придете. Садитесь, пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, и простите за беспорядок. – Он обвел рукой комнату, сплошь заваленную картами, бумагами и папками. – Я стараюсь поддерживать чистоту, но, как видите, не очень получается.
Пока он освобождал для Элнер кресло, Дороти заметила:
– Уму непостижимо, как он умудряется что-то находить в этом хаосе.
– Ничего страшного, – отмахнулась Элнер. – Видели бы вы, что у меня дома творится!
По пути к креслу Элнер с тайной радостью отметила про себя и чашки из-под кофе на полу, и пыль на книжных шкафах; недаром она подозревала, что даже боги бывают грязнулями. «То-то Норма удивится, когда увидит!» – подумала Элнер. Она обвела взглядом комнату: одна стена увешана фотографиями малышей, а на угловом диванчике у окна дремлет толстая черно-белая кошка – вылитая Пробка, что любила спать на подоконнике обувной мастерской «Кошачья лапка» в центре Элмвуд-Спрингс.
Устроившись в кресле напротив, Дороти обратилась к Реймонду:
– Милый, у Элнер есть пара вопросов. Лучше нам, пожалуй, побеседовать втроем.
Реймонд откинулся в кресле, снял очки.
– Конечно, с радостью вам отвечу, миссис Шимфизл.
В эту минуту взгляд Элнер упал на золоченую табличку на краю стола, с надписью «Высшее существо», и Элнер задумалась: как же его называть? Чтобы уж наверняка не ошибиться, она спросила:
– Вас так и называть, «Высшее существо»?
Реймонд уставился на нее озадаченно.
– Как, простите?
Элнер указала на табличку:
– Как здесь написано.
Реймонд протянул руку, развернул табличку к себе и расхохотался.
– Это всего лишь для удобства – некоторым людям так больше по душе. – Он достал из ящика стола целую стопку табличек. – Вот… смотрите… Бог Отец… Будда… Мухаммед. Даже «Элвис Пресли» где-то завалялся, но лучше зовите меня просто Реймонд. – Он спрятал таблички в стол и улыбнулся: – Итак, миссис Шимфизл, что вы хотели узнать? Замечательный у вас, кстати, халат.
– Правда? – удивилась Элнер, оглядывая себя. – Ему лет сто, не меньше, трещит по швам.
– Зато уютный, сразу видно.
– Что правда, то правда, – согласилась Элнер. Она сама удивлялась, до чего ей спокойно и уютно. Кто бы мог подумать, что предстать перед Создателем – такое удовольствие?
Поерзав в кресле, Элнер нашла позу поудобнее и с ходу приступила к «тайнам бытия»:
– Вас наверняка замучили такими вопросами, Реймонд, но мне эта загадка много лет покоя не дает.
– Ну? – подбодрил Реймонд.
– Что появилось раньше – курица или яйцо?
Реймонд взглянул на нее недоуменно и снова расхохотался.
– Простите, что смеюсь некстати, миссис Шимфизл, редко кто начинает с этого вопроса. Правильный ответ – яйцо.
Настал черед Элнер удивляться.
– Яйцо? Точно?
– А как же. – Реймонд кивнул. – Нельзя ставить телегу впереди лошади. Следовательно, все яснее ясного: чтобы цыпленок вылупился, нужно яйцо.
Элнер приуныла.
– Ну и ладно. Хорошо хоть, я не стала звонить Баду с Джеем. Что ж, век живи, век учись. – Элнер переглянулась с Дороти. – А второй вопрос можно задать?
Первой отозвалась Дороти:
– Вопросов можно задавать сколько угодно – правда, Реймонд?
– Конечно! Затем мы здесь и собрались… Вперед, миссис Шимфизл!
– В таком случае, второй вопрос: в чем смысл жизни?
Реймонд, задумчиво кивнув, повторил:
– В чем смысл жизни… гм… дайте подумать. – Он подался вперед, сцепил руки, заглянул Элнер в глаза. – Хоть убейте, не знаю, миссис Шимфизл.
– Тебе все шуточки! – одернула его Дороти. – И объяснила Элнер: – Он у нас большой любитель поддразнить.
Реймонд засмеялся.
– Ладно, шутки шутками, а если серьезно, то как бы объяснить проще и понятней… Жизнь – это дар.
Дороти улыбнулась Элнер.
– Наш подарок вам, с любовью.
– Дар? – призадумалась Элнер. – Что ж, очень мило, и спасибо вам за него. Не знаю, как другим, но мне очень нравилось жить, я каждой минуте радовалась, с первого до последнего дня.
Реймонд отвечал:
– Знаем, миссис Шимфизл, вы любили жизнь как никто другой, и мы счастливы. Ведь так все и было задумано, вам на радость. Верно, Дороти?
– Безусловно, – с улыбкой подтвердила та.
Элнер изумленно покачала головой:
– Вот ведь странное дело: столько лет люди бьются, ищут смысл жизни, – а надо просто радоваться, и все.
– Правильно, – кивнул Реймонд. – Видите ли, миссис Шимфизл…
– Зовите меня, пожалуйста, Элнер.
– Спасибо. Видите ли, Элнер, жизнь намного проще, чем кажется людям.
– Точно! – весело отозвалась Дороти. – Проще не бывает.
Реймонд повернулся, снял со стены большую картину с изображением карнавала – сотни цветных огней вдруг засияли на полотне, зазвучала живая музыка – и продолжал:
– Понимаете, Элнер, жизнь похожа на американские горки: то вверх, то вниз, то ухаб, то поворот.
– А-а! – подхватила Элнер. – Значит, надо вдохнуть поглубже и получать удовольствие.
Реймонд поддержал ее:
– Вот именно. Только вот в чем дело… большинству людей кажется, будто они за рулем, и они так стараются управлять, что пропускают все самое интересное.
Элнер повернулась к Дороти:
– Жаль, Норма вас не слышит. Вот уж кто вцепился в руль мертвой хваткой. Не мешало бы ей расслабиться чуток.
– Совершенно верно. – Реймонд стал сворачивать картину. – Ну как, – поинтересовался он, – озадачил я вас? Совсем не такого ответа вы ждали?
– Пожалуй, нет… Я догадывалась, что на самом деле так и есть, но не знала точно. С курицей и яйцом промахнулась – зато здесь я была на верном пути. Вы нам желаете счастья.
– А как же! – согласился Реймонд. – Разве стали бы мы так стараться, чтобы сделать людей несчастными, Дороти?
– Нам такого труда стоило все это придумать! – добавила та. – Все большое и тяжелое создал, конечно, Реймонд: планеты, горы, океаны, слонов. А я – пруды, озера, мелких зверушек. Собаки и кошки – мое произведение… правда, здорово вышло?
– Просто прелесть! – воскликнула Элнер. – Старина Сонни мне не дает скучать ни днем ни ночью, и я всем твержу, что лучшее лекарство от хандры – завести котенка. Когда у Тотт Вутен сдали нервы, я ей подарила котенка, и через неделю тоску как рукой сняло.
Дороти подхватила:
– Да уж, котята удались на славу, не сочтите за хвастовство. А Реймонд создал воздух, воду, все минералы: железо, уголь, медь… что еще, милый?
– Серебро, золото. – Реймонд взглянул на Дороти и с гордостью добавил: – Зато она изобрела цветы,
