экипажа в живых остался лишь он. Сначала погиб стрелок, успевший крикнуть сдавленным голосом: «Прощайте!..» А потом и штурман. Он грузно качнулся вперед и осел, схватившись обеими руками за левый бок… Помочь ему Дратунь ничем не мог.
Подбитый самолет плохо слушался рулей. Вспыхнул правый мотор, и остренькие язычки поползли по крылу. Машину бросало из стороны в сторону, она быстро теряла высоту. Но Дратунь все еще пытался спасти бомбардировщик и тянул его к аэродрому. Кое как дотянул до леса, за которым простиралось небольшое поле. Начал чихать левый мотор. В кабине полно дыма. Взглянул на приборы — температура быстро повышалась. «Перебит маслопровод! — мелькнуло в голове. — Сейчас заклинится мотор… Не дотянуть!» — Василий Дратунь взглянул вниз — земля близко, прыгать с парашютом опасно.
Стиснув зубы, Дратунь тянул на последнем дыхании тяжелую машину к зеленому пшеничному островку. И тут заглох левый мотор. Однако земля уже была рядом. Эти последние секунды врезались в память отчетливо, ясно. Едва заглох мотор, как над бомбардировщиком с ревом промчался «мессер», поливая огнем. Как машина села, Дратунь понять не мог. Она тяжело, с треском и скрипом проползла по пшеничному полю на животе, оставляя за собой темный глубокий след…
А к самолету уже мчались мотоциклисты и грузовик с солдатами. На поле вокруг машины стали рваться мины. Раздумывать было некогда. Дратунь из двух возможных путей — сдаваться в плен или пробиваться к своим — выбирает последний.
Отбежав от изрешеченного самолета, Дратунь метнулся к лесной опушке, на ходу вытаскивая пистолет. Ему наперерез бросились мотоциклисты. Они помчались прямо по полю. Василий первым добежал до опушки. Спрятавшись за сосну, он поднял пистолет. «Пятнадцать выстрелов, — думал лейтенант. — Две обоймы… Последний, шестнадцатый, мой… Живым не дамся!»
Дратунь выстрелил. Мчавшийся на мотоцикле офицер упал на бок. Солдаты открыли бешеную пальбу из автоматов. Василию удалось использовать их короткое замешательство. Он юркнул в кусты и стал уходить в глубину леса. За спиной трещали выстрелы. Мотоциклисты и подоспевшая пехота начали прочесывать лес.
Василий, тяжело дыша, бежал до тех пор, пока не выбился из сил, и только тогда обратил внимание, что у него под ногами хлюпает жижа. Он забрел в болото! Летчик растерянно остановился, огляделся. С трех сторон густой лес, впереди — болотные зеленые кочки, кусты, осока… По спине пробежал озноб от мысли, что у него, собственно, уже нет выбора — или погибать в трясине, или там от фашистов.
Послышалась немецкая речь, крики, команды. Василий рванулся в сторону и сразу провалился по пояс. «Пропал», — со страхом подумал он. Немцы приближались. Дратунь двинулся вперед. Выбираться из ловушки он не торопился. Зачем? Болото может и спасти. Главное — не попасть бы в трясину.
Василий уходил все дальше и дальше. Опустился в мутную тухлую жижу до самого подбородка. Набрел на густой куст и притаился среди липких скользких веток. Шло время, но никто не появлялся. Голоса удалились. То ли гитлеровцы прошли стороной, то ли они, не привыкшие к русским лесам, не решились углубляться в чащобу, быть может, решили, что летчик утонул в болоте.
Дратунь напряженно ждал, проклиная кровожадное комарье. С трудом, боясь поднять волну, он зубами перегрыз горькую веточку и, вооружившись, начал отгонять кровопийц.
Наступила ночь. Из чащи леса поднялся в небо осколок лунного диска. Слабый свет лег на землю, на широкую гладь болота, и оно преобразилось, похорошело, стало отливать жидким серебром. Тишина стояла удивительная. Лишь изредка вскрикнет в гнезде спросонья птица да тихо прошелестит крыльями ночной охотник — филин. Жизнь продолжалась и ночью.
