рассматривал всерьез возможность, что Хок перехватит его раньше, чем он укроется в бухте Киберон. Вероятно, мнение некоторых опытных моряков заставило Конфланса поверить в неуязвимость своей позиции. 15 ноября он находился всего в 30 милях от западной оконечности острова Бель-Иль.
Однако на следующий день с востока налетел новый шторм, и французы, не оценив возможных последствий, подняли якоря и пошли на запад. К 18 ноября ветер ослабел, и французы снова направились к Бель-Илю. В течение дня некоторые их корабли видели под ветром британский фрегат «Виндженс», который держался у северо-западной оконечности Бель-Иля. 19 ноября около 11.00 Конфланс заметил, что ветер, наконец, заходит к западу, и убавил парусов, чтобы не подходить к Бель-Илю до рассвета. Он намеревался привести свою эскадру в бухту Киберон и стать на якорь в заливе Морбиан на следующий день.
Однако 20 ноября около 7.00 Конфланс увидел впереди себя несколько британских кораблей, которые находились немного южнее Бель-Иля. Он правильно опознал их как корабли легкой прибрежной эскадры коммодора Роберта Даффа. С конца лета они караулили вход в Морбиан, где стояли транспорты генерала д’Эгильона. Дафф имел 11 кораблей, в основном фрегаты и шлюпы. В случае необходимости он намеревался покинуть бухту Киберон через пролив Теньюз, о чем французы не догадывались. Конечно, это не избавляло полностью от риска встречи с главными силами Конфланса, но все-таки у Даффа имелся запасной выход.
Когда корабли Даффа, используя сильный ветер с вест-зюйд-веста, начали разбегаться на север и на юг, Конфланс решил, что у него имеются все основания начать погоню. Но как только он сделал это, позади показалась масса парусов. Каким образом Хок достиг такой внезапности? И что он намеревался делать?
14 и 15 ноября, пока ветер дул с норд-оста, Хок значительно продвинулся в направлении Уэссана. 16 ноября он послал 18-пушечный шлюп «Форчюн», чтобы предупредить Даффа, которого французская эскадра могла захлопнуть в бухте, как в мышеловке. Адмирал приказал Даффу выслать несколько кораблей для наблюдения за подходами к Бель-Илю. Однако приказ не дошел до адресата. «Форчюн» натолкнулся на французский 40-пушечный фрегат «Гебе», который во время шторма 16 ноября оторвался от эскадры Конфланса. В ходе ожесточенной перестрелки «Форчюн» был тяжело поврежден, а его капитан погиб.
Этим вечером Хок находился примерно в 45 милях на вест-норд-вест от Уэссана, когда встретил британский транспорт, возвращающийся домой из бухты Киберон. Его шкипер сообщил, что французский флот 15 ноября был замечен в 65 милях к западу от Бель-Иля, но ветер был восточным. Он также сообщил, что капитан фрегата «Джюно», за которым французы гнались 14 ноября, приказал шлюпу «Своллоу» из состава прикрытия транспортов предупредить Даффа. Именно в ночь на 16 ноября, когда Конфланс уходил от восточного шторма, Хок начал настигать его. Ветер, который раньше дул с зюйд-оста, превратился в жестокий шторм с зюйд-зюйд-оста. Хотя ситуация складывалась неблагоприятная, и Хока продолжало относить на запад, он сообщил Адмиралтейству, что «всю ночь 17 ноября шел под парусами» и «несомненно настигнет» Конфланса «либо в море, либо в бухте Киберон». На основании информации, полученной от шкипера транспорта, адмирал сообщил, что Конфланс имеет 18 линейных кораблей и 3 фрегата, тогда как у Хока были 23 линейных корабля и 1 фрегат.
С точки зрения Хока, эта информация не имела особой ценности. Вдобавок она преуменьшала силы Конфланса, который на самом деле имел 21 линейный корабль. Но в любом случае поведение капитана 1 ранга Хока возле Тулона в 1744 году и поведение адмирала Хока 14 октября 1747 года заставляет предположить, что он уже выбрал бой на малой дистанции. Адмирал также надеялся полностью воспользоваться статьями «Боевых инструкций», определяющими порядок погони. На основании своего опыта, полученного в 1747 году, Хок знал, что во время погони часто удается сосредоточить превосходящие силы против хвоста вражеской колонны. Если же французы рискнут повернуть назад, чтобы атаковать превосходящими силами его головные корабли, то лучшая морская выучка и более высокая скорострельность должны помочь им справиться со сложностями. Насколько можно судить по сохранившимся записям, Хок был твердо настроен дать бой французам.
17 ноября, пока Хока уносило на запад от Уэссана, шлюп «Своллоу» встретил 60-пушечный корабль «Фирм» капитана 1 ранга Джона Рейнольдса. Вместе с 2 фрегатами он караулил Порт-Луи. Рейнольдс недавно был вместе с Даффом в бухте Киберон, и он немедленно отправил 28-пушечный фрегат «Виндженс», так как он был быстроходнее «Своллоу» и мог предупредить Даффа пораньше.
