Антуана, Николь пригласила их за стол. Он был застелен старинной скатертью из небеленого полотна, которую вышили монахини из соседнего монастыря. В серебряных, начищенных до блеска подсвечниках горели восковые свечи, рюмки и бокалы из знаменитого толстого зеленого ли-можского стекла призывно мерцали возле аппетитных перигорских фаянсовых тарелок.
— Сегодня ночью я, как обычно, собирала трюфели. Корзиночка ждет вас в кладовой, месье Лану. А два гриба я отложила, чтобы приготовить вам на ужин фуа-гра с трюфелями по-перигорски. — И Николь поставила перед каждым тарелку с деликатесом.
— К такому чуду подходит только шампанское! — воскликнул Антуан и, открыв бутылку, налил всем в бокалы.
— Да, это фуа-гра отличается от того, что готовит Патрик, но мне оно очень понравилось. Если поделишься секретом, то мы включим его в меню нашего ресторана. С твоего разрешения, конечно.
Николь выглядела польщенной.
— В Перигоре это блюдо действительно готовят по-особому, и я рада, что вы почувствовали разницу, месье Лану.
— Прошу тебя, Николь! — вдруг взмолился дядюшка Бено. — Что ты все «месье» да «месье». Неужели не можешь звать его просто Антуаном? Хотя бы сегодня вечером?
— Я уже просил Николь, но… она не согласилась, — подал голос Антуан.
— Нет, я не могу так, — замотала головой Николь.
— Ты упрямая девчонка! — рассердился дядюшка Бено. — Но сегодня ведь случай особый. Здесь, у меня дома, ты можешь звать его Антуаном. А в его офисе в Бордо — в присутствии посторонних — продолжать месьекать. Согласна на такой компромисс?
— Я попробую.
— Ну вот и хорошо. А теперь продолжай нас удивлять. Какое следующее блюдо?
— Дикая утка с яблоками. Утку подстрелил сегодня утром наш сосед, Эдуар Мориак, а яблоки — из собственного сада, — пояснила Николь и убежала на кухню.
Через минуту она уже вносила в столовую огромное блюдо, распространявшее соблазнительные ароматы. Николь поставила его перед собой и, ловко орудуя большим острым ножом и вилкой, стала отрезать аппетитные кусочки.
Запивая это блюдо шато-лафитом, вся компания постепенно пришла в самое благодушное настроение. И поэтому, когда, убрав все со стола, Николь внесла кофе и блюдо с какими-то непонятными высокими темными предметами, мужчины стали весело перемигиваться.
— Что это? — спросил наконец дядюшка Бено. — Я ничего подобного в жизни не видел.
— Это знаменитые пирожные Безансона «Гюстав Курбе».
— Но как ты их приготовила? Ведь это секрет Поля! — воскликнул дядюшка Бено и тут же прикусил язык. Имел ли он право произносить это имя?
— Не волнуйся так, дядя. Прошло время, и мы теперь с Полем настоящие друзья. Без обид и ревности. Он выкупил мою долю. И сегодня я вполне обеспеченная женщина. Он был так доволен, что в благодарность поделился со мной секретом изготовления пирожных. Ну как, вкусно?
Мужчины дружно закивали, потому что не могли произнести ни слова — рты их были заполнены бесподобным десертом.
— Это настоящее чудо кондитерского искусства, — сделал вывод Антуан. Он просто светился от удовольствия, хотя на самом деле это был результат не только отлично приготовленного ужина, но и сообщения Николь, что Поль теперь не занимает ее сердца и обиды нет в ее душе.
Мужчины взяли кофе и перешли в гостиную. Николь включила музыку.
— А не продемонстрируешь ли ты нам вчерашние покупки? Ты ведь так ничего мне и не показала! — с обидой произнес дядюшка Бено. — Кроме того, что надела к ужину.
— Да, Николь, я тоже присоединяюсь к этой просьбе, — сказал Антуан.
Николь загадочно улыбнулась и покинула гостиную. Вскоре она вернулась и начала демонстрировать все обновки, какие приобрела на улице Святой Екатерины. Мужчины полностью одобрили ее выбор. А напоследок она надела вечернее платье из зеленого атласа и лаковые туфли в тон. Внезапно Антуан вскочил с кресла и подошел к Николь.
