— Я буду прикрывать твою спину, мой принц!
Они выглядели великолепно, когда с развернутыми знаменами скакали между факелами. Но с собой огня у них не было. Впереди скакали Иннис и Ахра, показывая дорогу через долину, пока звезды медленно блекли. Амин и Димиас ехали рядом с ними, и Тобин невольно восхищался тем, как легко и уверенно чувствовали они себя в седлах. Фарин и капитан Мелнот прикрывали тыл.
Через несколько миль они оставили наезженную дорогу и поскакали напрямую через поля и рощицы, еще окутанные холодным утренним туманом. До первой деревушки они добрались, когда было еще слишком темно, чтобы рассмотреть что-нибудь, кроме нескольких крытых тростником крыш, видневшихся за бревенчатым палисадом. Однако когда отряд приблизился, всадники уловили знакомый запах: пахло пеплом и горящей плотью, как на погребальных полях возле Эро.
— Разбойники? — спросил Корин.
— Нет, — ответила Ахра. — Сюда добралась чума.
Однако еще через несколько миль они увидели остатки поселения, сожженного разбойниками. Небо уже сменило темно-синий цвет на серый, стало достаточно светло, чтобы Тобин мог видеть почерневший обломок каменной печной трубы и деревянную куклу, плававшую в канаве.
— Это случилось несколько недель назад, — сообщил Иннис. — Убили всех мужчин и бросили тут, но мы не нашли ни одной женщины или девочки.
— Значит, они устраиваются основательно и надолго, если уводят женщин, — сказал Фарин, качая головой. — Далеко еще?
Иннис показал на поросшие лесом холмы впереди; над деревьями поднимались тонкие струйки дыма.
Тобин представил, как плененные женщины готовят там завтрак, и содрогнулся.
— Не волнуйтесь, женщин мы доставим домой целыми и невредимыми, — заявил Корин.
Иннис пожал плечами.
— Что теперь об этом говорить?
— Все сожгли, каково? Как вы только позволили такое, — ворчала Ахра.
Иннис ткнул пальцем в руины сгоревших домов.
— Теперь людям и вернуться некуда.
Нахмурившись, Ахра выехала вперед, когда они повернули на запад, следуя по извилистой лесной тропе.
— Теперь никому ни звука! Передайте приказ дальше, — прошептала Ахра. И добавила, обращаясь к Корину и тем, кто находился рядом: — Постарайтесь не бряцать оружием. Осталось еще несколько миль, но глупо надеяться, что они не выставили вокруг часовых.
Все проверили свои луки и ножны. Тобин наклонился вперед и заткнул свободный конец подпруги Гози под край седла, так чтобы придерживать его бедром. Ки, ехавший рядом с ним на Драконе, сделал то же самое.
Над долиной уже показался край солнечного диска, но в лесу, поддеревьями, все еще царила почти ночная тьма. Старые ели высились вокруг всадников, на каменистой земле тут и там лежали упавшие деревья.
— Не слишком тут разгонишься верхом, а? — тихо сказал Корин Ахре.
— Нет, но зато удобно устраивать засады. Может, выслать вперед разведчиков?
— Мы пойдем! — вызвался Димиас.
Но Ахра покачала головой и отправила двух своих людей.
Тобин выпрямился в седле, внимательно всматриваясь в тени, ища признаки вражеских наблюдателей. Страха он не испытывал, но под сердцем возникло странное ощущение пустоты.
Оглядываясь вокруг, он догадывался, что и остальные испытывают подобные чувства. Лицо Корина под шлемом превратилось в напряженную маску, а Танил пересчитывал стрелы в колчане. Обернувшись назад, Тобин увидел, что все либо заняты последними приготовлениями, либо напряженно всматриваются в промежутки между елями. Ки поймал взгляд Тобина и усмехнулся. Интересно, подумал Тобин, Уна боится или нет? Или после первой битвы все страхи пропадают? Жаль, что у него не было времени расспросить Уну об этом.
Они углубились в лес не больше чем на милю, медленно поднимаясь вверх по склону, когда Ки почуял запах костра и еды. Воздух был сырым, и дым стелился низко поддеревьями. Вскоре они уже видели завитки дыма, ползущего под нависшими над ними ветвями. Ки стал еще пристальнее всматриваться в деревья, не в силах избавиться от ощущения, что чьи-то внимательные глаза следят за ним с расстояния полета стрелы.
Но ничего не случилось. Вокруг не раздавалось никаких звуков, кроме мягкого топота копыт их собственных лошадей по мху и палой хвое да первых проб голосов просыпающихся птиц.
Они выехали на поляну и спешились. Офицеры и компаньоны собрались вокруг Ахры, пока оруженосцы занимались лошадьми.
— Уже недалеко, — прошептала Ахра, показывая на тропу, уходившую на восток от поляны. — Их лагерь меньше чем в полумиле отсюда, в небольшой лощине.
Все посмотрели на Корина. Он коротко посовещался с Ахрой и капитанами.
— Так, Тобин, ты остаешься здесь со своими гвардейцами. Никидес, Лута, Квирион — остаетесь с ними. — Квирион пытался было возразить, но Корин не обратил на это внимания. — Вы держите фланг. Если понадобитесь там, я пришлю гонца.
— И вы двое остаетесь здесь, — сказала Ахра своим братьям. — Вы знаете местность и все тропы наверху, на случай, если им понадобится проводник.
Корин подергал свой новый амулет, потом посмотрел на Пориона, и тот кивнул.
— Ну, это все. Мечи наголо — и за мной!
— А разведчики, мой принц? — осторожно спросила Ахра. — Разве нам не следует подождать их возвращения?
— Мы и так уже запоздали, по моим расчетам. — Корин посмотрел на быстро светлеющее небо. — Мы должны использовать все шансы захватить лагерь врасплох, куда бы там ни пропали разведчики. Вперед!
Он описал мечом большой круг в воздухе, и старшие компаньоны двинулись вслед за принцем.
— Ну, все слышали приказ, — прошептал Тобин оставшимся, когда топот копыт затих за деревьями.
Оруженосцы и люди Фарина натянули между несколькими деревьями веревки для коновязи, чтобы поставить там лошадей.
— Скользящие узлы, мальчики! — негромко напомнил Фарин, переделывая узел, завязанный Руаном. — Мы должны быть уверены, что сможем быстро справиться с делом в случае необходимости.
А потом им оставалось только ждать, и ничего больше. И прислушиваться. Особых причин стоять не было, но никто не сел на землю. Компаньоны, держа руки на рукоятках мечей или зацепившись большими пальцами за ремни, стояли неровным кругом, всматриваясь в тропу. Несколько солдат Фарина разошлись в стороны, охраняя края поляны.
— Хуже нет, чем вот так торчать на месте и ждать, — пробормотал Амин.
— А ты во многих походах участвовал? — спросил его Лута.
Хотя Амин и держался уверенно, тут он слегка смутился и улыбнулся почти робко.
— Ну, с настоящей дракой было всего два, зато сколько нам приходилось ждать!
Солнце как раз показалось над верхушками деревьев, когда они услышали отдаленные крики.
Фарин вскочил на большой валун у начала тропы, мгновение-другое прислушивался, потом улыбнулся.
— Судя по звукам, я бы сказал, им все-таки удалось захватить лагерь врасплох.
— Похоже, все кончится еще до того, как мы туда доберемся, — проворчал Амин. — Но почему разведка не вернулась?
Далекие крики продолжались, но тут поднялся ветер, и шум деревьев заглушил их. Фарин стоял на
