удивлением отметил в себе ещё одно чувство – какого-то странного покоя. «Долго ли это продлится?» – подумал он.
И тут увидел Смотрителя.
Высокий мрачный мужчина, который не был отцом Клодии, улыбался, кивал, обменивался любезностями с придворными. В какой-то момент достал свои часы, бросил на них быстрый взгляд, поднёс к уху, словно желая проверить, работают ли. Потом, нахмурившись, убрал их обратно.
Нетерпение нарастало.
Гул толпы становился всё громче. Каспар подошёл к матери, что-то ей сказал, она резко ответила ему, и принц вернулся к своим дружкам. Джаред стал наблюдать за королевой.
Такая выдержанная, такая ухоженная: тщательно уложенные волосы, красные губы на выбеленном лице. Но Джаред уловил растущую подозрительность в её холодных проницательных глазах.
Она поманила к себе пальцем Смотрителя, и когда тот подошёл, обменялась с ним короткими фразами, подозвала слугу – опытного седовласого лакея. Тот поклонился и мгновенно исчез.
Джаред потёр щёки.
Там, наверху, должно быть, царит паника: служанки ищут Клодию, вертят в руках обрывки её платья и трясутся за собственные шкуры. Может, они вообще все разбежались. Оставалось надеяться, что Элис тоже спряталась – нельзя, чтобы во всём обвинили старую няньку.
Он облокотился о стену и постарался собрать всю свою смелость.
Ждать оставалось не так уж долго.
Какая-то суматоха на лестнице. Все головы повернулись в ту сторону, женщины вытягивали шеи. Шорох одежды, слабые аплодисменты, почти тут же в замешательстве стихшие, потому что по лестнице, едва дыша, бежал седовласый слуга, державший в руках наряд невесты. Вернее, то, что от него осталось. Джаред вытер выступивший на верхней губе пот. Никогда раньше он не видел Клодию в таком бешенстве – она разорвала платье в клочья.
Зал взорвался гневными криками, приказаниями, стуком оружия. Джаред медленно поднялся.
Королева, белая, как смерть, набросилась на Смотрителя:
– Что это такое?! Где она?!
– Понятия не имею, мадам. Но предполагаю… – ледяным тоном начал он.
И оборвал сам себя. Серые глаза нашли Джареда в толпе взволнованных придворных.
Они смотрели друг на друга, и, почувствовав возникшее напряжение, все вокруг постепенно смолкли и расступились, словно люди боялись оказаться между ними, на линии огня.
– Мастер Джаред, вы знаете, где моя дочь?
Джаред заставил себя улыбнуться.
– К сожалению, я не могу этого сказать, сэр. Но кое-что я сообщить могу. Она не хочет выходить замуж.
На зал пала абсолютная тишина.
– Она бросила моего сына?! – гневно сверкая глазами, воскликнула королева.
Джаред поклонился.
– Она передумала. Решение было внезапным, и она чувствовала, что не в силах встретиться с вами. Она покинула Дворец. И умоляет вас о прощении.
Последняя фраза Клодии бы очень не понравилась, но следует соблюдать осторожность. Он собрал всё своё мужество в ожидании реакции. Королева издала смешок, сочащийся чистейшим ядом, и повернулась к Смотрителю.
– Дорогой Джон, какой удар для вас! А вы-то планировали, старались. Должна сказать, я никогда не считала, что это такая уж хорошая идея. Эта девочка… настолько чужая для нас. Вы подобрали неподходящую замену.
Смотритель по-прежнему не отрывал глаз от Джареда, и сапиент чувствовал, как этот взор василиска медленно разрушает всю его храбрость.
– Куда она отправилась?
Джаред сглотнул.
– Домой.
– Одна?
– Да.
– В карете?
– Верхом.
Смотритель отвернулся.
– Отправить за ней погоню. Немедленно!
Поверил ли он, кто знает?
– Конечно, я очень сочувствую вашим семейным неприятностям, – жёстко заметила королева, – но вы же понимаете, что такое оскорбление я никогда не прощу. Смотритель, свадьбе не бывать, даже если девчонка приползёт обратно на коленях.
– Дрянь неблагодарная, интриганка, – пробормотал Каспар, но мать осадила его одним взглядом.
– Очистите помещение, – резко бросила она. – Все вон!
Эти слова стали сигналом – поднялся гул возбуждённых голосов, недоумённых вопросов, потрясённых шепотков.
Во всей этой сумятице Джаред стоял неподвижно, а Смотритель всё так же наблюдал за ним, и в какой-то момент сапиент, отвёл глаза, не в силах больше выносить этот взгляд.
– Вы останетесь, – приказал Джон Арлекс, голос его звучал хрипло и неузнаваемо.
К ним пробился лорд Эвиан.
– Смотритель, я только что узнал… что за новости! Это правда?
От его манерности не осталось и следа, он был бледен от напряжения.
Смотритель одарил его зловещим взглядом.
– Правда. Она ушла. Всё кончено.
– А… королева?
– Остаётся королевой.
– Но наш план…
– Прекратите! – взорвался Смотритель. – Вы слышали, что я сказал? Возвращайтесь к своим пуховкам и одеколонам. Это всё, что нам теперь остаётся.
Словно по-прежнему не в силах осознать случившееся, Эвиан вцепился в свой высокий плоёный воротник и расстегнул верхнюю пуговицу камзола.
– Мы не можем позволить, чтобы всё кончилось вот так.
– У нас нет выбора.
– Наши мечты! Конец Протоколу. – Он запустил руку за пазуху. – Я не могу. Я не позволю.
Он сделал стремительное движение, и прежде чем Джаред понял, что происходит, сверкнул нож. В этот момент королева повернулась – лезвие задело её по плечу. На золотистые одежды брызнула кровь. Вскрикнув, Сиа вцепилась в Каспара и спряталась за спинами придворных.
– Стража! – крикнул Смотритель и выхватил шпагу.
Эвиан попятился, его розовый камзол был заляпан кровью. Должно быть, он уже понял, что проиграл – королева перепугалась, но осталась жива, а шанса на второй удар уже не представится. Вбежали солдаты, наставив на него острые пики. Лорд, устремил невидящий взгляд на Джареда, потом на Смотрителя, потом на белого от ужаса Каспара.
– Я сделал это во имя свободы, – спокойно молвил он. – В мире, который её лишён.
Точным, размеренным движением, взяв нож обеими руками, он вонзил его себе в сердце. Согнулся, рухнул на пол, вздрогнул в последний раз и затих. Прорвавшись сквозь ряд стражников, Джаред склонился над лордом и понял, что смерть была почти мгновенной. Кровь сочилась медленной струйкой по шёлковым одеждам.
Он в ужасе смотрел на пухлое лицо, широко распахнутые глаза.
– Глупец, – сказал у него за спиной Смотритель. – И слабак.
Он грубо поднял Джареда.
