Семнадцать мгновений Вейдера

бы выручили, и рисковать бы не пришлось. Ну, конечно, они могли вообще наплевать на субординацию, и, ни с кем не посоветовавшись, тайно полететь в самоволку на Татуин. Юному Скайуокеру приспичило погеройствовать. А Люку пока еще везет. По молодости.

Первое негодование кое-как улеглось – в конце концов, все ведь кончилось хорошо. И даже с этим слизняком, наконец-то, разделались. Наверное, взорвался вместе с остальными. Вейдер почему-то подумал, что сам бы он, встретив хатта теперь, не преминул бы воспользоваться какой-нибудь эффективной гадостью наподобие форс-грипа. Точно, медленная смерть от удушья – как раз то, что заслужил Джабба...

Что-то все равно грызло его изнутри. Что-то неприятное.

В донесении сообщалось, что в бою с его сыном погиб Боба Фетт. Почему один из наиболее прагматичных и предусмотрительных людей этой части Вселенной совершил ряд настолько опрометчивых поступков? Охотник за головами исколесил едва ли не половину Галактики, заметая следы и постоянно набивая цену за свой груз, а в результате затаился на Татуине. И, работая на Джаббу, ввязался в бой. Глупо.

Хотя Темный Лорд и старался взглянуть на это дело беспристрастно, с точки зрения «сделал неверный ход – получил по заслугам и проиграл», его не оставляло ощущение собственного просчета и сожаления. Каким бы ни был охотник за головами, Вейдер предпочел бы никогда не терять такого полезного союзника. Нередко всплывала мысль о том, что Фетта погубила не жадность, а какие-то старые счеты, о которых он так и не сумел разузнать.

Этот трижды проклятый Соло...

Вейдер вдруг подумал, что на Беспине у него была редкостная возможность узнать о пресловутом контрабандисте столько, сколько никогда не светило выведать никаким разведслужбам. Упустил такой шанс... Или есть вещи, которые лучше не вытягивать из старого сундука? Вроде как будущий зять... И друг Люка...

Хватит раздумывать. Тем более, Пиетт уже десять минут ждет, исподволь поглядывая на него. Нервничает. Видно, снова напрягает богатую фантазию на тему что ожидает того, кто приносит страшному ситху плохие новости. Вейдер извлек откуда-то из складок плаща маленький, почти игрушечный кубик, и поставил его на стол перед офицером.

-Адмирал, вы должны немедленно возвратиться на «Экзекъютор» и собственноручно переслать все содержание этого холокристалла в систему Суллуст. Заодно вы должны передать на тот же адрес и дату начала одной крайне важной операции. Немедленно. За сохранность информации вы отвечаете головой.

* * * * *

Вейдер, хвала Силе, остался на станции нянчиться с Императором, и теперь адмирал мог всласть повоображать себя полноправным хозяином флагмана. Пиетт не стал задумываться, является ли данный интерес профессиональным долгом или банальным любопытством – тщательно заперев дверь в адмиральскую каюту, он решил тотчас же ознакомиться с секретами, которые скрывал в себе кристалл.

Ф-фух. Неужели это...

Сияющий холодным зеленым свечением голографический шарик. Легкий, воздушный абрис коридоров, отсеков, реакторов... Зрелище было захватывающим, равно как и само ощущение обладания этим бесценным достоянием. Хотелось снова увеличивать и уменьшать картинку, как будто наяву путешествуя по ее бесконечным лабиринтам, спускаясь в шахты и проходя в кабинеты командования. Решив не терять времени понапрасну, офицер кое-как выбрался из состояния прострации-шока-удивления-радости и дезактивировал холокристалл.

Магия исчезла.

Сомнительно, что чертежи супероружия понадобились Темному Лорду ради какой-то честной и благородной цели. Неужели Дарт Вейдер ведет свою игру против Императора, и задумал хитроумную диверсию на Звезде Смерти? То есть его сообщники обитают на Суллусте. Неплохое соседство для Сопротивления. Бррр...

Пережив первое потрясение, и невольно порадовавшись разладу двух ситхов, адмирал решил разузнать, кому именно предназначались планы. Увидев известный шифр, ключом к которому, как он считал, обладали только он сам и Мон Мотма, а также координационный код связиста, разведчик с десятилетним опытом работы не выдержал.

Этого не может быть!.

Темный Лорд Ситхов Дарт Вейдер, бич Альянса и гроза непокорных, распорядился передать сверхсекретные планы боевой станции в руки мятежников. Если он знал местонахождение повстанцев, почему не отдал приказ флоту выступить? С чего бы это «палач Галактики» решился вдруг помогать повстанцам? Существовало только две возможности – или планы заведомо ложные, или Вейдеру по какой-то причине стала выгодна победа Сопротивления? Уничтожить Императора руками мятежников, а затем разделаться с ними самими? Тем более зная, где сейчас располагается одна из их баз.

Какая подлость...

И Пиетт решил переправить планы на Суллуст, одновременно отбив Мон предупреждение о том, от кого на самом деле получены чертежи.

Глава III. Когда добро и зло идут рука об руку...

Язык дан человеку, чтобы излагать свои мысли. - Жан Батист Мольер.

Язык дан человеку, чтобы скрывать свои мысли. - Морис Талейран.

