- Да ладно тебе… - начал было скептически возражать Вокан, но сам разглядел неестественно широкие, словно вывернутые ноздри, покрытые редкими черными волосками. - Эк его! - невольно пробормотал гном.
- Эти люди - потомки магического скрещивания с монстрами. Их немного осталось в Адене. - пояснил Аннарин. - Мне приходилось пользоваться их услугами в Приграничье. Они служат любому, кто заплатит. Шпионят, разыскивают должников, сбежавших супругов, пропавших детей, заблудившихся безумцев - кого угодно. В городах часто прикрывают лицо маской или вуалью. Бойцы неважные. Нюхачи селятся на маленьких хуторах, часто кочуют. Стараются держать в тайне, где они живут. Еще бы!
- Ну и что нам это дает? - пожал плечами Вокан. - Послали за кем-то не простого шпиона, а нюхача, а кто послал, за кем?
- Если он шел за кем-то из нас, то вот эта тряпка нам и даст ответ. Нужно посмотреть внимательно: это может оказаться кусок чего-то, что держал в руках тот из нас, кого искал нюхач.
- Ну, судя по вон тем цветочкам-листочкам, это не гномское точно! - решительно заявил Седди.
Тем не менее, Вокан и Кузьма внимательно осмотрели кусок ткани. Больше всего он напоминал обрывок одежды. Достаточно тонкое полотно с мелкой вышивкой когда-то явно было светлым. Но цвет давно разъели бесконечные стирки и покрыли грязные пятна. И ничего похожего в своем гардеробе гномы не припоминали отродясь.
Вернулись охотники с добычей и Марусенька с мисками. Пересказ подробностей их охоты на «вот такенного василиска» и нападения на Аннарина занял некоторое время. Разъяснив всем, кто такие нюхачи, Аннарин пустил обрывок ткани по кругу. Марусенька первая схватила тряпку и рассматривала ее так пристально, словно искала зашифрованную надпись. Но ничего знакомого не углядела. Близнецы и Сэйт тоже своей тряпку не признали. У Вивиан она вызвала недоумение.
- Это больше похоже на обрывок простыни, чем на одежду. - высказала она свое мнение. - А раз так, то я ни за что не поверю, что мужчины могли запомнить, на чем и где они спали. Вы же не глядя плюхаетесь и почти никогда не стелите постель и не стираете белье. Но мне она кажется знакомой. Может быть, если постирать ее, я вспомню?
- Нет, лучше не стоит. - возразил Аннарин. - Пока она сохраняет запах, по которому шел шпион, мы можем спросить у какого-нибудь еще нюхача, чей это запах. А от постиранной тряпки будет пахнуть мылом и все.
- Стоит ли искать нового носатого вместо старого? - нахмурился Седди.
- Ну, не всех же нюхачей наняло одно лицо! - аргументировал эльф.
- А мне кажется, я тоже эту тряпку узнаю. - перебил его Клайд, рассматривающий тряпку так и сяк. - Вот вертится что-то в голове, а никак не вспомню!
- Ой, Клайд! - засмеялась Вивиан. - Да ты когда в последний раз тряпку в руках держал?
- Ага! - подмигнул ей маг. - А кого не так давно подрядили заниматься тряпкологией в одном забытом богами архиве? Вивиан… - улыбка сбежала с его лица и он уставился на злосчастный кусок ткани в своей руке. - Ты гений! Это та самая тряпка, которой я в архиве пол мыл!
- Быть не может. - прошептала девушка, снова натягивая лоскут. - Действительно! А я думаю - цветочки-то знакомые! Это ж архивариус кусок старой простыни дал, точно!
Еще несколько минут парочка уточняла родостовную тряпки, убедившись окончательно, что эта реликвия действительно позаимствована кем-то в памятном архиве.
- Ну и что нам это дает? Тряпку держала в руках Вивиан, а потом Клайд ею пыль сгребал. И в воде ее полоскали, и трясли, и бросали. Чей там может быть запах? - недоумевал Сэйт.
- Во всяком случае, нюхачу поручили найти либо Клайда, либо Вивиан. - мрачно сказал Кузьма. - И как раз сейчас, когда… - он оборвал сам себя и вздохнул.
- А в последние месяцы где был Клайд, там и Вивиан. - добавила Марусенька задумчиво. - Знать бы еще, кто их ищет?
