Роберт Шекли
ИНДЕТЕРМИНИРОВАННЫЙ КЛЮЧ
Сидя за своим столом в пыльной конторе фирмы 'ААА — Абсолютная адекватная апробированная очистка планет', Ричард Грегор коротал время, раскладывая пасьянс необыкновенной сложности. Хотя было уже за полдень, но Арнольд, его компаньон, пока не появлялся.
В прихожей раздался громкий треск. Дверь конторы приоткрылась, и в щель просунулась голова Арнольда.
— Гуляем? — спросил Грегор.
— Полчаса назад я сделал нас с тобой миллионерами, — ответил Арнольд и театральным жестом распахнул дверь. — Вноси, ребята.
Четверо взмыленных грузчиков втащили в контору большой черный ящик размером со слоненка.
— Вот он! — гордо объявил Арнольд. Он расплатился с грузчиками и, заложив руки за спину, принялся рассматривать аппарат сквозь полуприщуренные веки.
Медленными движениями человека, которого уже ничем не удивишь, Грегор смешал карты, поднялся изза стола и обошел ящик кругом.
— Ладно, сдаюсь. Что это?
— Считай, миллион долларов у нас в кармане.
— В этом я и не сомневался. Но как его зовут, этот миллион?
— Это — Даровой изготовитель, — торжествующе улыбнулся Арнольд. — Иду я сегодня утром мимо лавки межпланетного старьевщика Джо и вдруг вижу: эта штука красуется прямо на витрине. Отхватил ее просто за гроши. Джо и понятия не имеет, что он продал за бесценок.
— Я тоже не имею, — ответил Грегор. — А ты?
Арнольд ползал перед машиной на четвереньках, пытаясь прочитать инструкцию, выгравированную на передней панели. Не поднимая головы, он спросил:
— Тебе доводилось слышать про планету Мелдж?
Грегор кивнул. Так называлась третьеразрядная планетка на северной оконечности Галактики, вдали от торговых путей. В давние времена ее цивилизация достигла небывалого расцвета благодаря так называемому Древнему Знанию. Само Древнее Знание давно утрачено, но созданные в ту пору машины время от времени обнаруживают в разных забытых уголках Галактики.
— Так это плод Древнего Знания?
— Вот именно. Это Мелдженский даровой изготовитель. Вряд ли их осталось больше четырех-пяти штук. Воспроизвести их невозможно.
— А что именно он изготавливает?
— Почем я знаю? — ответил Арнольд. — Будь добр, передай мне мелджо-английский словарь.
Грегор с плохо скрытым возмущением повернулся к полкам.
— Ты его купил, даже не поинтересовавшись, что он изготавливает?
— Я просил словарь. Благодарю. Какое это имеет значение? Что бы эта штука ни изготавливала, самое главное, что она делает это бесплатно. Даром! Она берет энергию из воздуха, от Солнца, из космоса, откуда придется. Ее не надо ни включать в сеть, ни смазывать, ни обслуживать. Она будет работать вечно.
Арнольд раскрыл словарь и принялся переводить инструкцию.
— Даровой энергии не бывает…
— Древние ученые тоже были не дураками, — прервал его Арнольд, записывая одновременно перевод надписи в свой блокнот. — Изготовитель черпает энергию из окружающей среды. Поэтому совершенно несущественно, что именно он изготавливает. Сколько бы ни дали за конечный продукт, в накладе мы не останемся.
Грегор с сожалением посмотрел на щуплого энергичного компаньона, и его грустное вытянутое лицо сделалось еще печальнее.
— Арнольд, позволь мне напомнить тебе кое о чем. Прежде всего ты — химик, я — эколог. Мы оба ровным счетом ничего не смыслим в технике, а в сложной технике чужих цивилизаций — тем более.
Арнольд рассеянно кивнул и повернул диск на панели. Изготовитель сухо кашлянул.
— Больше того, — продолжал Грегор, отступив на несколько шагов назад, — наше дело — очистка планет. Ты не забыл об этом? За каким чертом нам надо ввязываться…
У изготовителя начался припадок кашля.
— Готово, — сказал Арнольд. — Здесь написано: 'Мелдженский даровой изготовитель — последний триумф Глоттенской лаборатории. Фирма гарантирует его неразрушаемость, неуничтожаемость и бездефектность. Изготовитель не требует источника энергии. Включается нажатием кнопки, выключается индетерминнрованным ключом. При обнаружении любых неисправностей просим немедленно сообщить в Глоттенскую лабораторию'.
— Должно быть, ты не понял меня, — снова начал Грегор, — мы с тобой занимаемся…
— Не будь занудой, — перебил Арнольд. — Как только мы включим с тобой эту штуку, нам уже незачем будет работать. А вот и кнопка.
