— Ну и ну! Сказки! С другой планеты! В это трудно поверить!
Я достал из шкафа атлас неба и положил на стол. Потом объяснил негру, чего мы хотим. Он понял и тут же начал просматривать карты. Мы, несомненно, имели дело с цивилизованным человеком. Он листал страницу за страницей. Потом остановился. Я заглянул через его плечо.
— Схема нашей Солнечной системы, — шепнул я. — Он искал ее. Посмотрим, какая планета. Что такое? Но, Багени, это же Земля! Ракеты стартовали отсюда? Ничего не понимаю!
— Чего вы не понимаете, профессор?
— Почему же в таком случае он не может показать на карте место старта ракет? Он узнал Землю среди других планет, но карта той же планеты ничего ему не говорит. Неужели…
И тут я понял, кого мы принимаем в своем доме. Да, теперь я знал, кто такой Багени и откуда он.
— Ваше превосходительство! — воскликнул я. — В каком случае вы не узнали бы на карте своей родной страны?
— Ну, если б она серьезно изменилась. Недавно я пролетал над родными местами. Четырнадцать лет там не был. Новые города, новые поселки, новые автострады. Я спросил пилота, где мы летим, не заблудился ли он?
— Багени не узнает Землю по той же причине. Он возвращается после долгого отсутствия.
— Возвращается? — повторил губернатор, по-прежнему ничего не понимая.
— Если верить теории Эйнштейна, — объяснил я, — то время можно сократить. В космическом пространстве ракета летит со скоростью, скажем, двести тысяч километров в секунду…
И я изложил губернатору суть теории относительности.
— Ну и что же, профессор? — губернатор не мог скрыть нетерпения.
Багени прислушивался к моим рассуждениям с возрастающим интересом. Он не спускал с меня глаз.
— Ну же! — торопил губернатор. — Чего же вы тянете, черт побери!
— Предположим, наша планета тысячи лет назад переживала период бурного развития техники. Допустим, что в то время в космос были запущены две ракеты. Они развили колоссальную скорость. Для экипажа прошло несколько недель или месяцев, а Земля за то же время постарела на несколько веков. Катаклизмы смели с лица Земли цивилизации, изменили поверхность планеты. Вот почему Багени не может узнать карту нашего мира.
Некоторое время стояла тишина, потом губернатор прошептал:
— Негр… Черный, как ночь, негр в ракете?
— Он мог быть механиком или ординарцем, — заметил майор.
— Или же пилотом, навигатором, — заметила Ио. — Ваше превосходительство, Багени не черный. Его тело покрыто грязью и пылью. После ванны он посветлеет.
— Вы так думаете?
— Но это же очевидно, господин губернатор!
— Невероятная история!
— Снять посты? — спросил майор.
— Посты? — удивился губернатор. — Вы имеете в виду почетный караул перед домом?
— Так точно, ваше превосходительство. Я обмолвился.
— Караул может остаться. Мы отвечаем за безопасность дорогого гостя.
Я взглянул на часы. Был час ночи, третьего июля.
Его превосходительство, губернатор Лон, решил заночевать в бунгало. Воспользовавшись любезностью профессора Аустина, губернатор занял его кабинет и провел там тайное совещание с офицерами. В два часа ночи установил телефонную связь с премьером. В три часа приступил к изучению донесений офицеров Африканского корпуса.
Профессор Аустин отправился на отдых, Багени под душ, а Иоанна расхаживала по холлу. Пока губернатор вел телефонный разговор с премьером, дочь профессора пыталась заинтересовать своей особой черного гиганта, который, увы, отнюдь не посветлел после купанья. Вот отрывок из ее дневника, с которым нам удалось ознакомиться без ведома автора:
3 июля. Три часа утра… Багени после купанья выглядел привлекательно… Я попросила уделить мне несколько минут… Господи, какая это была странная беседа!.. Я говорила, он молчал… Я помню все свои слова…
— Присядьте, пожалуйста, — сказала я. — Губернатор будет рад, когда увидит вас. Вы никогда не были черным в полном смысле этого слова. Это изумительный коричневый цвет с золотым отливом. Рюмочку горячего грога? Вы — символ прошлого, я — представитель настоящего. Какая встреча! Вчера и сегодня поднимают тост за завтра.
Великий Человек выпил рюмку вина, а я продолжала:
— Багени, вы исполняете человеческие желания. Осуществляется один из самых прекрасных моих снов. Я могла бы выступить в роли вашего переводчика. Женщина лучше понимает мужчину. Я не знаю, как выглядели женщины много тысяч лет назад, но, надеюсь, сравнение будет в мою пользу.
Гигант улыбнулся. Я поблагодарила за комплимент и предложила:
— Приступим к делу. Я хочу быть вашим переводчиком, связным, гидом по новому, не знакомому вам миру. Зачем, спросите вы? Идя бок о бок с вами, я войду в историю. Женщина с историческим прошлым! Вот моя мечта. Багени! Багени, вы спите? У, противный негритос!
Дальнейшие записи в дневнике Иоанны Аустин не представляют интереса. Жертва мисс Ио не была принята. Этот факт мы сочли достойным внимания.
После совещания с офицерами и разговора с премьером губернатор приступил к изучению донесений. Нам удалось разыскать копии этих документов. Первый был составлен комендантом шестого форта, капитаном Дорном.
Донесение № 1
2. VII. Патруль лейтенанта Мариса неподалеку от форта арестовал негра. Я с полной достоверностью установил, что черномазый был шпионом. Во исполнение устава мы поместили его в камеру № 17. В 19 часов заключенный исчез. Я немедленно провел расследование, и выяснились такие обстоятельства:
1. В 18.30 черный получил пищу от надзирателя Герна.
2. В 18.45 тот же надзиратель заглянул через оконце в камеру, увидел пустую циновку и сообщил начальнику караула о бегстве арестованного.
3. Решетка в окне цела, замок в двери — тоже. Мы детально осмотрели стены и пол, но не обнаружили ни малейших следов повреждений (прилагается эскиз правого крыла тюрьмы).
Арестованный, если даже он каким-то чудом вышел из камеры, должен был пройти по коридору второго этажа, спуститься на первый этаж, миновать комнату охраны, наконец часового в воротах. Я допросил всех. Никто ничего не видел, никто ничего не слышал.
4. Часовой Тоус, находившийся за стеной форта, обнаружил на песке отпечатки босых ног.
5. В 19.15 из форта вышел взвод под командованием лейтенанта Мариса. Солдаты с собаками дошли до шалаша мулата Барути. Затем повернули к Горячей реке. Возвратились через два часа. Беглец обнаружен не был.
Донесение № 2
3. VII. Протокол допроса мулата Барути. Стенограмма.
Лейтенант Марис. В котором часу к вам пришел Большой негр?
Барути. Не знаю, господин. У меня нет часов.
Марис. Вы спрятали беглеца в своем шалаше?
Барути. Моя жена, очень умная женщина, спрятала его против моего желания.
Марис. Как получилось, что собаки не учуяли его присутствия?
Барути. Не знаю, господин, но Нома сказала: это Великий Чародей. Он все может.
Марис. А потом она отвела черного в негритянское селение по ту сторону Горячей реки?
Барути. Да, господин. Они переплыли реку, В этой деревушке Великий Негр вылечил больную Мафуту и накормил всех, а потом исчез.
Марис. Ты встречал его позже?
Барути. Нет, господин.
Донесение № 3
В 17.00 над Западной пустыней были замечены два огненных болида. Несколькими минутами позже послышался сильный взрыв. Неподалеку от реки Гуну
