– Вы располагаете запасом специй?
– Да.
– Действительно ценными специями, а не просто какой-нибудь низкокачественной солью?
– Самыми лучшими, – пряча улыбку, ответил Хью.
– Корицей? Шафраном? Перцем? Белой поваренной солью?
– И не только ими. – Хью заколебался, стоит ли обсуждать с ней свои торговые дела.
Самые богатые рыцари, унаследовавшие земли, сколачивали себе состояния, облагая крестьян непомерными налогами, некоторые не гнушались и грабежами. Можно было заработать и иначе: участвуя в турнирах или продавая свои мечи состоятельным сеньорам, которые щедро оплачивали подобные услуги. Лишь немногие снисходили до занятия торговлей.
Хью имел все: и хороший доход с земель, и дорогие доспехи, и превосходных боевых коней для участия в турнирах, да и с покровителями ему повезло. Но основным источником пополнения его быстро растущего состояния была все-таки торговля специями.
До сих пор Хью мало волновало мнение окружающих о его занятии. Но сейчас у него вдруг появились опасения: как бы Элис, узнав о его торговых делах, не высмеяла его.
С другой стороны, у нее практичный ум, и, вполне возможно, она не только не осудит его, а даже наоборот, услышав о его прочном и надежном доходе, проникнется к нему уважением.
Хью быстро просчитал возможные варианты и рискнул открыться ей.
– Я не люблю распространяться об этом, – тихо проронил он, – но я зарабатываю себе на жизнь не только мечом.
– Вы торгуете специями? – Элис смотрела на него широко раскрытыми глазами.
– Да. Вот уже несколько лет я веду торговлю специями. Купцы с Востока поставляют мне товар. Так что, если вы все-таки решите найти успокоение в монастыре, я смогу дать вам не одно приданое, а целую дюжину.
– Конечно же! – Элис была ошеломлена. – Мне в самом деле понадобится солидное приданое, если я захочу попасть в самый богатый монастырь.
– Да-да, разумеется, монастыри не менее разборчивы, чем женихи с фамильными землями при выборе невест, не так ли?
– И всем нужна незапятнанная репутация, – пробормотала Элис. – А если я буду жить у вас, став вашей невестой, а замуж потом не выйду, то моя репутация будет безнадежно испорчена.
– Естественно, все решат, что мы жили как муж и жена. Однако деньги, которые я вам дам, заставят служителей любого монастыря позабыть о таких пустяках.
Элис продолжала беспокойно метаться по комнате:
– Советую вам не говорить сэру Ральфу о вашем щедром решении, милорд, иначе он попытается вас обобрать.
Самодовольная усмешка искривила уголки губ Хью. Ему стоило немалого труда спрятать ее от Элис.
– У меня нет ни малейшего желания оказаться в дураках. Не забывайте, у меня богатый опыт торговца. Даю вам слово, я не переплачу за вас.
Элис нахмурилась, это обещание не успокоило ее.
– Да, но когда речь заходит о деньгах, сэр Ральф теряет последний стыд. Он без зазрения совести украл у моего брата целое наследство.
– Тогда я просто должен свести с ним счеты и украсть у него вас.
Элис остановилась на мгновение, а затем вновь продолжила расхаживать по комнате:
– И вы поступаете так только потому, что хотите заполучить кристалл и подложную невесту до весны?
– Без сомнения. Таким образом, я быстро добьюсь своей цели.
– Следовательно, вы сами выбрали этот путь, – еле слышно произнесла она.
– Не люблю терять время, только и всего.
– Вы очень самоуверенны, милорд.
– Я чувствую, мы стоим друг друга.
Элис замерла. Глаза ее восторженно сияли.
– Ну что ж, милорд, в таком случае я принимаю ваши условия: я проведу в Скарклиффе зиму в качестве вашей невесты, а весной мы пересмотрим условия сделки.
Хью удивился восторгу, который охватил его при ее последних словах. «Мы заключили всего лишь деловое соглашение – и только. И нечему тут радоваться», – пытался вразумить себя Хью.
– Превосходно, – просто сказал он Элис. – Будем считать, сделка заключена.
– Однако меня беспокоит кое-что еще.
– Что именно?
Элис задержалась у астролябии:
