Будь они сёстрами битвы, он не рискнул бы находиться с ними в одном помещении, но Адепта Сороритас были разные, и эти три были простыми медсёстрами. Сёстрами госпитальерами, как они себя называли. Пилот расслабился, представляя, как он мог бы развлечься с ними в постели.
Словно что-то заметив в его поведении, высокая сестра отделилась от группы и подошла к пилоту.
- Задержитесь ненадолго. Нам нужно пару минут, чтобы обсудить кое-что с глазу на глаз.
- Эх, ну ладно, - протянул он: - Я надеюсь, это будет действительно недолго - меня тут скоропортящийся груз на станции ждёт, для эпикурейцев в Метисе.
Пилот неопределённо махнул в сторону океана.
- Я не могу просто так терять время.
- Нет, - твердо возразила женщина, - Вы можете. И Вам придётся. Я служу Святейшей Имперской Церкви, понимаете, что это значит?
- Полагаю...я должен...делать всё, что Вы скажете?
- Рада, что мы прекрасно понимаем друг друга.
Она повернулась к нему спиной и направилась обратно к своим сёстрам, спускающимся на бетон космопорта.
- Сестра Зу или я можем пойти с тобой, ты уверена, что не хочешь этого? Тебе не обязательно нести это бремя в одиночку, Верити.
Девушка нервно сглотнула, наблюдая, как в дали, над горами, бьют первые рассветные лучи. Ветер доносил соленый морской воздух.
- Нет, Инара. Вы и так уже достаточно для меня сделали. - Верити выдавила слабую улыбку: - Это семейное дело, и я должна заняться им сама.
- Все мы семья, - мягко сказала Зу, - все мы сёстры, если не по крови, то по сути.
Верити покачала головой.
- Я благодарна вам за то, что составили мне компанию, но орден не зря отправил нас на дальние луны. Палатина сможет обойтись на время без меня, но не без вас.
Она взяла у Зу сумку и кратко поклонилась обеим.
- Аве Император, сёстры.
Сестра Госпитальер достала из кармашка чёрный траурный платок и повязала им шею.
Прощаясь, Инара слегка прикоснулась к руке сестры.
- Мы будем молиться за неё, - пообещала она, - и за тебя.
- Аве Император, - сказала Зу, когда люк уже начал подниматься.
Спускаясь с посадочной площадки, Верити обернулась лишь раз, только для того, чтобы увидеть, как грузовой шаттл на столбе жирного дыма поднимается в светлеющие небеса. Она отряхнула красный подол мантии и направилась через порт, сжимая в руке пачку документов и множество дозволительных печатей.
Выйдя за ворота порта, она обнаружила стоянку кабельных экипажей. Их водители, завернутые в пыльные тряпки, скрывались в облаках табачного дыма. У Верити были имперские деньги, она думала заплатить ими кому-нибудь, но никто даже не посмотрел в её сторону. Вместо этого, водитель головного экипажа опустил на глаза решетку и жестом подозвал Верити к своему транспорту. В своей открытой кабине человек надавил на рычаг, шестерни жалобно заскрежетали, и угловатый вагон двинулся по длинному виляющему бульвару.
Множество кабелей змеились под поверхностью дороги, пересекали каждую крупную магистраль города, завивались в бесконечные петли. У вагонов были зубцы на колесах, которые сцеплялись с проводами и замыкались, позволяя технике передвигаться без собственного источника энергии. Это поддерживало воздух города чистым от выхлопных газов и шума машин, заменяя это на постоянное шипение и грохот такси, преодолевающих кабельные борозды и стрелки. По улицам Норока путешествовали металлические экипажи, размерами от маленьких такси до огромных приземистых тягачей и трёхэтажных автобусов. Только богачи или церковь могли позволить себе такое.
Из наставлений Верити знала, что законы Невы запрещают каждому, кроме представителей Императора лично, а именно: Арбитров, Имперской Гвардии и Экклезиархии, – использование транспортного средства с реальной свободой движения.
