командующего базой в Плимуте. Однако после 1744 года стратегическая ситуация кардинально изменилась. Французское правительство больше интересовала война на материке, и оно тратило деньги на содержание армии. К 1747 году французские колонии оказались полностью отрезаны от метрополии. В мае вице-адмирал Джордж Ансон уничтожил сопровождение конвоя. В июле британское Адмиралтейство узнало, что французы в портах Бискайского залива готовят к отправке в Вест-Индию новый конвой.
Довольно скромная по силам Западная Эскадра, которая должна была контролировать Ла-Манш и Бискайский залив, с 1745 года неожиданно стала самой важной из многочисленных британских эскадр. После победы Ансона сменил вице-адмирал сэр Питер Уоррен. Однако в начале августа умирающий от цинги Уоррен прибыл в Плимут. Адмиралтейство обнаружило, что там имеется лишь один контр-адмирал, способный заменить командующего. Получив инструкции от Уоррена и от Адмиралтейства, Хок немедленно вышел в море и принял командование эскадрой, состоящей из дюжины не слишком сильных кораблей.
После 64-дневного крейсерства Хок перехватил французскую эскадру западнее острова Уэссан на меридиане мыса Финистерре. 14 октября произошло сражение, которое обычно называют Вторым боем у Финистерре (первым была майская победа Ансона). Здесь Хок наглядно продемонстрировал свои таланты победителя. Эскорт французского конвоя состоял из 8 линейных кораблей, тогда как Хок имел 14. Однако французы были гораздо сильнее, 5 кораблей по мощи артиллерии и численности экипажа превосходили любой из британских кораблей.
Пока Хок подходил с подветренной стороны, французы сомкнули строй и продолжали двигаться вперед, надеясь, что он завяжет бой на параллельных курсах. Это позволило бы конвою проскочить без помех. К их изумлению, Хок действовал так же агрессивно, как в бою возле Тулона. Хотя Хок формально являлся всего лишь заместителем Уоррена, и со дня на день его должен был сменить настоящий командующий, он избрал самое агрессивное толкование статьи «Боевых инструкций», относящейся к погоне. Это освобождало капитанов от необходимости соблюдать формальные порядки правильного боя. В результате французская линия была охвачена с обоих концов, и Хок сам показал прекрасный пример умелых действий. Он захватил 6 французских линейных кораблей. Британское господство на море стало полным, и противник больше не оспаривал его до самого окончания Войны за австрийское наследство.
После подписания мира в 1748 году Хок стал рыцарем Ордена Бани и был произведен в вице- адмиралы. После неофициального начала Семилетней войны в 1755 году он наблюдал за мобилизацией флота в Портсмуте и вышел в море уже как командующий Западной Эскадрой. С небольшими перерывами он занимал этот пост до 1762 года. Ансон, который стал Первым Лордом Адмиралтейства в 1751 году, считал эту эскадру стратегическим ключом к победе в войне в целом. Пока эскадра контролирует порты Бискайского залива, французское вторжение на Британские острова неосуществимо, и французские колонии неизбежно падут одна за другой.
1759 год стал решающим. С мая по ноябрь Хок поддерживал плотную блокаду Бреста, где французы готовили эскадру для прикрытия вторжения в Британию. Кольцо блокады дополняли легкие эскадры, крейсирующие южнее в том же Бискайском заливе. Тем временем британские войска в Канаде захватили Квебек. Британская морская торговля процветала, а французская засыхала на глазах.
За долгие месяцы блокады, когда главные силы Хока находились возле острова Уэссан в постоянной готовности дать бой, как только поступит сигнал от находящейся ближе к Бресту передовой эскадры, Хок подтвердил, что он обладает всеми качествами, необходимыми для решения столь трудной задачи — терпением, настойчивостью, административной хваткой. Вскоре он заверил Адмиралтейство, что усилит блокаду, которая будет не только длительной, но и плотной. Исключением будут те дни, когда сильный западный шторм снесет прочь британскую эскадру. Если при этом ветер быстро переменится на восточный, французы смогут выйти в море раньше, чем Хок вернется. Когда в июне Хок был вынужден уйти в Борбей, французы не были готовы к выходу. Хоку пришлось решать тяжелую задачу: как суметь постоянно держать в море не меньше 20 линейных кораблей, а также дозорные фрегаты и шлюпы, в опасных водах Бискайского залива, и при этом не допустить снижения боеспособности. Адмиралтейство под руководством Ансона и служба снабжения прилагали невероятные усилия, чтобы помочь ему в этом. Хок в Бискайском заливе в полной мере ощущал результаты их усилий. Подкрепления и запасы провианта поступали к нему без задержек. Конечно, команды страдали от цинги и прочих привычных болезней, но к 20 ноября, когда состоялся бой, общее состояние здоровья экипажей и их моральных дух были просто исключительными.
