разумеется, оставляю все костюмы и реквизит тебе. Даже тайничок. Дома он мне не понадобится! - и Корунд щелкнул по своей искусственной руке. Та отозвалась непривычным деревянным звуком. Он снял свой великолепный протез, чудо сценической техники! Бубу окончательно поверила, что Корунд не шутит.
С рыданиями она бросилась ему на грудь, поливая кожаную куртку слезами с запахом пудры, а сама уже прикидывала - послать на рынок Марона, помощника, или бежать самой. Замена звезды шоу за день до ярмарки - что может быть ужаснее и… конфиденциальнее? Пожалуй, нужно отправляться самой.
Корунд махнул рукой Бубу и высунувшимся из фургонов артистам и вскочил на телегу, запряженную буйволами. Повозка явно поджидала гнома возле постоялого двора. Бубу скривилась. Правившая волами гномиха была в полтора раза толще самой мадам и уж конечно не годилась в подметки шустрым гимнасткам. Но тем не менее, Корунд нежно обнял ее за неохватную талию, и телега покатилась к городским воротам.
- А ну-ка! - рявкнула мадам Бубу на артистов, упирая руки в боки. - Что, вам нечем заняться?
Топот множества ног подтвердил, что дел накануне ярмарки у всех хоть отбавляй. Бубу утерла мокрое лицо, попудрилась привычным жестом, даже не глядя в зеркало, и тяжело направилась в извилистые переулки, где шустрые мальчишки всегда были готовы отвести перспективного покупателя в подвал или сарай, где дожидалась продажи очередная партия пленников.
- Сюда, мадам Бубу… вам кого? Есть силачи - вон какие, один позеленее, другой посветлее. Есть девочки, гибкие как кошки. Нет? Есть одна жрица, танцует и поет. Не лезть? Но я только хочу вам помочь! - торговый агент наконец отвязался от мадам и с недовольным видом уселся на колченогом табурете у входа. Мадам Бубу окинула толпу, не обращая внимания на мрачные лица пленников.
- Значит так! - негромко, но веско провозгласила она. - Я мадам Бубу, цирк «Волшебные забавы». Мне нужен… артист. Не пахарь, не слуга, не любовник, не телохранитель, не колдун. Мне нужен гном… гном, у которого нет руки… или ноги. Если среди вас есть такой, то скажу сразу - лучшей участи ему не сыскать. Пахарю-калеке придется туго, и отупеет он раньше, чем закончится контракт. А на что еще годится невольник с изъяном? Ну? Мне некода ждать тут три года, если среди вас нет калек, то еще пять рынков ждут меня.
Насчет пяти рынков она загнула, от силы пара партий пленников могла отыскаться в Адоре в эту ночь. Но стоящим и сидящим перед ней неоткуда было об этом знать. Толпа угрюмо молчала. Бубу осмотрела всех, надеясь заметить изъян своими глазами. Нет, все были здоровы как проклятые големы! Она сердито двинулась к выходу.
- Мадам! - вполголоса окликнул ее тощий человек. - Я настоящий маг, и ваш цирк…
- Мой цирк показывает настоящие фокусы, понимаете? Ловкость рук и никакой магии! Зрителям приятно знать, что они могут при желании повторить любой фокус. Раз в сезон мы раскрываем секрет какого-нибудь из них - разумеется, если нам есть чем заменить его, - Бубу вскинула голову, украшенную несусветной башенкой из ярко-розовых кудрей.
Пленники угрюмо молчали. В сердце мадам закрался страх. Конечно, можно нанять простого гнома, хоть вон того, с сизой бородой, но тогда придется или отменить некоторые фокусы Корунда, или смириться с тем, что артист будет летать в выморок время от времени. Она-то смирилась бы и не с таким, но как бы потом не стать объектом мести бывшего актера?
Мадам шагнула в узкий проход к двери. Торговец вяло махнул ей рукой. Ему было ясно, что сделка сорвалась. Что поделаешь, это не оптовый покупатель, нуждающийся в команде пахарей.
- Мадам Бубу! - прошептал владелице цирка почти в ухо сиплый голос. - Вы про ваши фокусы молчите лучше, а скажите, что нужен вам работник, за буйволами смотреть. А как увидите, что я без ноги, так цену и собьете.
Бубу неторопливо смерила молодого гнома с головы до пят. Внешне хорош - крепок, широк в плечах. Хитрый прищур глаз, да и его идея пришлась мадам по вкусу. И нога… да, действительно, деревяшка выглядывает между штаниной и башмаком. Отлично!
