Виолетта на мгновение опустила глаза, а затем взглянула на Николая с такой теплой, искренней улыбкой, что у него перехватило дыхание.
— По-моему, мы с вами уже и так стали друзьями, — многозначительно произнесла она. — А что будет дальше — покажет время.
— Только бы ваша взбалмошная кузина ничего не испортила, — внезапно забеспокоился Николай. — А то сейчас как вышвырнет нас с Матвеем из дома, и придется нам с вами видеться только на светских вечерах.
— О да, от нее всего можно ожидать! — рассмеялась Виолетта. — Но я все-таки не думаю, что ваш друг позволит ей так обойтись с собой.
— Будем надеяться, — сказал Николай, легонько сжимая ее руку. — Ведь не для того же он примчался сюда как угорелый, чтобы дать ей возможность позлорадствовать, а затем указать себе на дверь!
14
В этот день Матвей больше не виделся с Юлией. Она заперлась в своих покоях и не вышла к обеду, сославшись на головную боль. Когда же настало время ужина, выяснилось, что Юлия уже спит. Между тем, спускаясь по лестнице, Матвей натолкнулся на поваренка, который с подносом направлялся в ее комнату. Из всего этого напрашивался весьма нелестный для Матвея вывод: Юлия придумала себе недомогание, чтобы отделаться от общества нежелательных гостей. К такому же заключению пришел под конец дня и Николай.
— Ничего не понимаю, — с обидой сказал он другу, когда они остались одни. — Почему она так враждебно относится к нам? Ведь мы желаем ей только добра, и не просто желаем, но и пытаемся всеми силами помочь! За что же такое пренебрежение?
— Ни за что, — ответил Матвей, избегая смотреть ему в глаза. — Она на редкость взбалмошная и сумасбродная особа, из числа тех, с кем не приведи Бог иметь серьезные дела. И не надо искать здесь особых причин.
— То есть ты полагаешь, что это нервы? — с надеждой спросил Николай. — И ей нужно время, чтобы успокоиться и все обдумать?
— Безусловно, — подтвердил Матвей. — Так что перестань забивать голову чепухой и иди лучше спать.
Выпроводив приятеля, он распахнул окно, закурил сигару и принялся сосредоточенно ходить из угла в угол. Настроение у него было хуже некуда. Случилось то, чего он и опасался: Юлия объявила ему войну. Причем не тайно, а открыто, не стесняясь ни тетушки, ни кого-то еще. Сегодня она демонстративно не вышла из своих комнат, а завтра может учудить что-нибудь и похуже. И что, скажите на милость, ему тогда останется? Одно из двух: либо терпеливо сносить ее выходки, либо спешно собрать вещи и уехать.
Оба этих варианта не устраивали Матвея. В первом случае он рисковал полностью утратить уважение Юлии, а во втором — лишался всякой возможности оказать ей помощь. Но ведь речь не просто о помощи, а о спасении жизни этой сумасбродной девчонки! Если он сейчас уедет, она останется совсем беззащитной перед своим таинственным врагом. Больше того: если он покинет ее, Юлия даже не сможет выезжать на балы, ибо после вчерашней истории ей не с кем будет там танцевать. Неужели она сама этого не понимает? «Да все она прекрасно понимает, — язвительно возразил Матвею внутренний голос. — Но она слишком горда, чтобы принять помощь такого мерзавца, как ты».
Внезапно Матвей почувствовал такое глубокое отвращение к самому себе, что едва не запустил в свое отражение бокалом. Проклятье, и как он только мог? Хочет, чтобы Юлия доверяла ему, а сам едва не лишил ее невинности. Грубо и откровенно говоря, он воспользовался минутной слабостью неискушенной девушки и попытался ее обесчестить. Ну разве порядочные мужчины так поступают?! Да на такое способен лишь законченный негодяй, утративший всякие понятия о чести и морали! И то, что он был готов хоть завтра жениться на Юлии, ни в коей мере не служит ему оправданием. Ни в собственных глазах, ни, тем более, в глазах Юлии.
