Он ни словом не обмолвился с друзьями о Дагоба. Эта память, память об ушедшем учителе принадлежала только ему одному. А может быть, он просто не нашел в себе сил рассказать о том, что теперь он – единственный джедай в Галактике и на него с самого рождения возлагались какие-то особенные надежды. Зато Скайуокер так и не сумел избежать длительных расспросов Хэна по поводу его беспинских приключений и злоключений. Единственное, что он скрыл от друга – откровение, услышанное от Вейдера. Соло недоверчиво выслушал рассказ Люка о столкновении с Темным Лордом, и приписал счастливое избежание плена лишь диковинному стечению обстоятельств.
Как бы то ни было, разговор с Хэном немного отвлек Люка от мрачных мыслей по поводу предначертанной судьбой встречи с отцом. Скайуокер с головой погрузился в предоставленные ботанами карты Эндора, и это неплохо удавалось ему до того момента, пока шаттл не выскочил из гиперпространства.
Люк глубоко вздохнул и широко раскрыл глаза.
К ним неумолимо приближался обоюдоострый меч великолепного имперского флагмана. И на этом корабле сейчас действительно находился его отец. С которым он должен встретиться. И которого он должен будет...
-Чуи, если это не сработает, нам придется быстро сматывать отсюда удочки, - Хэн получил в ответ согласное рычание вуки.
Люк вздрогнул, представив, что, не дай Сила, в переговорном устройстве сейчас послышатся вполне узнаваемые настойчивые вейдеровские интонации. Ну, и что он тогда будет делать? Вместо этого из комм-линка раздался обыкновенный голос самого обыкновенного имперского офицера, приказавший идентифицироваться.
А что, если Темный Лорд сейчас рядом с этим офицером? Что, если этот добытый неизвестно какими путями имперский пароль – еще одна ловушка ситха?
-Шаттл «Тайдириум» просит деактивировать защитное поле.
-Шаттл «Тайдириум», передайте код пропуска.
-Код передан.
-Сейчас мы узнаем, стоит ли этот код той цены, что мы за него заплатили, - тихо проговорила Лея.
-Это сработает. Сработает, - твердо ответил Соло, повернувшись к принцессе. Правда, улыбка у бывшего контрабандиста получилась какая-то не слишком ободряющая.
Скайуокер не выдержал.
-Вейдер на этом корабле!
-Перестань нервничать, Люк. Здесь полно кораблей командования, - бросил Хэн и продолжил объяснять Чубакке какие-то тонкости полета, но Люк уже не слышал разговора друзей…
Вейдер стоял перед гигантским иллюминатором, наблюдая, как светлый шаттл подплывает к спутнику Эндора.
Худшее уже случилось, и прогнозы Палпатина начали оправдываться. Его сын был здесь. Он еще не пришел к отцу, но уже пересек Галактику. Скорее всего, для участия в будущем сражении. Или же – для встречи с ним.
Стряхнув с себя минутное оцепенение, Вейдер быстро подошел к контрольному блоку флагмана, где сейчас находился Пиетт.
-Куда направляется этот шаттл?
-Шаттл «Тайдириум», сообщите ваше назначение и груз.
-Запчасти и команда техников для Лесной луны, - уверенно солгал пилот корабля.
Пиетт ждал реакции Вейдера.
-У них есть код допуска? – спросил Темный Лорд, обдумывая ситуацию. Голос Соло он все-таки узнал. Задержать их сейчас? Ни в коем случае. Пока существует вероятность, что Палпатин ошибся, не стоит форсировать события.
-Это устаревший код, но он... до сих пор действует. Я собирался пропустить их.
Вейдер сконцентрировался. Скайуокер-младший был сильно взволнован, и его эмоции будоражили нити Силы. Скрывать чтобы то ни было от своего старого повелителя в такой ситуации становилось невозможным.
Люк замер. Невидимая волна будто коснулась его разума и тут же исчезла, обдав жестоким, угрожающим холодом.
Неужели Вейдеру уже известны их намерения и местонахождение?
-Я подвергаю опасности всю миссию. Я не должен был лететь с вами, - прошептал он.
Малыш, это все твое воображение, - ответил Соло. - Ну, давай, хоть немножко побудь оптимистом.
-Задержать их? – спросил Пиетт.
-Нет. Оставьте их мне. Я сам займусь ими.
-Как пожелаете, милорд, - ровно ответил адмирал. Кажется, он понял, кто летит на неизвестном шаттле.