- Нужно уходить отсюда. - рубанул рукой воздух Седди. - Шпион вряд ли вот так насовсем помер от бульника. В выморок ушел, оклемается и побежит докладывать: так мол, и так, нашел что велели, да злые дядьки помешали. Ну и опишет нас, заодно. А нам это ни к чему, стало быть.
- А тыква? - капризно дернула носиком Марусенька. Но ее уже не слушали. Гномы, эльфы и люди собирали заплечные мешки, передавали друг другу пустые миски, одеяла, ножи - все, что было небрежно разложенно у костра.
Когда гномишка горько разрыдалась, даже сдержанный Кузьма обернулся к ней с осуждением на лице. Но это был не капризный рев, а тихий обиженный плач. Марусенька стояла над последней тыквой, так задержавшей их в этих холмах. Оранжевая кожица медленно бледнела, таяла в воздухе. Тыква погибала на глазах.
- Он… он мою ты-ыкву-у уби-ил! - она протянула подошедшим гномам узкий, хищный кинжал.
Не выносящая ударов и повреждений тыква, вне всякого сомнения, была погублена клинком, воткнувшимся в нее почти по рукоять.
- Ну, не плачь, Мусь, - утешил ее Кузьма. - Смотри, кинжал-то какой богатый! С камушками, красивый. Чем тебе не урожай! Хочешь - продай, а хочешь возьми себе на память!
Гномишка утерла слезы и внимательнее пригляделась к клинку.
- Чем-то он запачкался! - сказала она, показывая темную полосу на лезвии. - Липкое что-то!
Аннарин не думал, что он может двигаться так быстро. Не в бою, не в опасности, прямо с полусобранным заплечным мешком в руках, он успел в прыжке выбить у гномишки кинжал, прежде чем она коснулась липкого вещества на нем. Никто не успел даже глазом моргнуть, а Аннарин уже втыкал раз за разом злосчастное лезвие в жирную грядку.
- Это яд. - коротко пояснил он разинувшей рот гномишке. - Потрогала бы - и все. Не просто все, а совсем все.
Марусенька кивнула и неожиданно икнула. От этого детского звука все взорвались смехом. Клайд достал из сумки пузырек с противоядием и тщательно промыл кинжал. Потом на всякий случай пролечил заклинаниями от отравления и гномишку, и эльфа.
- Ну и урожай у тебя вырос, племяшка! - похлопал Кузьма по плечу оторопелую Марусеньку, держащую очищенный кинжал двуми пальцами, как дохлого элпи.
- Хороший урожай! - ободряюще подмигнул ей Клайд. - И мешки полны, и приключений… полные штаны. Теперь будем прятаться неизвестно от кого, а, Марусь?
- Известно. - спокойно возразил ему Аннарин. - Вас разыскивает лорд Торионел. Это его кинжал, я знаю точно. Особый кинжал для особого яда.
Сразу шесть пар глаз впились в его побленевшее лицо. Левмен испуганно округлила рот, Тиэрон нахмурился, Седди и Вокан взялись за секиры. Вивиан, дрожа, прищурила глаза, будто целясь в слишком далекую мишень и Сэйт, ухватившись за плечо Клайда, залился мертвенной бледностью.
- Кто ты такой, Грэн Кайн тебя побери! - воскликнул Клайд, видя реакцию своих друзей.
- Аннарин Торионел, к вашим услугам! - ответил эльф, смахивая бисеринки пота с абсолютно бескровнойго лба.
Глава 37. Исчадие света.
Вокан исчез в густой поросли так бесшумно, будто был духом леса. Седди покачал головой и вздохнул. Еще совсем недавно лучшим следопытом среди братьев считался он сам. Отец забрал его в караван сразу после Праздника Новых Мечей, и к лесу верхнего материка Седди был привычен так же, как и к холодным гулким коридорам шахт.
Теперь, конечно, ему уже так не бегать. Нельзя сказать, что он совсем обуза для друзей, но даже Марусенька, вон, косится на него с жалостью.
Впрочем, кроме стрелявшей глазами Марусеньки, никто больше на гнома не смотрел. Спешные сборы стали привычными за последние дни. Объединенная общей угрозой пестрая толпа, долбившая тыквы на полянке в горах, разом превратилась в сплоченный отряд. Планы составляли и обсуждали на ходу.