— Платье отличное и очень идет к твоим глазам. Но, мне кажется, здесь не хватает одной детали. — Он полез в карман пиджака, вытащил оттуда плоскую коробочку и открыл ее. В ней лежала золотая цепочка с изумрудным кулоном. Именно этим украшением любовалась Николь накануне.
— Позволь мне, — пробормотал Антуан и ловко застегнул цепочку у нее на шее. Изумруд уютно лег в загорелую впадину между грудей. — А теперь я хотел бы пригласить тебя на танец.
Раздались звуки любимого вальса Николь из кинофильма «Крестный отец». Дядюшка Бено незаметно выскользнул из гостиной, но Антуан и Николь, казалось, этого не заметили.
— Представляешь, Антуан, я любовалась этим украшением вчера в магазине, но не решилась купить. Ой, я назвала тебя на «ты», — засмеялась она, одновременно смущенная и довольная. — Как ты угадал, что это именно то, о чем я мечтала?
— А я и не угадывал. Более того, купил его, не зная, что ты приобрела платье изумрудного цвета. Не кажется ли тебе что это не простое совпадение? — И он заглянул в ее ставшие бездонными зеленые глаза.
— Знаешь, Николь, — прошептал он, — я никогда никому не завидовал. Но сейчас — только не считай меня пошляком — я завидую изумруду, так чудесно устроившемуся у тебя на груди.
Николь покраснела и протянула руку к украшению. Но было уже поздно.
— Милая… милая… милая Николь! — прошептал Антуан, целуя ее в шею.
Николь задрожала. Как же на нее подействовал этот поцелуй!
Наверное, я люблю ее! — восторженно подумал Антуан. И вдруг почувствовал, как руки Николь обвили его шею и она прильнула к его губам. Они стояли, раскачиваясь из стороны в сторону и сжимая друг друга в объятиях. Такой страсти Николь еще никогда не испытывала — пугающей и одновременно восхитительной. Казалось, их тела слились воедино и никакая сила не могла расцепить их объятия. Сколько простояли они так, они не знали. Может быть, целую вечность? А они и не заметили.
И вдруг в кармане пиджака Антуана зазвонил мобильник. Этот звук был оглушительнее грома, громче выстрела. Он заставил их разжать объятия и буквально отскочить друг от друга.
Антуан, как сомнамбула, поднес трубку к уху.
— Да? Слушаю тебя, Ингрид. Да, я все еще у дядюшки Бено. Он чувствует себя гораздо лучше, и мы это дело отметили. Да, немного перебрали, и поэтому я не сяду сегодня за руль. Дядюшка Бено предложил мне ночлег, но рано утром я возвращаюсь в Бордо. Где Николь? Это тебя так интересует? Она отправилась в лес собирать трюфели. Хорошо, я передам ей твои приветы… если увижу. Пока, дорогая. — И он отключил мобильник.
Не говоря ни слова и не глядя на Николь, застывшую в углу комнаты, Антуан выбежал из гостиной. Николь задрожала. Что она наделала?! Как могла так пылко ответить на поцелуй Антуана?! А эти безумные объятия, которые смог прервать только звонок Ингрид? Николь тихонько заплакала, устыдившись своего легкомыслия.
В комнату заглянул дядюшка Бено. Подойдя к плачущей племяннице, он осторожно обнял ее и стал гладить по голове, как маленькую.
— Я уложил Антуана в гостевой комнате. Сегодня он явно выпил лишнего. А ты поплачь, девочка! Вот ты и узнала, что такое любовь! Помнишь наш разговор в этой самой комнате всего три месяца назад?
— Но я не люблю Антуана! — яростно закричала Николь.
— Надеюсь, что не любишь, — миролюбиво ответил дядюшка Бено. — Ведь он женат.
— Но все-таки я его хочу!
Дядюшка Бено захохотал.
— Если ты говоришь, что не любишь его, то тогда то, что ты к нему испытываешь, называется желанием, страстью. Церковь учит нас стыдиться этих чувств. Но ты так не поступай: они в человеческой природе. И все же мне кажется, что ты лукавишь: ты любишь Антуана. А если это любовь, тебе стыдиться вообще нечего.
— Я же сказала, что не люблю его, — теперь уже тихо ответила Николь.