- Ты? С буйволами? Да ты, небось, кроме шахт ничего сроду не видывал! - будто бы ответила она пленнику. Торговец сразу навострил уши.
- Эй! - щелкнула пальцами мадам Бубу. - Что там насчет этого? Он мне тут заливает, что умеет обращаться с буйволами, да больно молод на вид.
- Не извольте беспокоиться, сейчас проверим! У нас тут все записано, одним из лучших магов проверено… - забормотал торговец.
- Ну-ну! - скептически заметила мадам Бубу. «Лучший маг», разумеется, какой-нибудь мальчишка, только и умеющий, что с грехом пополам отличить ложь от правды.
- Все в точности! - интимно понизив голос, сказал торговец. - Этот гном с малолетства при караване рос, так что буйволов должен обихаживать по высшему классу, - его глазки масляно заблестели. Он едва ли не потирал руки, предвкушая барыш.
- Ну, покажите мне его. Мы не караван, но колесим изрядно, - оттопырила губу мадам. - Эй, как тебя, иди сюда! Повернись!
- Молодой, крепкий, опытный… - глаза торгаша забегали, когда он глянул на ногу гнома. - Всего пять миллионов…
- Что такое? - деланно удивилась Бубу. - А? - и она без предупреждения задрала штанину гнома. Тот дернулся от неожиданности, а торгаш разочарованно крякнул.
- Это ка-ак? - раздуваясь от гнева двинулась на него мадам Бубу. - Это мне? Одноногого? Работника? Мне? Да я вам… я ваш гадюшник…
- Два миллиона… - сдавленно пискнул торговец, уже воображая крепкие пальцы у себя на горле. - Один! Ой! - он с размаху плюхнулся на свой колченогий табурет, и тот немедленно завалился. Мадам Бубу знала, когда нужно остановиться.
- Вы сказали - восемьсот тысяч? - почти ласково пропела она.
- Девятьсот… - прокряхтел торгаш, вылезая из-под табурета.
- А, восемьсот пятьдесят, я ослышалась.
- Восемьсот… а, пятьдесят! По рукам! - махнул листом контракта торговец.
Мадам расплатилась с ним, и выжидательно посмотрела на гнома.
- Ну, твой черед. Ты должен подписать контракт, слышишь?
- Слушаю, мадам, - склонил тот кудлатую голову. - А токмо вам же известно, что мы, гномы, контракт без выкупа не подписываем.
- Что такое? - мадам Бубу подняла брови вверх. - Впервые слышу! Что за бред?
- Это новомодное веянье, сударыня, - поклонился торговец. - Гномские пленники действительно теперь требуют во все свои контракты вносить пункт о выкупе. Есть у них родня или друзья - приедут и выкупят. Нету - будут отрабатывать по полной.
- Ну… ладно… - мадам пожала плечами. - запишите там: пять миллионов.
- Никак невозможно, - в подобострастной гримассе торговца явно проступило злорадство. - По закону, стало быть, имеет он право быть выкупленным за ту же сумму, за которую и куплен. Разве что мадам соизволит уплатить за него пять миллионов…
- Не дождетесь, любезнейший, - оскалилась мадам Бубу. - Впишете восемсот пятьдесят тысяч и пусть подпишет.
Гном на этот раз безропотно подмахнул бумагу. Выражение его лица было очень сложно разобрать. Мадам Бубу содрогнулась при мысли, что бородач может вынуть деньги прямо из заговоренного кошеля и оставить ее с носом немедленно. Но тот стоял рядом с ней в полной готовности следовать за хозяйкой.
Владелица цирка в сопровождении своего приобретения приближалась к фургонам. По дороге ее настроение все улучшалось. Зловредный коротышка, видимо, пробудет какое-то время в ее власти. И она не думает, что он будет в восторге от того, что ему предстоит. Первым делом…
- Девочки! - хлопнула в ладоши мадам Бубу, вталкивая гнома в плотный круг цирковых фургонов, где вовсю кипела работа. - Вот из этого юноши нам к завтрашнему дню нужно сделать Корунда.
- Ой, ах, ну надо же, какой молоденький, и нога… теперь нога, да, мадам? - заверещали ассистентки. Девочки работали не по контракту - некоторые из них были потомственные циркачки, некоторых мадам отыскала буквально на улице. И цирку они были преданы от пяток до косичек на головах. На них можно было положиться.