Машина угрожающе заскрежетала, затем скрежет сменился ровным гудением. Прошла минута, другая, третья — видимых результатов не было.
— Ей надо прогреться, — неуверенно пробормотал Арнольд.
Из отверстия в панели посыпался серый порошок.
— Должно быть, отходы производства, — сказал Грегор.
Прошло четверть часа, а порошок продолжал сыпаться.
— Удача! — завопил Арнольд.
— Да, но что это? — поинтересовался Грегор.
— Не имею представления. Надо будет проделать анализ.
С видом победителя Арнольд отобрал в пробирку немного порошка и направился к лабораторному столу.
Грегор стоял перед изготовителем и молча смотрел, как из машины сыплется серый порошок.
— Не выключить ли его пока? — проговорил он наконец.
— Ни за что! — возразил Арнольд. — Чем бы этот порошок ни оказался, он стоит денег.
Арнольд зажег бунзеновскую горелку, налил в пробирку немного дистиллированной воды и принялся за работу.
Грегор пожал плечами. Он уже привык к сумасбродным затеям Арнольда. С того самого дня, как они основали собственную фпрму, Арнольд, не переставая, искал легких путей к богатству. Как правило, усилий эти легкие пути требовали больше, а денег приносили меньше, чем простая добросовестная работа. Но Арнольд быстро забывал о прошлых неудачах. 'Что ж, — подумал Грегор, — все лучше, чем сидеть сложа руки. По крайней мере хоть не так тоскливо'. Он принялся раскладывать самый сложный из своих пасьянсов.
Несколько часов в конторе было тихо. Арнольд кропотливо трудился, добавляя реактивы, отбирая осадок и поминутно заглядывая в толстые справочники. Грегор сходил за кофе и бутербродами. Поев, он принялся расхаживать по комнате, наблюдая, как из машины сыплется серый порошок.
Постепенно гудение машины сделалось более громким, а тоненькая струйка заметно потолстела.
Час спустя Арнольд встал.
— Дело в шляпе, — торжествующе провозгласил он.
— Что же это такое? — осведомился Грегор, втайне надеясь, что Арнольд хоть раз в жизни попал вточку.
— Это не что иное, как тангриз, — ответил Арнольд и выжидающе посмотрел на партнера.
— Тангриз, говоришь? Не может быть! Ты уверен?
— Абсолютно.
— Тогда будь так добр и объясни, что такое тангриз! — заорал Грегор.
— Я был уверен, что ты знаешь. Тангриз — это основная пища мелдженцев. Взрослый мелдженец съедает за год несколько тонн этого порошка.
— Пища, говоришь? — Грегор с уважением посмотрел на толстую струю. На машине, которая безостановочно, двадцать четыре часа в сутки производит пищу, можно неплохо заработать. Особенно, если эта машина не нуждается ни в энергии, ни в обслуживании и себестоимость продукта равна нулю.
Арнольд уже раскрыл телефонный справочник и набирал помор.
— Алло, это Галактическая корпорация пищевых продуктов? Соедините меня с президентом. Что? Вышел?.. Тогда с вице-президентом… По очень важному делу… Что? Изложить в письменном виде?.. Послушайте, я могу снабдить вас практически неограниченным количеством тангриза — главной пищи мелдженцев… Вот именно!.. Я так и знал, что вас это заинтересует. Подождать у телефона?.. Так и быть, подожду. Арнольд посмотрел на Грегора.
— Эти крупные корпорации воображают, будто… Да, сэр! Совершенно верно, сэр!.. Ваша фирма торгует тангризом?.. Превосходно…
Грегор подошел поближе, пытаясь расслышать, что говорят на другом конце провода. Арнольд отпихнул его.
— По какой цене? А какая сейчас средняя рыночная цена? Ах, так… что ж, пять долларов за тонну, конечно, не бог весть что, но я могу… Как вы сказали?.. Пять центов за тонну? Оставьте шуточки! Давайте говорить серьезно!
Грегор отошел от стола и уныло опустился в кресло. С безучастным видом он слушал, как Арнольд говорит:
— Да… да… понимаю… Нет, этого я не знал… да… понимаю… что ж, извините за беспокойство.
Арнольд повесил трубку.
— Похоже, что в данный момент тангриз не пользуется особым спросом. На Земле сейчас всего 50 мелдженцев, а транспортные расходы на перевозку в южное полушарие очень высоки.
Грегор поднял брови и посмотрел на машину. Надо полагать, она вышла на полную мощность, потому что порошок хлестал из отверстия, словно вода из пожарного шланга. В комнате все предметы покрылись толстым слоем серой пыли. Куча порошкд перед машиной была уже по щиколотку.
— Не унывай, найдем другое применение, — проговорил Арнольд, раскрыв еще более толстый фолиант.
— Не лучше ли до поры до времени ее выключить? — спросил Грегор.