Она никогда раньше не была на Неве Прайм. В течение всех тех месяцев, что Орден Безмятежности помогал бедным и несчастным на внешних лунах, Верити ни разу не была на этом мире благочестивого служения. Луны были пустынными местами, все и каждая. Целые планетоиды были отданы под шахты отливки или глубокие скважины геотермальных станций. Всезаполняющая промышленность оказалась настоящей болезнью. Не удивительно, что сама Нева была настоящей жемчужиной, размышляла Верити, в то время как все до последней йоты промышленные отходы и машиностроение оставались на спутниках вокруг неё.
Её везли через торговый район, и в витрине магазина она заметила отражение своего лица. Безупречная кожа и янтарные волосы не могли скрыть грусть в глазах: вся её красота была разрушена печалью, скрывающейся в них. Владельцы магазинов уже разворачивали торговлю: складывали высокие стопки восковых молитвенных свечей, капюшоны кающихся, листы пожертвований и иконы, отлитые из смолы. Несколько раз в воздухе свистнула плеть, но, возможно, это были всего лишь кабели.
Кабельный вагон с грохотом миновал платформу с высокой кучей - мажется - мешков с трупами, быстро проехав её. На проспекте, в окружении священников в блестящих регалиях, переходила перекресток толпа побритых наголо, бледных и словно бесполых[кастрированных?] юнцов. Когда экипаж снова двинулся, водитель задействовал электрический провод в дороге, чтобы регулировать движение.
Верити вздыхала, ощущая каждый вздох подобно ножу в груди. Темнота переполняла её. Пустота внутри неё отдавалась эхом, словно всё, что составляло её, было осквернено и уничтожено. Снова слёзы кольнули глаза, и Верити тяжело вздохнула, безуспешно пытаясь сдержать их. Через тонкие занавески вагона она увидела виднеющийся вдалеке монастырь Святой Катерины, и тогда женщина позволила себе отдаться горю, грызущему её изнутри, приглушая всхлипы чёрным платком.
Они похоронили сестру Лету в мемориальном саду, в светлом и богатым растительностью месте на южной стороне монастыря. Он начинался у стены здания и занимал всю круглую террасу перед широкой аркой главного входа в часовню. Посреди сада высилась статуя Святой Катерины, облаченной в броню серафимок. Она стояла, точно собираясь соскочить со своего постамента и взмыть в небеса, а из прыжкового ранца у неё на спине выходили искусно вырезанные извивающиеся струи огня и дыма.
В соответствии с новым статусом и покаянием, Иона не могла присутствовать на похоронах. Вместо этого, Кассандра шла впереди несущих гроб илотов в белых робах, раскачивая как маятник из стороны в сторону кадило со священным горящим маслом. Мирия, Изабелла и Порция следовали за укрытым телом, чёрная броня целестинок была начищена до зеркального блеска. В соответствии с обрядом ордена, стволы оружия были перевязаны красными шёлковыми ленточками, чтобы обозначить его безмолвие в этот посвящённый раздумьям миг.
Рейко, старшая сестра-ветеран, служащая помощницей канониссы Галатеи, проводила церемонию верно, но без искренности. Ещё несколько сестёр битвы, которых Мирия не видела ранее – лучшие члены гарнизона Монастыря – изображали почёт как могли. Но всё же ни одна из них не знала Лету, ни одна из них не сражалась рядом с ней против предателей и ксеносов, ни одна из них не истекала рядом с ней кровью, отбивая клочки проклятой земли.
Мирия нахмурилась. Она и раньше теряла женщин под своим началом, и при худших обстоятельствах, но тем не менее, простой и в то же время чрезвычайно жестокий способ убийства Леты лёг ей на плечи тяжелым грузом вины. Это было всё, что старшая сестра могла противопоставить тираде внутренних голосов, усердно упрекавших её за ошибку на борту 'Меркуцио'.
В своём воображении она вновь увидела себя, приставившую плазменный пистолет к капсуле Вона и грозящую убить его. «Почему я не сделала этого? Лета всё ещё была бы жива, Иона всё ещё была бы одной из нас…». Но сделать так – означало бы прямо воспротивиться церкви. Мирию частенько призывали к