Сообщение о том, что Темный Лорд покинул «Экзекъютор» и прилетел на станцию путаться под ногами персонала и повелителя вместо того, чтобы спокойно дожидаться приказов, где положено, привело Императора в состояние некоторого раздражения. Спецотряд уже поджидал повстанцев вблизи лесного генератора, и уж конечно, им не был равным противником какой-то проскочивший на ворованном шаттле джедай-недоучка. Сотня или две штурмовиков пойдет на операцию – не имеет значения. Да хоть тысяча, лишь бы сцапать Скайуокера и доставить к нему! А теперь Вейдер, безусловно, припёрся за резолюцией на самостоятельный арест сына. Впрочем, какая разница... Император был уверен, что в планы Темного Лорда побег в обществе мятежника не входил. Чтобы захватить власть, Вейдер должен быть рядом с тем, у кого можно ее отобрать, а не скитаться по Галактике. С помощью своего размечтавшегося о троне отца или нет, но Скайуокер-младший должен был сегодня-завтра предстать перед Императором. Ладно, пусть притащит своего недоросля за ручку!
Палпатин прервал медитацию, почувствовав, что строптивый его ученик уже почти рядом. Двери лифта раздвинулись, и между двух императорских гвардейцев появилась равновысокая фигура младшего ситха. Стремительные шаги Вейдера разошлись эхом по тишине зала, и Палпатин подумал, что Темный Лорд не в состоянии полностью скрыть эмоциональное возбуждение. Вейдер, наконец, миновал ступеньки, ведущие к тронному возвышению, и остановился в выжидающем молчании.
Только одно разумное существо в Галактике могло позволить себе сидеть спиной к нему.
Двадцать лет назад, когда Вейдер только завоевывал свои позиции в государстве, подобный финт пытался проделать один из моффов Центральных территорий. Сейчас Лорд считал, что поступил в той ситуации как мальчишка – кресло моффа внезапно приобрело подвижность и, развернувшись против своей оси, грубо вытряхнуло вельможу на пол. Сведения об этом закрытом инциденте распространились так быстро, что очень скоро даже до самых сливок корускантской элиты дошло – в присутствии Лорда полагается стоять. Таркин пытался, конечно, изменить правила – но не слишком в этом преуспел, и после его гибели все вернулось на круги своя. Однако расстановка сил изменилась. Ранее на шахматной доске размерами с целую Галактику было несколько тяжелых фигур, каждая из которых имела свою армию и вела свою стратегию.
Теперь – только он сам и Император. Упростилась игра или усложнилась? Каждый ход – на виду у сильнейшего противника, вся мощь которого сосредоточенно направлена против тебя.
-Я же велел тебе оставаться на флагмане, - раздраженно процедил Палпатин.
-Небольшой отряд повстанцев просочился сквозь нашу защиту и приземлился на Эндоре.
-Да, я знаю, - безразлично бросил Император. Трон совершил полуоборот, и Вейдер словно первый раз в жизни заметил, как ноги властителя Галактики на пару секунд оторвались от пола.
Естественно, о проникновении одинокого транспорта в систему Палпатину доложили буквально сразу же после его появления. Даже не обладая Силой, Император мог бы догадаться, кто летел на шаттле, если в преддверии атаки врага никому не известный корабль с устаревшим кодом не превратили в протонно-нейтронную пыль, а пропустили на Эндор по распоряжению самого Лорда Империи.
-Мой сын с ними, - ответил Вейдер.
-Ты уверен?
-Я почувствовал его, мой повелитель.
-Странно, а я нет.
Нарочно? Раньше, когда Люк сидел в болотах Дагоба, едва только пробуя прикасаться к Силе, чувствовал за полгалактики? Тогда чувствовал, а теперь?
Палпатин чуть подался вперед.
-Мне любопытно, не обманывают ли вас ваши чувства, лорд Вейдер?
-Не обманывают, мой повелитель, - четко произнес младший ситх, стараясь не обращать внимания на то, что их разговор стал чем-то напоминать допрос. Впрочем, чего еще он хотел? Сейчас, когда несколько часов спустя судьба этой Галактики будет решена? Конечно, старый ситх становится подозрительным.
-Что ж… Тогда вы должны отправиться на заповедную луну и ждать там.
-Он... придет ко мне? – протяжным голосом спросил Вейдер. Он играл удивление, и Император, очевидно, проникся этим.
-Я предвидел это, - Палпатин откинулся в кресле с выражением глубокого самодовольства. - Его