Единственное, чего не понял Вейдер – это зачем с практической точки зрения Джерджерроду понадобилось поднимать в воздух половину всех имеющихся в его распоряжении эскадрилий СИД-истребителей. Темный Лорд насмешливо скривил губы. Все для пущей торжественности – бесконечный рой агрессивных инсектоидов, носившихся по орбите вокруг станции за воображаемыми врагами Императора, можно было отлично наблюдать на обзорном экране ангара. В этом же рое растворился и эскорт истребителей, сопровождавший белейшего цвета шаттл.

Шлюз корабля распахнулся. Шестеро абсолютно одинаковых гвардейцев в мантиях цвета пролитой крови рассредоточились около трапа, образовав коридор. Вейдеру показалось, что стоявшие вблизи штурмовики все как один подтянулись, а мофф Джерджеррод в прямом смысле слова задержал дыхание.

Следом за гвардейцами на вершине трапа появилось и средоточие всемирного могущества. Лицо повелителя пряталось в капюшоне. Так же как его иссохшая форма старика с клюкой мастерски скрывала невероятную внутреннюю силу. За Палпатином осторожно шествовали его услужливые тени – члены Совета Империи.

«Скажем, я убью его сейчас... и ничего не изменится. Легионы расстреляют предателя, и после нас к власти придет кто-то другой. Хотя бы этот беспозвоночный Джерджеррод выправит спину и покажет, кто теперь хозяин. Власть над Звездой Смерти – это власть над Галактикой. И попадись эта власть в руки моффам, я не рискну предугадать последствий.

Ну, нет уж, повелитель, у меня нет соблазна столь рано свести с тобой счеты. Я не для того ждал двадцать лет, чтобы ошибиться на несколько дней. Мы будем играть твою комбинацию, твою интригу высокого класса. Но с внесённой мною корректировкой».

Дарт Вейдер, сделав несколько гордых шагов навстречу повелителю, преклонил колено. Странная картина. Внушавший столько ужаса офицерам черный гигант, каждое движение которого исполнялось несокрушимой мощью, теперь в самозабвенном благоговении склоняется перед невзрачной фигурой старшего ситха. На небольшом расстоянии от Вейдера мофф Джерджеррод, следуя правилам имперского протокола, также опустился на одно колено.

Тишину замершей Вселенной нарушало лишь сипение респиратора.

-Встаньте, друг мой, - приказал Палпатин.

Друг, значит. Ничего подобного. Сейчас в голосе Императора он слышал лишь явственно прозвучавшие нотки властолюбивого самодовольства и удовлетворение от великолепного спектакля в свою честь. Дружелюбие, если его вообще можно было разглядеть в их отношениях, остыло и погасло уже много лет назад, подумал Темный Лорд... Едва неискушенный в интригах бывший джедай начал превращаться в достойного конкурента по силе воли и харизматичности, Палпатин почуял опасность соперничества, и любому подобию товарищеских чувств настал конец.

Вейдер поднялся на ноги, и два ситха начали свой величавый путь между рядами штурмовиков. Как верный цепной пес, ожидающий поощрения от хозяина, Темный Лорд уверенным голосом доложил:

-Звезда Смерти будет готова к сроку.

-Вы хорошо поработали, лорд Вейдер, - одобрительно произнес Палпатин. – И сейчас, я чувствую, вы хотели бы продолжить поиски юного Скайуокера.

-Да, мой повелитель, - промолвил Вейдер, чуть разбавив глубину своего голоса, словно он и в самом деле искал сына – его подарок старшему ситху.

-Терпение, мой друг. Придет время, и он сам разыщет вас. А вы приведете его ко мне. Он становится все сильнее. Только действуя вместе, мы сможем обратить его на сторону Тьмы!

Вейдер усмехнулся под маской. Палпатин решил установить «правило трех»? Ну-ну…

-Как пожелаете, мой повелитель.

-Все идет так, как я и предвидел, - довольно промолвил Император.

И вдруг, совершенно не стесняясь ни офицеров, ни штурмовиков, захихикал. Торжествующе и злобно. Царапая кожу…

* * * * *

Правильно, R2. Мы летим в систему Дагоба. Я обещал, что вернусь.

В ходе операций «Разбойной Эскадрильи» и последних событий на Татуине Люк пытался заставить себя на время «забыть» о том, что его мучило, но теперь поклялся во что бы то ни стало узнать правду. Иногда он пытался убедить себя, что Вейдер солгал. У того Энекина Скайуокера, о котором три года назад поведал Кеноби, не могло быть ничего общего с наводящим ужас Темным Лордом. Хороший друг и умелый воин, джедай... Джедай!

Люк не мог лгать сам себе. Он чувствовал – в тех словах таилась истина. А истина, как известно, всегда жестока, ибо фактам не свойственно приспосабливаться к обстоятельствам или заботиться о чьих-то чувствах.

Он помнил свое детство, проведенное в татуинской глуши. Помнил, как больше всего на свете мечтал встретиться с родителями, мечтал об отце, где-то глубоко в душе веря, что тот жив, мечтал, что кто-нибудь придет и назовет его сыном...

И вот он пришел. И назвал «сыном».

Или это все – наваждение, иллюзия Темной стороны?

Сказочный рыцарь из детских грез на поверку оказался военным лидером Империи. Ситхом. А еще, если верить тому, что говорили о Вейдере – «Ужасом