11 октября с вест-зюйд-веста налетел еще один сильный шторм и заставил Хока уйти во второй раз, теперь в Плимут. Он заверил Адмиралтейство, что вернется к Бресту раньше, чем французская эскадра сумеет перейти в бухту Киберон, где ее ждал экспедиционный корпус генерала д’Эгильона. Действительно, когда 20 октября Хок возобновил блокаду, французские корабли стояли в порту.
Хоку исполнилось 52 года, и он был адмиралом синего флага. Его противником был граф Губерт де Конфланс, который хорошо показал себя в прошлой войне и получил звание маршала — высшее воинское звание во Франции. Конфланс был на 12 лет старше Хока. К октябрю оптимизм Конфланса значительно угас. Попытка усилить его флот 12 линейными кораблями из состава Тулонской эскадры была сорвана адмиралом Эдвардом Боскауэном в августовском бою в бухте Лагуш. Более того, корабли Брестской эскадры были укомплектованы совершенно зелеными моряками. Тесная блокада не позволяла французам выйти в море на учения. Если англичане и пропадали на некоторое время, тут же появлялась их легкая прибрежная эскадра. Это означало, что и сам Хок находится в нескольких милях на северо-запад. В результате Конфланс полностью разуверился в успехе плана, который сам и разрабатывал. Ему следовало выскочить из Бреста, пройти в бухту Киберон, собрать транспорты, отконвоировать их к северо-западному побережью Шотландии, отделить одну дивизию, чтобы прикрыть высадку в Фёрт-оф-Клайде, и вернуть две остальные дивизии в Брест. 20 октября Хок вернулся и возобновил блокаду. А Конфланс 5 ноября отправляет письмо военному министру Берье, сообщая, что намерен избегать генерального сражения.
6 ноября с норд-веста налетел жестокий шторм. Эскадра Хока попыталась удержаться против него, но 10 ноября все-таки была вынуждена зайти в Торбей. В донесении Адмиралтейству Хок указывал, что существует возможность, что враг выйдет в море и направится в бухту Киберон «всеми силами». Хок не счел нужным добавить, что в таком случае он сделает то же самое. Англичане организовали тщательное наблюдение за заливом Морбиан, гаванью на северном берегу бухты Киберон, так как именно туда должен был направиться Конфланс.
12 ноября Хок сумел вывести свою эскадру из Торбея, однако ночью сильный юго-западный шторм загнал ее обратно. Корабли получили серьезные повреждения, и 14 ноября Хок был вынужден перенести флаг с «Рэмиллиса» на «Ройял Джордж». В то время между адмиралами и их флагманскими кораблями существовали более тесные узы, чем сегодня. Хок держал флаг на «Рэмиллисе» с 1757 года. Тем не менее переход на «Ройял Джордж» не вызвал особых сложностей. Это был новый 100-пушечный корабль, спроектированный, чтобы служить в качестве флагмана. Им командовал Джон Кэмпбелл. Этому шотландцу удалось привлечь внимание Ансона, и он довольно быстро продвигался по служебной лестнице. Появление Хока означало для Кэмпбелла шаг назад, так как из командира собственного корабля первого ранга он превращался в адмиральского флаг-капитана. Но профессиональный авторитет Хока и его манера держаться были таковы, что никаких трений не возникло. Проблемы, которые испытал в 1762 году адмирал Джордж Родней, когда вздумал перенести флаг на корабль, которым командовал Роберт Дафф, служивший под началом Хока в 1759 году, ясно показывают, что может произойти в подобном случае.
14 ноября Хок (как и Конфланс) обнаружил, что ветер благоприятствует ему, однако вечером того же дня ему пришлось отослать контр-адмирала Фрэнсиса Гири в Портсмут, так как команда его флагмана поголовно страдала от цинги. Командовать арьергардом Хок назначил старшего из капитанов — командира 74-пушечного линейного корабля «Марс» Джеймса Янга. Действия английской эскадры в день боя показывают, что ни моральный дух, ни боеспособность отряда не пострадали. Вообще в смысле сплаванности и единства эскадра Хока разительно отличалась от злосчастного флота Мэтьюза перед Тулоном в 1744 году.
В тот же день Конфланс вышел из Бреста, имея с собой 21 линейный корабль и 4 фрегата. Началась гонка: кто раньше прибудет к бухте Киберон? Обоим адмиралам требовался благоприятный западный ветер. То, что его пришлось ждать довольно долго, повышало шансы Хока. В течение следующих 6 дней морская выучка двух эскадр подверглась серьезному испытанию.
Первые 5 дней Конфланс боролся со встречными ветрами. Однако, как видно из его писем, он не
