метрах от выставившей шипастые локти татуированной, тоже напряженно ждали сигнала, а куда смотрит скрытый броней водитель клыкастой машины, сказать было трудно. Но судя по тому, что сразу из всех выхлопных труб вырвались фонтаны искр и черного дыма, он тоже был готов к действию.
Вот судья вытащил наконец свою гранатку, вот швыряет ее верх… Граната не взорвалась. Граната просто исчезла в беззвучной, или во всяком случае не более звучной, чем все вокруг вспышке белого пламени.
Правый динамик робота вдруг ожил, и из него донеслись голоса Джудит-Джули:
— Но что это? Что случилось, Джудит?
— Случилось то, о чем мы говорили в самом начале передачи. К нам прибыли представители спонсоров игр Мемориала Чёрта Таннера!!! Я попрошу наших операторов не пропустить этого величественного зрелища!
Андреа задрал голову: зрелище было и вправду величественное: на высоте примерно к сотни метров к полю подплывала летающая тарелка, несмотря на дневное время расцвеченная по окружности яркими огнями. Неутомимые зрители продолжали орать, но теперь общий шум стал ритмичным и рифмованным, напоминая песню, и большая часть толпы, воздев вверх сцепленные руки начала в такт это песне покачиваться.
— Ну вот, пожалуй что и всё, — уже не делая попыток приглушить свой голос устало произнёс Андреа. — Если я правильно понимаю, сейчас наши приключения окончатся. Жестяной, ты как на этот счёт?
— А мне-то что? Ну врубят гасилку, ну вмерзну… Точно так же и на свалке бы лежал. А так хоть развлекся напоследок, — откликнулся робот жизнерадостно.
— Гасилку не врубают. Есть словесная формула, её говорят… — ответил Андреа, просто ради того, чтобы хоть что-то сказать, и вдруг безумная идея озарила его.
— Хэй, жестяной! Плевать на судью, он сейчас в ступоре! Крути колёса к девчонкам, и мохнатого дорогой прихвати!
Робот не стал переспрашивать. Рычаг переключения передач сам собой скользнул вперед, двигатель загрохотал так, что у Андреа заболели уши, и рывок вперед повалил Андреа на пол вместе со спинкой кресла и баранкой в руках, а вместо руля осталась торчать голая колонка. Понял электронный мозг план Андреа, или нет — скорее всего нет, но поправка, которую робот внёс, оказалась очень кстати: покосившаяся дуга для тента зацепила за лямку комбинезона оператора, и протащила несчастного метров десять по земле, пока лямка не оборвалась — оператор отлетел в сторону, но камера осталась болтаться на дуге, постепенно сползая к борту.
Трассирующая очередь, выпущенная судьей была нацелена точно, с положенным упреждением и направлением ветра, но робот с азартным «И-эхх!» совершил головокружительный маневр, и очередь прошла сбоку. Побочным эффектом манёвра оказалось то, что Андреа снова принял сидячее положение, но сидел почему-то на животе сползшей поперек кузова Ла-Вай-Ли.
На машину стремительно надвигался силуэт У-у, и вспомнив, каким способом робот пригласил в салон его самого, Андреа инстинктивно сжал руками поручень. Но мохнатый оказался более сообразительным: он просто с неожиданной грацией подпрыгнул вверх, и точно шлепнулся в машину, когда она проходила под ним. Джип просел чуть ли не до земли, раздался неприятный удар, но ребристые колёса продолжали нести его вперёд, в сторону девушек, и вздыбив тучи пыли, робот затормозил свой «танк» в полуметре от Ану- инэн.
«О Создатель, что ж я делаю а?! Спаси, помоги…» — пропищал в душе Андреа кто-то испуганный и несчастный, и Андреа этому несчастному мельком посочувствовал, но только мельком: уж очень не до того было.
Летающая тарелка уже висела над центром поля, лениво вращаясь — впрочем, эффект вращения могли создавать и переключающиеся лампочки иллюминации. Времени терять было нельзя, и сдернув со штыря телекамеру, Андреа прежде всего оторвал от платья Ла-Вай-Ли кусок — он получился значительно больше, чем было необходимо, — заткнул объектив, и тут же поставив камеру на попа, нагнулся к микрофону. Понимая, что от того, будет он говорить на повышенных тонах, или шептать, никакой разницы не будет, Андреа всё же заорал так, словно никакого микрофона перед ним не существовало.