В полдень 18 ноября Хок обнаружил, что находится в 40 милях юго-западнее Уэссана. Ветер описал полную окружность и сейчас дул с норд-оста. Это позволяло Хоку взять курс почти прямо на Бель-Иль, который лежал не более чем в 100 милях на вест-зюйд-вест. Однако в полдень 19 ноября британская эскадра все еще находилась в 70 милях от Бель-Иля. Как и Конфлансу, Хоку очень мешали сильные шквалы с востока.
Тем временем «Виндженс», который следил за французским флотом, идущим к Бель-Илю весь день 18 ноября, направился к северной оконечности острова. 19 ноября около 10.00 он увидел корабли Даффа, стоящие на якоре в бухте Киберон. Командир «Виндженса» Гамалиэль Найтингейл поднял сигнал, что видит превосходящие силы неприятеля, и дал выстрел из пушки. В 15.00 ветер подул с зюйд-оста, и Найтингейл увидел, как корабли Даффа поднимают паруса, чтобы пройти опасным проливом Теньюз. На всякий случай через час «Виндженс» дал еще один выстрел из пушки. В течение ночи ветер сменил направление на западное и усилился до шторма. Однако к рассвету се корабли Даффа сумели обогнуть западную оконечность Бель-Иля. Вскоре после 7.00 они увидели на юго-западе французский флот и немедленно рассыпались в разные стороны. Французы бросились в погоню. Но тут Конфланса поджидал первый сюрприз.
17 ноября в распоряжении Хока по-прежнему имелся всего 1 фрегат, однако вскоре к нему присоединились 28-пушечные «Мэйдстоун» и «Ковентри». Эти фрегаты он развернул впереди эскадры. Когда в ночь на 19 ноября ветер зашел к западу, Хок несколько часов стоял на якоре. Во вторник 20 ноября с 3.00 до 7.00 эскадра Хока медленно дрейфовала. Адмирал, зная, что остров Бель-Иль находится не слишком далеко под ветром, ждал рассвета, чтобы совершить последнюю и решающую вылазку в бухту Киберон.
Вскоре после 7.00 англичане снова шли на всех парусах, подгоняемые штормовым ветром и сильными шквалами, которые налетали с вест-норд-веста все утро. В 8.30 «Мейдстоун» отпустил свои брамселя, чтобы сообщить, что впереди видит корабли. Его сигнал повторил Ричард Хоу, командир 74-пушечного корабля «Магнаним», шедшего в авангарде главных сил. Хоу немедленно приказал перестроиться в строй фронта. Это позволило бы собрать эскадру вместе, чтобы ею было легче управлять. Однако скорость британской эскадры не снизилась, как утверждают шкиперы «Ройял Джорджа» и «Магнанима».[21] Около 9.45 «Магнаним» подтвердил, что корабли впереди являются вражескими. Вскоре после этого Хок поднял важнейший сигнал, который не опускал в течение всего дня. Предоставим слово самому адмиралу: «После того как я увидел их, стало заметно, что французы уходят. Тогда я поднял сигнал 7 ближайшим к противнику кораблям начать погоню и построиться в линию кордебаталии впереди меня, чтобы постараться остановить их, пока подойдет остальная эскадра, которая тоже начала погоню. Я просто не мог терять время».
Это заявление почти дословно повторяет «Боевые инструкции» того времени. Если адмирал хочет, чтобы вся эскадра бросилась в погоню, он поднимает на грот-мачте белый флаг с красным крестом. Если он дает 3 пушечных выстрела, первые 7 кораблей должны, не прекращая погони, выстроиться в кильватерную колонну в том порядке, в каком они идут в данный момент. Нагнав хвост колонны противника, они должны начать бой, пока не подойдут главные силы. Тогда они должны обогнать вражескую колонну. Хотя Ансон, став Первым Лордом Адмиралтейства, подверг «Боевые инструкции» капитальной ревизии, Хок все-таки опасался показывать, как он использует предписанные для погони правила.
В 1758 году, после резкой стычки между Хоком и Адмиралтейством, Ансон на несколько месяцев был назначен командиром Западной Эскадры. Он уделял большое внимание тактическим учениям. Какое-то время Хок служил у него вторым флагманом. Если сам Хок всегда подчеркивал свою приверженность бою на самой малой дистанции, который стремился завязать как можно скорее, именно Ансону следует приписать создание доктрины, лежащей в основе сигналов Хока, поднятых в этот день. В эпоху парусного флота, когда корабли полностью зависели от направления и силы ветра, была чрезвычайно велика роль агрессивной, но гибкой тактической доктрины. Адмирал не мог полагаться на сложные многостраничные инструкции или едва видимые флажные сигналы. Хок старался добиться от команды каждого корабля отличной морской выучки, высокого боевого духа и меткой стрельбы. Но в рамках, которые устанавливали простейшие приказы, боевой
