длинных огненно рыжих локонов, пронеслась возле Алекса, обдав того тонким цветочным ароматом духов. Леди Надина играла в паре с лордом Кассардом и, похоже, этим тяготилась. Во-первых, она — представительница правящего рода Дома Пелтар — была вынуждена играть в союзе с файронцем и не абы с кем, а с самим Алессандро Кассардом, сыном того самого Кассарда, который спланировал и осуществил неожиданное и подлое (с точки зрения Пелтарцев, естественно) нападение на Пеллу. Во-вторых, что более важно, Алекс весьма средне играл, чем подрывал шансы на победу леди Пелл.
— Файрон остановится не раньше, чем завоюет весь сектор, — добавила Надина и тоже сбросила карты.
— Последний раз дом Файрон расширял свою территорию более четырёхсот лет назад, присоединив к себе нейтральный сектор, не принадлежавший кому-либо из Великих Домов, — как бы невзначай обронила баронесса Риональ, выкладывая каре Гвардейцев на шести цветах. Кэйрин играла в паре с Асми и всё шло к победе этого дуэта, что явно ей очень нравилось. А если учесть, что их основными конкурентами в течении почти всей игры была пара Алекса и Надины — победа обещала быть особенно сладостной.
— А оккупация семи систем — это, конечно же, не в счёт? — едко поинтересовался немолодой мужчина лет шестидесяти с обширной лысиной и небольшой седой бородкой.
Барон Антрем, глава совета привиев дома Килрет. Его тёмно зелёный камзол был расстёгнут, демонстрируя белоснежную рубашку и массивную золотую цель со звеньями в палец толщиной. Широкий золотой пояс только подчёркивал весьма внушительное пузо, а мощные руки и плечи указывали, что когда- то барон мог похвастаться богатырским телосложением. Он играл в паре с бароном Веном Яносом и сейчас делал всё, чтобы разрушить Тройное Кольцо Асми, но пары его Рыцарей — Чёрного и Золотого не хватило даже справится с каре Гвардейцев Кэйрин.
— Эти системы официально никогда не входили в состав дома Файрон, — ответил лорд Атанд.
— О, это оговорка, достойная адепта Сумерек! Браво! — Не унимался барон Антрем. — Вы ещё скажите, что это была не оккупация, а передача под ответственное управление.
— Странно слышать от вас об отговорках. Не ваш ли дом закупает на Таллане ударные крейсера под квоты для антипиратских кораблей, называя их «штурмовыми фрегатами»? — поинтересовался граф Марелл Керрим — рыцарь дома Испар.
— Не несёт своих истребителей — значит фрегат! — огрызнулся Антрем сбрасывая карты. — И потом, представитель Императора в этом никаких нарушений не нашёл!
— О, это отговорка, достойная адепта сумерек! — вернул любезность Марелл.
— Вы и ваш союзник Файрон — ничуть не лучше. Взять хотя бы печально известную представительскую программу. — Надина Пелл поспешила на помощь барону Антрему. Как-никак дом Килрет оставался единственным союзником дома Пелтар.
— А что не так с нашей представительской программой? — Возмутился лорд Атанд.
— Ну, например — приобретение яхт.
— Вы же знаете, что, к сожалению, далеко не все представители дома Файрон могут себе позволить приобретение собственного корабля…, — охотно пустился в объяснения лорд Атанд. — Поэтому, помимо выплаты пенсионов, наш Дом решил также предоставлять яхты для представительских целей тем дворянам, которые испытывают определённые финансовые затруднения, дабы и они могли вести образ жизни приличествующий их статусу.
«Нифига себе, они тут живут! — мысленно восхитился Алекс. — Получается, если вдруг кто из благородного сословия не может дальше разлагаться на свои — ему всё необходимое из казны предоставят. Интересно, сколько это «пособие по бедности» составляет?»
— Поэтому вы и закупили три сотни яхт? — с невинным видом осведомилась Надина.
— Почему нет? Мы можем себе это позволить! — пожал плечами лорд Атанд. — И потом, в нашем Доме более ста родов — они довольно многочисленны и мы даже думаем увеличить количество яхт!
Надина подалась в перёд и слегка сузив глаза поинтересовалась:
— А то, что закупленные яхты оказались модели «Эгида» — это конечно же совпадение?
