– Я не верю вам, ну нисколько не верю. – В ее голосе звучала неожиданная для Хью убежденность. – Я же видела, как вы ловко расправились с грабителями. Когда слухи об этом дойдут до таинственного незнакомца, он, вне всякого сомнения, дважды подумает, прежде чем снова попытается выкрасть у вас камень. А скорее всего, совсем откажется от этой затеи.
– Элис…
Она задумчиво постукивала пальцем по зеленому кристаллу:
– Хотела бы я знать, зачем вообще понадобилось похищать его.
Хью внимательно рассматривал кристалл:
– Вполне возможно, его по ошибке приняли за драгоценный. Все-таки он последний из некогда существовавших, если верить легенде, несметных сокровищ Скарклиффа.
Элис недоверчиво посмотрела на кристалл:
– Но если судить по цене, которую торговец запросил за камень с моего кузена Джерваза, он совсем не считал его таким уж ценным. Просто необычный камень, не более того. Если он и представляет какой-то интерес, то только для человека, изучающего натуральную философию.
– Думаю, тот, кто пытался завладеть камнем, твердо знал, что он имеет ценность несколько иного:рода.
Элис бросила на Хью острый взгляд:
– О чем вы, сэр?
– Я уже рассказывал вам, что кристалл связан с легендой и проклятием Скарклиффа.
– Да. И что же?
Хью пожал плечами:
– По-видимому, кто-то явно не желает, чтобы я стал новым хозяином Скарклиффа.
– Но кому это нужно?
Хью раздраженно побарабанил пальцами по колену:
– К примеру, Винсенту Ривенхоллскому.
– С которым вы хотели сразиться сегодня? Бенедикт сказал мне, что вы были весьма раздосадованы, когда в последний момент вынуждены были отказаться от боя. И я прекрасно понимаю, что виновата перед вами.
– Да.
Элис обворожительно улыбнулась ему:
– Но сейчас-то вы признаете, что все-таки самым важным делом было найти кристалл. В конце концов, мы благополучно справились с этой задачей, а посему нам лучше забыть о неприятном событии в недавнем прошлом.
Хью вынужден был прочитать ей небольшую лекцию о послушании.
– Не в моих правилах забывать о Неприятных, как вы выразились, событиях в недавнем прошлом. Более того, я считаю, из таких ситуаций необходимо извлекать полезные уроки.
– Не беспокойтесь, сэр, свой урок я извлекла, – радостно выпалила Элис.
– Мне бы очень хотелось в это верить, – отозвался Хью. – Но что-то подсказывает мне…
– Тише! – Элис подняла руку, призывая его к молчанию. – Что там?
– Где? – нахмурился Хью.
– Какой-то трубадур поет балладу. Послушайте. Кажется, она о вас, милорд.
Голос певца, глубокий, сильный, звучал где-то совсем близко, и Элис с Хью могли разобрать слова.
Сей рыцарь Безжалостный слыл среди нас
Храбрейшим – и верили мы.
Но встретив Винсента (правдив мой рассказ)
– Дал деру он, бежал как от чумы.
– Действительно обо мне, – проворчал Хью.
«Винсент нашел-таки способ отомстить мне, – подумал он. – Что ж, раз ты обручился с такой женщиной, как Элис, платить придется за все».
Элис опустила камень на землю и поднялась на ноги:
– Какой-то напившийся трубадуришка клевещет на вас, милорд!
– Это лишь доказывает правоту моих слов. Одну и ту же историю где-то рассказывают с почтением легенду, а где-то она становится предметом насмешек.
Сэр Хью вызывал среди рыцарей страх
И ужас отвагой своей,
Но правда сегодня у всех на устах:
Трусливей он малых детей.
