поудобнее перехватывая смертоносный «мосберг».
Я нащупал за поясом «волшебную дудку» ракетницы и, невесть для чего перекрестившись, шагнул вперед. Сквозь деревья, отделявшие меня от пустынного мыса, окруженного с трех сторон заболоченным озером, в призрачном волшебном свете виднелись две фигуры. Какую-то долю секунды я наблюдал их. Кажется, один из мужчин, а судя по очертаниям, это были мужчины, пытался бежать от второго. «Надо бы вмешаться», – подумал я, делая шаг. Но тут рукотворной молнией в темноте блеснула ослепительная вспышка…
Едва успев закрыть ладонью глаза, я вырвал из-за пояса ракетницу и красный огонек с протяжным свистом взмыл в небо, знаменуя возникновение нештатной ситуации. «Вперед!» – сам себе скомандовал я, на ходу пытаясь засунуть заряд в откинутый после выстрела ствол. Негусто, конечно, но все же прицельный выстрел с близкой дистанции из ракетницы оппоненту радости не доставит.
– Бросай оружие! – неожиданно для самого себя заорал я, подавляя нахлынувший было ужас. – Милиция! Руки за голову!
Когда я добежал до места происшествия, нелепость моего крика стала очевидной, как ясный день. В траве лежал некто, прижавший руки к лицу. И все. И больше никого. Пересиливая себя, я дотронулся до запястья несчастного. Тело было холодным, просто ледяным. Трупное окоченение так быстро не наступает – от момента вспышки прошло, пожалуй, меньше минуты. Не мне, конечно, судить, но кажется, опять не обошлось без колдовства, черти бы его побрали!
– Что произошло? – С высоты ко мне пикировала Делли. Сзади слышалось мощное дыхание Ратникова.
– Че за фигня? – начал Вадим, поравнявшись со мной. И добавил на тон ниже: – Ни хрена себе! Это ты его так приложил?
Я молча покачал головой. Приземлившаяся фея склонилась над пострадавшим и, проведя рукой над застывшей фигурой, констатировала безапелляционно:
– Околдован. Интересно, кто такой? – Она попробовала отвести от лица бедолаги одну руку, но та словно окостенела и не желала поддаваться. – Оставлять его здесь нельзя, – жестко подвела итог наблюдениям кудесница. – Ему необходима помощь. Если тело до утра не отогреть, за ночь кровь может застыть. Надо срочно отнести его во дворец!
– Уж лучше к нам, – вздохнул я. – Лишних глаз меньше.
Незнакомец лежал на земле, не подавая признаков жизни. Мы с Вадимом подхватили его за руки и ноги, высматривая обратный путь.
– Так что здесь все-таки произошло? – никак не мог унять свое любопытство Злой Бодун.
– Сам не понял, – поморщился я. – Я видел два силуэта. Один человек гнался за другим. Потом вспышка… трах-бабах! Гром отгремел – один человек исчез, точно растаял, другой вот – без чувств.
– Может, наш клиент того? На призрака наткнулся? – предположил Вадюня. – Мало ли кого в этих болотах по-тихому притопили. Вот и бродят чисто в полночь, прохожих пугают.
– Вряд ли, – негромко произнесла Делли, с опаской державшая «мосберг», отданный Вадимом на ответственное хранение. – Скорее уж это был его доппльгангер.
– Кто? – насторожился я, услышав незнакомое слово.
– Доппльгангер, – повторила фея. – Двойник из другого мира. При встрече таких двойников погибают оба. Так что, выходит, один сгорел без следа, второй вот замерзает на наших глазах. – Она вновь тяжело вздохнула. – Однако если сюда смог попасть доппль, значит, где-то здесь может быть нарушена связь миров. – Фея остановилась, смеривая каждого из нас пристальным взглядом. – Вы разумеете, что это может значить?
– Честно говоря, нет, – сознался я.
И Вадим, по достоинству оценив мою искренность, задумчиво пожал плечами:
– А хрен его знает!
– Если щель между мирами где-то рядом действительно существует, – с жаром произнесла Делли, – то в нее преспокойно мог пролезть не только двойник этого несчастного, но и дракон.
– Постой-постой! – перебил ее я. – Мы же уже не рассматриваем дракона в качестве основного подозреваемого в похищении. По-моему, Громобой доказал как дважды два четыре, что ни один дракон не мог совершить те действия, которые ему приписала молва. Или все же мог?
