвиан смущённо улыбнулся.
– Как много вы успели услышать? – подбоченившись, требовательно спросила Клодия.
Вынув платочек, он утёр потное лицо.
– Боюсь, достаточно, моя дорогая.
– Прекратите паясничать! – Клодия рассердилась не на шутку.
Лорд Эвиан посмотрел на Джареда, затем с любопытством уставился на Ключ.
– Поразительное устройство! Если бы мы только могли предположить, что оно существует! Да мы бы весь мир перевернули с ног на голову, лишь бы его найти.
Возмущённо фыркнув, Клодия резко развернулась.
– Если этот мальчик и вправду Джайлз, вы понимаете, что это значит, – бросил ей в спину Эвиан.
Клодия не ответила.
– Это значит, что у нас есть формальный повод для переворота. Более того, справедливый повод. И, как вы только что заметили, у нас есть настоящий наследник. Из чего я делаю вывод, что именно эту информацию вы мне обещали.
– Да. – Обернувшись, она встретила его фанатичный взгляд, от которого, как это случалось раньше, её пробрал озноб. – Послушайте, Эвиан. Мы поступим по-моему. Сначала я войду в ворота.
– Не одна.
– Нет, – поспешил заверить его Джаред. – Вместе со мной.
Она бросила на него короткий испуганный взгляд.
– Мастер…
– Вместе, Клодия. Или не идём совсем.
Во дворце протрубили трубы. Клодия раздражённо оглянулась на звук.
– Ладно. Но теперь не придётся никого убивать, разве вы не видите? Если все узнают, что Джайлз жив, если мы предъявим его народу, то даже королева не посмеет отрицать…
Она затихла, взглянув на собеседников. Джаред, не поднимая глаз, с несчастным видом теребил маленький белый цветок, растирая пальцами лепестки. Эвиан же смотрел на неё чуть ли не с жалостью.
– Клодия, – произнёс он. – Неужели вы так наивны?
Обильно потея на жарком солнце, он подошел к ней ближе.
– Народ никогда не увидит Джайлза. Она этого не допустит. С вами обоими безжалостно покончат, как с тем стариком, с которым я успел побеседовать. И Джареда тоже убьют. И всякого, на кого падёт хоть малейшее подозрение в соучастии.
Клодия скрестив руки на груди, покраснела от унижения. Ей втолковывали очевидное, как младенцу, причём, мягко, по-доброму, от чего становилось ещё хуже. Безусловно, он прав.
– Мы собирались убить их — и мы это сделаем, – тихо, но твёрдо проговорил Эвиан. – Их необходимо уничтожить. Всё решено. И мы готовы действовать.
– Нет!
– Да. И чем скорее, тем лучше.
Джаред выронил цветок и поднял голову. Он был очень бледен.
– Вы могли бы подождать хотя бы до свадьбы.
– Свадьба через пару дней. Как только всё закончится, мы начнём. Лучше, если вы не будете посвящены в детали. – Он предупреждающе воздел руку. – Пожалуйста, Клодия. Ни о чём не допытывайтесь! Таким образом, если что-то пойдёт не так, если вас начнут допрашивать, то вам нечего будет сказать. Ни время, ни место, ни способ не будут вам известны. И кто такие Стальные Волки, вы не имеете понятия. Вас никто ни в чём не обвинит.
Никто, кроме меня самой, горько подумала Клодия. Каспар – алчный мелкий тиран, характер его уже не исправить, будет только хуже. Королева – елейная лицемерка и убийца. Они будут по-прежнему навязывать всем Протокол. Они никогда не изменятся. И всё же она не желала обагрять свои руки их кровью.
Снова просигналила труба, на этот раз настойчиво.
– Мне пора, – сказала Клодия. – Королева едет на охоту, и я должна её сопровождать.
Кивнув, Эвиан собрался покинуть их, но прежде чем он успел сделать пару шагов, Клодия выдавила:
– Погодите. Ещё одно.
Замерцал розовый шёлк, любопытная бабочка, трепеща крылышками, уселась лорду Эвиану на плечо.
– Мой отец… как насчёт моего отца?
С одной из многочисленных башенок дворца снялась и взметнулась в синее небо стайка голубей. Не оборачиваясь, еле слышно, Эвиан проговорил:
– Он опасен и повязан с ними.
– Не трогайте его.
– Клодия…
– Не смейте. – Она сжала кулаки. – Вы не убьёте его. Обещайте мне. Клянитесь! Или я сейчас же явлюсь к королеве и обо всём расскажу.
Вот тут он не мог не обернуться.
– Вы не посмеете…
– Вы плохо меня знаете.
Она стойко выдержала его взгляд. Лишь её упрямство сможет уберечь отца от удара ножом. Да, он её враг, она это знает. Хитрый расчётливый противник в этой шахматной партии. И всё-таки он её отец.
Бросив взгляд на Джареда, Эвиан тяжело вздохнул.
– Хорошо.
– Поклянитесь. – Она крепко сжала его руку, горячую и липкую. – Джаред будет свидетелем.
Он неохотно позволил ей поднять их сцепленные руки, сапиент положил свою ладонь сверху.
– Я, лорд Королевства и последователь Девятипалого, клянусь. – Серые глаза лорда Эвиана посветлели на солнце. – Смотритель Инкарцерона не будет убит.
Клодия кивнула.
– Благодарю вас.
Лорд высвободил руку, зашагал прочь, тщательно вытирая ладонь шёлковым платочком, и скоро скрылся из глаз среди зелени липовой аллеи. Как только он исчез из вида, Клодия опустилась на траву, обняв руками колени.
– Ох, Мастер. Ну и дела.
Джаред, казалось, едва её слушал. Он беспокойно кружил рядом, словно желая размять затёкшие мышцы. И вдруг, резко остановившись, будто ужаленный, спросил:
– Кто такой Девятипалый?
– Что?
– Про которого упомянул Эвиан.
Наставник повернулся к ней, и в его глазах она разглядела то знакомое ей выражение пламенной одержимости, посещавшее его во время многодневных экспериментов.
– Ты когда-нибудь слышала о подобном культе?
– Нет. – Она дёрнула плечом. – Да и какая разница. Слушай, сегодня после пира королева проводит Совет. Великий Синод. Будут обсуждать всё, что касается свадьбы и престолонаследования. Там будут все – и Каспар, и Смотритель с секретарём, все важные шишки. Им нельзя будет покинуть зал.
– А ты?
Клодия пожала плечами.
– Кто я для них, мастер? Пешка на доске. – Она засмеялась, зная, что Джаред терпеть не может этот