Но что же ему теперь делать? Как убедить Юлию, что он действовал под влиянием порыва, а вовсе не из хладнокровного расчета? Матвей с самого утра ломал голову над этим вопросом, но так ничего и не придумал. Даже если он признается Юлии в любви, это ничего не изменит. Во-первых, она наверняка не поверит ему, решит, что он затеял новую игру. Ну а если все-таки поверит… «То будет еще хуже, — убежденно сказал себе Матвей. — Потому что в этом случае моя жизнь превратится в сущий кошмар».
Нет, конечно же, ни о каких серьезных чувствах говорить нельзя. Разве что… о внезапно вспыхнувшем плотском влечении? Немного поразмыслив, Матвей пришел к выводу, что именно на таком объяснении ему и следует стоять. Мол, так и так, давно не был с женщиной, а тут остался наедине с обольстительной красавицей, вот и взыграла кровь. Матвей понимал, что это звучит пошло, но ничего лучшего ему в голову не приходило. В конце концов, Юлии уже не шестнадцать лет и она должна знать, что между мужчиной и женщиной существуют не только платонические отношения. Завтра утром он пойдет к ней и еще раз попытается объясниться. К этому времени она уже должна «перекипеть» и вполне вероятно, что им удастся найти общий язык. Почему бы и нет? Ведь Юлия Прозоровская — умная девушка и должна понимать, что ей прямая выгода с ним замириться.
Приняв такое решение, Матвей немного успокоился и начал готовиться ко сну. Рассудив, что бокал вина на сон грядущий будет совсем не лишним, он потянулся к бутылке и внезапно обнаружил, что она пуста. «Интересно, когда я успел ее опорожнить?» — подумал Матвей, чувствуя, как его с каждой секундой охватывает все большее недовольство собой. И действительно, за последние полгода не проходило и дня, чтобы он не пропустил пару бокалов вина или чего-нибудь покрепче. Понятное дело, когда он был на войне — в тех условиях было невозможно вести воздержанный образ жизни. Но пить каждый день в мирное время… как хотите, но приличные люди так себя не ведут.
«Приличные люди», — повторил про себя Матвей, и его губы искривились в горько-ироничной усмешке. В том-то все и дело, что он уже давно перестал относить себя к «приличным людям». Пожалуй, с того самого дня, когда узнал, что отец лишил его наследства, а горячо любимая невеста расторгла помолвку. Вот тогда-то в его душе и начался переворот, который сделал его таким, какой он сейчас: законченный циник, развратник, любитель азартных игр и горячительных напитков. Правда, на Кавказе его еще считали хорошим командиром и надежным товарищем, но ведь достоинства человека отнюдь не извиняют недостатков. Он должен работать над собой — или дело кончится тем, что однажды он перестанет себя уважать. «Ну все, довольно ворошить прошлое и предаваться самобичеванию, — сердито оборвал себя Матвей. — Ей-богу, не нашел лучшего занятия в первом часу ночи!»
Погасив свечи, он торопливо улегся в постель и закрыл глаза. Однако заснуть ему удалось далеко не сразу. Пленительный образ Юлии, распростертой в своем нежно-розовом одеянии на фоне молодой травы, неотступно стоял у него перед глазами, лишая покоя и будоража разгоряченное вином воображение. Погружаясь в сон, Матвей представлял, как целует ее и как ее нежные руки скользят по его лицу и волосам.
Матвей был бы весьма польщен, если бы узнал, что в этот поздний час все мысли Юлии заняты его персоной. Потеряв надежду заснуть, она возбужденно мерила шагами спальню, с каждой минутой все больше злясь и досадуя на себя. Нашла из-за кого потерять покой! Был бы хоть человек порядочный, а то…
Весь день Юлия только и делала, что вспоминала утреннюю встречу с Матвеем. И всякий раз вскипала от негодования. До чего дошел этот наглец! Не удалось добиться руки девушки честным путем, так он решил действовать иначе — обесчестить ее, не оставив другого выхода, кроме как идти с ним под венец. Ловко придумано, ничего не скажешь! А главное — момент выбран необычайно удачно. Не будь она так подавлена вчерашней историей, разве б она позволила столь бесцеремонно обращаться с собой? Никогда! «Вы были три раза помолвлены, вас всегда окружала толпа воздыхателей. И вы хотите сказать, что до сегодняшнего дня не знали, что такое поцелуй?!»…
Вспомнив слова Матвея, Юлия усмехнулась. Разумеется, она уже давно знала, что такое поцелуй. Вот