— Надёжная яхта, хорошо себя зарекомендовала. И просторная, а очень многие леди предпочитают путешествовать с довольно большой свитой.
— Да? — возмутилась Надина. — А то, что у этой яхты поля, почти как у корвета… То, что оружие на неё может быть установлено за два часа четырьмя техниками… То, что у неё есть два стыковочных узла, к которым вполне могут стыковаться ваши штурмовики… Это всё так, милый пустячок? Ну и, конечно же, совершенно случайно, просто-таки глупое совпадение, что Дом Файрон решил нарастить численность штурмовиков на шесть сотен машин. Не так ли?
— Количество штурмовиков наращивается в соответствии с планом усиления планетарной безопасности, — снисходительно-спокойно ответил Лорд Атанд. — А узлы внешней подвески на «Эгидах» используются для перевозки флаеров и челноков, как вы знаете…
— Вы просто обходите эдикт Императора об ограничении количества боевых кораблей с гиперприводом! — упорствовала Надина.
— «Эгида» — гражданский корабль. И потом, представитель Императора в этом никаких нарушений не нашёл. — с улыбкой ответил лорд Атанд, воспользовавшись аргументом барона Антрема, которого и защищала Надина.
— Прошу вас, не надо больше политики, — взмолился лорд Аспаро Веласке, он выступал в качестве организатора нынешнего войгрома от дома Мелато. — Мы всё-таки на охоте, а не на заседании совета Великих Домов.
— Ну да, вам-то чего волноваться — к услугам Дома Мелато весь имперский флот сектора, — съязвила Надина.
Она поднялась из-за стола, машинально поправляя несуществующее платье, и с холодной улыбкой обратилась к Алексу:
— Благодарю вас за игру, лорд Кассард, вы были приятным партнёром. И поздравляю вас с победой, уважаемая Лэртар, и вас, леди Кэйрин. Мой проигрыш вам занесет мой секретарь, — с этими словами она быстро вышла из зала для игр.
— Жаль, что леди Надина нас покинула, — вздохнула Асми, откинувшись в кресле и взяв в руки бокал с вином, — Теперь нам придётся искать ещё одного человека в четвёртую пару. Леди Кэйрин, вы согласны и дальше быть моим партнёром?
И, дождавшись кивка баронессы Риональ, уважаемая Лэртар предложила:
— Тогда — ещё один матч? Только найдём восьмого…
— Уважаемая Асми, я немного устал, так что, пожалуй, воздержусь, — произнес Алекс. — Да и я откровенно слабый игрок, так что вы вполне сможете сыграть в три пары.
Он выложил свой проигрыш на стол — две карточки по пять тысяч данариев — и поспешил улизнуть, прежде чем баронесса Риональ что-нибудь придумает. В конце-концов, он прибыл на этот войгром для встречи с Лиорой, а эту встречу лучше провернуть без свидетелей.
«Ну, почти без свидетелей — Таэр в любом случае будет в курсе», — мысленно поправил себя Алекс.
Во время суточного перелёта с Копейры на Эстеллу (где и проходит войгром), он после длительных размышлений решил всё рассказать Таэр, небезосновательно полагая, что без доверенных лиц всё равно никак не обойтись, а от Таэр и так зависит очень многое. Его смущало только — не «стучит» ли его «специалистка по безопаности» графине Дэрларль, так сказать, «по старой памяти»? Интуиция говорила, что не стучит — не тот человек — а разум возражал, что с учётом того панического ужаса, который Таэр испытывает перед своей бывшей начальницей, той стоит только «попросить, как следует», чтобы она сама всё рассказала. Но, в любом случае, скрываться от человека, который буквально ходит за тобой по пятам и спит в соседней спальне — крайне проблематично. Поэтому, когда Таэр зашла к нему в каюту, чтобы доложиться по поводу исполнения мероприятий, связанных с безопасностью, Алекс решил «поговорить по душам».
Короткий, даже, скорее, робкий стук в дверь отвлёк Алекса от медитативного созерцания. Смотрел он на синюю пульсирующую ткань гиперпространства, что колыхалась за окном. Так он пытался справится с избытком эмоций и впечатлений. Ещё каких-нибудь десять дней назад полёт в космос ему мог только
