вооруженных луками. Карин поспешил сказать им, что они их друзья, и те опустили оружие, но успокоились лишь тогда, когда увидели на носилках своего товарища.
Весь день путешественники провели в каменном городе. Разрушенный и запущенный, он утопал в грязи. Некогда красивые дома интересной архитектуры превратились в жалкие развалины. Только храм, поддерживаемый неустанными заботами туземцев, устоял перед временем.
Одного взгляда на жителей было достаточно, чтобы определить причины запустения. Все племя несло на себе черты ужасного вырождения. Ленивые и усталые движения людей красноречиво объясняли все. В этом странном племени уродов было так много, что жизнеспособные едва ли могли их прокормить, несмотря на обильные дары джунглей. Путешественники попали в какой-то невероятный мир, осужденный на страшную медленную гибель. Ларе Карин не присел за весь день. Он снимал более или менее сохранившиеся дома и храм, а также тех детей и взрослых, которых ему удалось уговорить. Но внутрь храма его не пустили. Жрецы выражали недовольство, едва он приближался к массивной двери. Ничего другого не оставалось, как ждать подходящего случая.
К вечеру археолог так устал, что еле добрался до отведенного им на площади дома. Но отдохнуть ему не пришлось. С наступлением темноты перед храмом вспыхнули огромные костры, вокруг которых расселось все племя. Однако никаких буйных танцев, которых можно было бы ожидать, за этим не последовало. Туземцы смирно сидели на своих местах и пели какую-то грустную протяжную песню, монотонные удары барабанов делали ее еще тягостнее.
— Начинается какой-то религиозный праздник, — сказал забывший об усталости Карин. — Это похоже на жертвоприношение, которое, наверно, будет завтра.
— А я — то думал увидеть какой-нибудь модный танец, — разочарованно протянул Штуцкий. — Ларс, а может, они все-таки немного потанцуют?
Но археолог его не слушал. Он вынул записную книжку и принялся быстро записывать.
— Слова этой баллады очень интересны, но и очень загадочны, — сказал он, когда туземцы разошлись по домам. — В ней поется о том времени, когда племя было непобедимым. Потом рассказывается о каком-то долгом походе через джунгли, вероятно, об одной из племенных миграций. Жаль, что в песне ничего не говорится о ее причинах. Во время похода к ним явился «рычащий огненный железный бог». Он гневался, потому что они покинули свой каменный город. Тогда они ушли к «большой воде» и построили там новый город, еще больше прежнего. Как будто об этом идет речь. Богу они выстроили величественный храм. Но он все же не простил племя и продолжал осыпать его проклятиями. Только жертвы могут укротить гнев божества.
— Чему ты удивляешься? — сказал Штуцкий. — Все боги гневаются, когда в делах племени что-нибудь не в порядке. Во всяком случае, жрецы обычно так истолковывают неудачи.
— Да, но ни в одной туземной песне не говорится о железном боге, — тихо возразил Карин, — вот что меня смущает.
— Странный вы народ, археологи, — засмеялся Мавриков. Тебе мало целого древнемонского селения, Ларс? Чего ты еще хочешь? Завтра нам надо идти, чтобы вовремя возвратиться на базу.
— Я останусь, — твердо сказал Карин. — Не могу я пропустить обряд. Мне хочется снять его на пленку.
Еще до восхода солнца племя собралось перед храмом. На всех были праздничные украшения. Но яркие краски одежд только подчеркивали уродство тел, делали их еще более жалкими.
Когда первые лучи солнца позолотили вершину храма, его массивная дверь медленно отворилась. Племя запело обрядовую песню, и вслед за жрецами все направились к храму. Карин с друзьями поспешил присоединиться к шествию, им даже удалось войти одними из первых. Но еще в дверях они замерли от удивления. В глубине храма находилось нечто отдаленно напоминающее человека. Мощное туловище из матово-серого металла, очень короткие ноги, почти сферическая голова, на которой по окружности блестели четыре выпуклые линзы. Это подобие человека стояло в круглом каменном углублении с отвесными и гладкими внутренними стенами, вероятно для того, чтобы не вылезло. Массивная ходовая часть робота (потому что в действительности это был робот) напоминала танк. Наверно, туземцы открыли какое-то сходство между роботом и своими божествами и потому поклонялись ему.
Робот был весьма совершенным не только с виду. Путешественники убедились в этом уже в первые минуты. С появлением людей робот медленно повернул голову, и прямо против них блеснул один из его бесстрастных и немигающих «глаз». Из металлических недр послышалось зловещее рычание. Туловище робота стало приобретать оранжево-красный оттенок, словно в нем разгорался огонь. А когда связанное жертвенное животное коснулось его, вспыхнула ослепительная молния. Именно в этот момент Мавриков обратил внимание на красный цвет своего карманного дозиметра.
— Быстрее бегите отсюда! Здесь сильнейшая радиация! — крикнул он.
Туземцы были потрясены, когда белые стали выталкивать их из храма. Послушавшись уговоров Карина, все вышли. Последними храм покинули жрецы, взгляды которых не предвещали ничего хорошего. Как только последний человек переступил порог, рычание стихло…
— Что это за чудо? — смущенно проговорил, придя в себя, Штуцкий.
— Робот, — ответил Мавриков, — даже ребенку ясно.
— Рычащий железный бог, — подхватил Карин. — Но каким образом он рычит и выплевывает огонь?
— Очень просто, — Мавриков давал объяснения таким тоном, будто сам сконструировал этого робота, — рычание и изменение цвета только отпугивают врагов, а молния появляется при соприкосновении с чем-нибудь. Обычный электрический разряд.