— Эй, там, наверху! Спонсоря, мать вашу! Кто из вас там сейчас есть?!
Динамики автобуса аж захрипели, передавая его крик. Толпа притихла, не понимая, что происходит, и даже дедок с автоматом не торопился наводить порядок.
— Я есть, — Андреа сразу узнал голос Наталии, который звучал с неба, заполняя всё вокруг, но несмотря на всю свою силу не казался громким — просто его слышно было везде, и ничего ему не мешало.
— Ты вроде хотел передать привет мне лично? Слушаю тебя.
— Отлично! Значит так: видишь у меня в руке вот эту дрянь?
Андреа поднял повыше первое, что нашлось в кармане — магазин от винтовки кого-то из пары, устраивавшей себе рай в бетонном шалаше.
— А теперь учти: я уже кручу в башке формулу гашения. И сказать ее тоже успею!
Что произошло следом Андреа не понял, да и не смог бы понять при всём желании: джип рванул вперёд, тормознул, встал на два колеса, завертелся на месте, и снова прыгнул впёред. Телекамера ударила Андреа по укушенному «дочерью» Слокума бедру так, что в глазах побелело, а потом побелело еще пару раз, хотя было уже и не так больно.
Джип вновь замер, примерно там же где и стоял, но теперь на земле дымились несколько выжженных, почерневших пятен.
— Ваш фокус не удался, мадам! — голос робота тоже оттранслировался через автобус. — У меня быстродействие в два с половиной раза больше, чем у бортовой системы твоей тарелки! Она ещё ствол не навела, а я уже знаю, куда луч пойдёт!
— Вот именно! — подхватил Андреа. — Итак, я готовлюсь подвесить весь этот долбаный город, вместе со всеми интересами, которые ты в нём имеешь, Наталия!
— Да неужто ты гасилку добыл? — удивилась собеседница.
— Добыл всё что надо, — презрительно ответил Андреа. — И готов воспользоваться! Сначала Ржавый погашу, потом Единый… Но можно поторговаться! Как тебе идейка?
— Приступай, я не против, — равнодушно согласилась Наталия.
«Вот и вся игра. Сблефовал, называется,» — и уже чисто по инерции продолжил задуманное: с как бы уверенным видом поднялся на ноги, расставил их пошире, сделал решительное лицо, а руку с зажатым в ней винтовочным магазином сначала воздел вверх, а потом начал медленно опускать, направляя его словно всепобеждающее и непобедимое оружие куда-то в сторону автобуса…
— Подожди! — потеряв всю равнодушность, крикнула Наталия. Андреа замер. Неужели?
— Чего ты хочешь?
— Ну вот, уже лучше… Вообще-то я от жизни хочу очень многого, но от тебя, красавица сероглазая…
Андреа говорил медленно, с гнусавой тягучестью, но не потому, что ему очень хотелось потрафить вкусам ржавых, а потому что он лихорадочно соображал: «А чего мне с неё потребовать сейчас? Такого, чтобы не было отнято в тот же момент… Домой? А девчонки? В Большой? Я там не знаю ничего… Думай, думай скорее, сволочь!!!» Но дальше тянуть было опасно, искусственность заминки могла стать явной, словно шило, вылезшее из мешка, в любой момент. И он решился:
— Я хочу, чтобы ты сама, или кто-то из твоих сейчас спустился к нам, вместе с той штукой, которую ты пользуешь для переходов между системами. А дальше мы ему сами скажем.
Наталия молчала. Публика тоже замерла, так же, как в первый раз, когда Андреа начал называть имена «спонсоров». Звуков города тоже не было слышно, и он подумал, что возможно здесь собралось всё его ржавое-кожаное население.
— Хорошо. Сейчас будет.
Раздался тихий хлопок, и на одном из обгоревших пятен материализовался… Где-то Андреа уже видел этот скафандр, это брюзгливое лицо. Человек повернулся и стала видна надпись «Космонавт Ноль». В руках космонавта был маленький рыжий блокнотик, открытый на первой странице. Дождавшись, когда он