Дратунь пошевелил одной ногой, потом другой. Надо выбираться поскорее отсюда и пробиваться к своим. Он, стараясь не шуметь, соблюдая предосторожность, шаг за шагом стал приближаться к зыбкому берегу, поросшему осокой и густым камышом. Выбравшись на берег, пошел на север.
В ночной тишине громко хрустнет под ногами сухая ветка — Василий сразу замрет, притаится, сжимая в руке пистолет. И снова движется через заросли, выбирая в бледном свете дорогу. Легкий ветер гнал с ближайших полей струю теплого воздуха. Сквозь стволы сосен и белых берез на востоке проглянула и красным золотом запламенела узкая полоска. Лес начал редеть. Дратунь выбрался на небольшую возвышенность, редко поросшую деревьями. То было кладбище. Покосившиеся от времени кресты, несколько каменных надгробий, могилки, выложенные побеленными кирпичами и камнями… «Значит, неподалеку селение, — подумал Василий. — Надо быть осторожней».
За кладбищем пролегла неглубокая балка, вся заросшая травой, густыми кустами черемухи, орешника, можжевельника, а за ней темнели дома деревни. В балке тихо струился ручеек. Дратунь, опустившись на колени, припал к воде губами. Холодная вода ломила зубы, но он пил и пил. Утолив жажду, летчик умылся.
Из балки Василий добрался до ближайшего огорода и затаился в картофельной ботве. Долго всматривался в избу, не решаясь приблизиться к ней. Кто знает, что ждет его там?.. В соседнем дворе лениво тявкала собака, мычала корова. Из конца в конец деревни голосисто перекликались петухи. Солнце чуть поднялось над лесом и сразу стало припекать.
«Только не спать! — приказал себе Дратунь. — Иначе хана! Конец!»
Дверь в избе со скрипом распахнулась, и на дороге показалась женщина. Она шла, позванивая ведрами, к колодцу, лениво потягиваясь и позевывая. На вид ей было лет за сорок. Темные волосы выбивались из-под небрежно повязанного платка. Василий быстро пополз вперед и тихо окликнул женщину.
— Ой! Кто тут?..
— Свои. Русские… — ответил Дратунь, чуть приподымаясь. — Немцы есть в селе?
— Были…
— Что?
— Были, говорю. Позавчерась прикатили, на мотоциклах и танках… Страсть одна!.. Теперь ничейные мы, — быстро заговорила женщина. — Только ты не подымайся, лежи! Сосед у меня занудливый мужик…
Женщина поставила ведра, торопливо огляделась кругом, потом спросила:
— Ты кто?
— Летчик я… Вчера подбили самолет, — признался Василий.
— Милок, так это, выходит, тебя вчерась немцы-то искали? Ох ты!.. Всю округу перетормошили! Страху нагнали. — Женщина посмотрела в сторону дороги, на приземистую избу соседа, а потом показала глазами на свой хлев, впритык стоявший к дому. — Не подымаясь, потихоньку к хлеву ползи. А там в избу ход есть.
Подхватив ведра, женщина пошла к крыльцу, покачивая бедрами. Через несколько минут Дратунь оказался в чистой и просторной горнице. Стянул задубевший комбинезон, сбросил сапоги и, нагнувшись над большим зеленым тазом, поставленным на табуретку, начал умываться.
— Возьми портки мужнины.
Хозяйка достала из комода нижнее белье, принесла поношенные штаны и вылинявший старый пиджак.
Дратунь переоделся, сунул в карман пистолет, а в другой — бумажник с документами, спрятал орден. Женщина быстро изжарила яичницу с салом, принесла глиняный кувшин молока, краюху хлеба. Василий с жадностью набросился на еду.
— Как же ты уцелел-то, милок?..
— В болоте просидел. Потом пробирался лесом.
— Ты вот что, милок. Ни меня не подводи, ни село наше, — сказала женщина, когда Василий покончил с едой. — До темноты посидишь в хлеву, а там пойдешь своей дорогой.
— Я могу и сейчас уйти, — сказал Василий, вставая.
— Ни в коем разе! Ты что? Заграбастают тебя, а потом и нам придется расхлебывать. Насолил ты, видать, немчуре крепенько, раз они так за тобою рыскают.
— Пока два — один в нашу пользу, — ответил Дратунь.
— Чего, чего?
— Два — один, говорю. Ну, немцы наш один кокнули самолет, а мы ихних два.