В окружении старейшин к ним подошел вождь племени. Пока он что-то рассказывал Карину, туземцы покровительственно улыбались.
— Он нас успокаивает, — перевел археолог. — Говорит, чтобы мы не боялись их бога. Испокон веков они совершают жертвоприношения, и робот именно так всегда умерщвляет животных. Им же он ничего плохого не делает, поэтому бояться его не надо, нужно опять войти в храм.
— Об этом не может быть и речи! — крикнул Мавриков. — Скажи им, что опасно находиться в храме, найди какое-нибудь объяснение.
Карин долго беседовал с вождем. Теперь старейшины не смеялись, а внимательно слушали белого человека. Потом они молча возвратились к племени.
— А откуда этот робот берет электроэнергию? — спросил Карин. — Любой аккумулятор должен был бы истощиться. Если верить вождю, их бог уже очень давно находится в храме.
— У робота атомный реактор, — убежденно ответил Мавриков. — Радиация является тому достаточным доказательством. Впрочем, никакой другой источник энергии не смог бы действовать столько времени без обновления.
— Я впервые слышу об атомном роботе, — растерянно сказал Карин. — Тогда получается…
— То-то и оно, что получается, — прервал его Мавриков. Гость из космоса. Только неизвестно, как давно он тут погребен.
Штуцкий махнул рукой.
— Гость! Да еще с камнем за пазухой! Может, пустить в него очередь из автомата?
— Ты что, с ума сошел? — возмутился инженер. — Столько лет люди бьются над созданием электронного мозга, а ты хочешь уничтожить этого посланца. А ведь сколько интересного можно узнать из его устройства!
— Конечно! Я даже удивляюсь, почему ты сразу не начнешь исследования? — подхватил поляк. — Он тебя встретит музыкой и фейерверком.
— Так вот почему они такие уродливые, — помолчав, сказал Карин.
— Вы представляете себе, — отозвался Мавриков, — сколько времени они тащили эту тяжесть через джунгли, не подозревая, какую ужасную судьбу он им несет. Самые смелые погибли сразу же от одного прикосновения к нему. Напуганные их страшной смертью, люди сделали огромные носилки, о которых рассказывается в их религиозных песнях, и притащили его сюда. Может быть, тогда же они изготовили и этот каменный сосуд, в котором он находится, и поместили его туда, чтобы он не убежал. Насколько я заметил, ходовая часть у него отличная. И все это время от атомного реактора робота исходили смертоносные лучи. В сущности, доза облучения не была смертельной, но достаточной, чтобы нанести непоправимый вред. Всякий раз, когда они воспевали его в своих священных песнях, он облучал их потоками невидимых лучей. Потом начали рождаться уроды, и племя, продолжая размножаться, приобрело вот такой вид…
— Они приходят сюда и очень быстро строят каменный город, — Карин словно продолжал известную историю, — старые мастера еще живы, и селение принимает тот вид, которым славились в веках их постройки. Но мастера умирают. А из скованных пальцев их детей и внуков выходит только грубое подобие старых шедевров. Резко увеличивается смертность. Правда, теперь робот облучает их только во время религиозных торжеств. Но и этого достаточно: дети выглядят еще уродливее своих родителей. Создается нежизнеспособное поколение, ленивое и равнодушное, бессильное бороться с природой и суровыми жизненными условиями… Город утрачивает свой блеск и начинает приходить в запустение…
— Какая жестокая судьба! — сочувственно перебил Штуцкий. — Тащить на собственных плечах свою гибель и поклоняться ей как божеству. Несчастные! Но как этот робот мог очутиться здесь? Что ты скажешь на это? — обратился он к Маврикову.
— Хотя бы с помощью снаряда, который раскрылся при падении. Идея не очень новая.
— Цель? — Штуцкий смотрел на него как следователь.
— Сбор информации на незнакомой планете. Вряд ли робот прибыл сюда по собственной воле.
— А как же он возвратится, чтобы передать эту информацию?
— Передают же межпланетные станции информацию из космоса. Так и он передает информацию отсюда. Скажем, когда обе планеты находятся в пространстве в наиболее благоприятном для этого положении.
— Сдаюсь, — поднял руки Штуцкий, но, немного подумав, воскликнул: — Подожди, подожди! Если у него такая, как ты говоришь, цель, зачем же он уничтожает высших существ, с которыми ему следовало бы вступить в контакт?
— И я удивляюсь этому, — кисло улыбнулся инженер, по глаза его были совершенно серьезными. — В сущности, что понимать под «высшими существами»? Если поставить себя на место робота…
— Археология приходит на помощь технике. — отозвался Карин. — Естественно, это должны быть биологические объекты, уровень развития которых соответствует уровню развития существ, создавших робота и пославших его сюда.
— Именно! — одобрил Мавриков. — Другой меры для сравнения быть не может. Всех остальных существ он должен опасаться, потому что они могут его уничтожить. Для него они дикие звери. Так он запрограммирован. А если он встретит разумных существ и примет от них информацию, то передаст ее соответствующим образом (я еще не знаю каким), и тогда его создатели прилетят сюда. Зачем им терять время понапрасну, посещая нашу планету? Вместо этого они будут искать в космосе другие планеты, где можно ожидать наличия разумной жизни, и полетят туда. Я не утверждаю, что прав в своих предположениях, но я ищу логического объяснения вещей.
— А может быть, и он в свою очередь сообщает информацию при встрече с такими мыслящими существами, которых он ищет, — предположил Карин.
Мавриков даже побледнел от едва сдерживаемого волнения.