– Не мог, – согласилась фея. – Но это верно, если речь идет об известных нам тварях. А если здесь действительно проходит разлом, то на свадьбе мог появиться совершенно иной, незнакомый нам звероящер.
– Мне кажется, ты усложняешь, – покачал головой я. – Да и с чего ты решила, что это был доппльгангер? Ты же сама говоришь, что при встрече должны погибнуть оба. А у нас получается, что один исчез, а второй пока еще жив и даже относительно здоров. Только замерз немножко. К тому же вряд ли двойник из иного мира стал бы наводить на незнакомца чары.
– Если, конечно, он не демон.
– Ну, знаешь ли! – Я возмущенно развел руками. – Ты уж, будь добра, сразу перечисли всех, кто тут мог резвиться!
Я хотел еще что-то добавить, однако разговор неожиданно был прерван громким всплеском.
– Тише! – шикнул Вадим, укладывая пострадавшего на траву и требовательно протягивая руку за волшебным копьем. – Слышали?
Да уж как тут не услышать! Всплеск был вполне отчетливым. То ли крупный камень, вывернутый чьей-то ногой с берега, пробив густую ряску, ушел под воду, то ли живое существо прыгнуло.
– Может, русалка? – поводя стволом из стороны в сторону, предположил Ратников.
– Русалки на болотах не живут, – отвергла его версию специалистка по нечеловеческим сущностям. – Разве что кикимора или шишига. Кстати, шишиге прохожего заморозить – минутное дело. Только они людьми не прикидываются. Брезгуют, – завершила она, находя несоответствие в очередной гипотезе. – Да и вспышек не любят.
– Клин, – тихо позвал меня Вадюня, – идем-ка глянем, что там у нас, в натуре, за зрители образовались. Ракетницу зарядил?
Я молча кивнул, доставая из-за пояса «волшебный звездомет». Разумная мысль. Может, второй неизвестный и не исчезал никуда, а сидит сейчас где-нибудь поблизости, хотя бы в том же самом гроте, и хихикает, глядючи на нас. «Кстати! – в голове у меня мелькнула шальная мысль. – На поляне было двое. Один убегал, другой преследовал. Почему, собственно говоря, я решил, что меня поджидал именно преследуемый? Ведь вполне могло быть и наоборот! Неизвестный ждет меня. В урочный час появляется чужак. Наш „доброжелатель“ решает, что попал в засаду, и пытается расправиться с тем, кого мы наивно принимаем за нашего корреспондента. Затем магический свет, шум в лесу, и неизвестный окончательно утверждается в мысли, что попал в засаду. Отсюда весь этот сыр-бор. Тогда, выходит, у беглеца неподалеку есть хорошо замаскированное убежище. И в потемках, даже с прихваченным Ратниковым карманным фонариком и магическим огнем Делли, мы можем искать его до посинения».
Не спеша делиться мрачными мыслями с собратом по оружию, я всматривался в свисающие над водой кусты, точно всерьез ожидая увидеть среди ветвей и листвы притаившегося незнакомца. Наивная надежда! Метрах в полутора под нами располагалось сложное архитектурное сооружение, именуемое Русалочьим гротом и построенное еще в те времена, когда зеркально чистое лесное озеро населяли шаловливые нимфы. Грот имел множество входов и выходов: под воду, в сад, на берег, сюда на поляну, и целый лабиринт коридоров. Своеобразная дань озерным девам, чтоб не таскались по парку и не приставали со своим дурацким щекотаньем к мирно прогуливающимся вельможам. Одно ясно наверняка: соваться в подземелье вдвоем, без собаки, без блокирующих групп – в лучшем случае пустая затея. О худшем и думать не хочется.
– Нет никого, – закончив беглый осмотр местности, резюмировал Вадюня. – Может, чисто само сорвалось?
– Может, – согласился я, прекрасно сознавая, что вероятность самосрыва чего бы то ни было в нашей ситуации близка к нулю. Но как же не утешить себя, любимых? – Ладно, – махнул я рукой. – Места здесь тихие, ловить тут нечего. Возьмемся лучше за тело. Глядишь, после разморозки что-нибудь да прорисуется.
