унавоженных грядках, и созревали они в товарных количествах. На продажу, конечно, шли только самые лучшие, одного размера, формы и цвета, на подбор – все же остальные селяне потребляли сами, а излишки отправляли в компост… Или отдавали в качестве гонорара бродячей ведьме, которой не к лицу перебирать харчами. Соответственно, и меня совесть за обман почти не мучила, тем более не очень верилось, что на колченогую лошадку найдутся охотники. О «кавалерийской походке» я много слышала, а вот кобылу с ногами, изогнутыми так, точно она пыталась обхватить ими невидимую бочку, видела впервые.
Погода стояла замечательная, так что наша дружная компания вот уже несколько дней в полном составе (за исключением младенца) сидела на огуречной диете: по килограмму на брата (и сестру) вместо завтрака и обеда, а на ужин только полкило – нечего нажираться перед сном… Если это хотя бы вполовину так полезно, как говорят, нас не то что никакие болезни в ближайшие десять лет не возьмут – мы сами начнем лечить одним прикосновением, потому что при виде такого железного здоровья все микробы тут же покончат с собой от бессилья и обиды.
В моем сознании (как, наверное, и у всех моих современников) свежие огурцы были неразрывно связаны со свежими же помидорами. Они и созревают почти одновременно, и на рассаду выращиваются на соседних подоконниках, и в салате неразлучны. Здесь же о томатах ни один крестьянин слыхом не слыхивал! Вот картошку выращивали – правда, только в королевском саду и исключительно ради изысканных (прости, господи!) цветов. Я чуть не расплакалась от счастья, когда прошлой осенью случайно нашла эту грядку, и садовник твердо пообещал этой весной высадить абсолютно все клубни, какие созреют, чтобы после уборки урожая я могла побаловать себя жарехой с грибами. Надеюсь, маленькое недоразумение во время игры в снежки не поколебало его решимости, и клумбарь не решится из чувства мести в этом году ограничиться розами! В любом случае, мама бы мной гордилась – они с отцом каждый год самоотверженно горбатятся на картофельных грядах с мая по октябрь, игнорируя все заверения родных и знакомых, что купленный в магазине картофель выходит дешевле…
– Ай! – Я подскочила на месте и сердито покосилась на Орлетту, потирая локоть.
– Извини, – без тени раскаяния пожала плечами та. – Просто ты уже долго сидишь и смотришь на огурец так, будто гадаешь: снится он тебе или нет?
– Я философ, которому снится, что он бабочка, или бабочка, которой снится, что она – философ?..
– Что?!
– Да так, вспомнилось… Из прошлой жизни.
Я доела огурец, но так и не пришла к окончательному выводу: происходит ли все это на самом деле или является плодом воображения, а в реальной жизни я просто получила в подъезде по башке от неизвестного злоумышленника и теперь валяюсь в коме, подключенная к системе жизнеобеспечения? На редкость подробная и реалистичная получается галлюцинация…
Внезапный шум заставил нас разом обернуться в сторону лесной чащи, а в следующий миг его источник вырвался на поляну и пронесся по ней, точно настоящий мини-торнадо, разметав в стороны костерок. Разлетевшиеся перепуганными воронами головни только чадили, не давая света, и не позволяли разглядеть страшное чудовище, состоящее, кажется, из двадцати когтистых лап, миллиона сверкающих в темноте зубов и десятка светящихся глаз. Послышался звук выныривающего из ножен меча, а затем мне в живот врезалось пушечное ядро и опрокинуло на спину, выбив весь воздух из легких. Подозрительно знакомый голос взвился над лагерем:
– Скорее! Бегите! Спасайтесь!
– Что случилось?! – Сбросив с себя туго скрученное валиком и перетянутое шпагатом одеяло, я снова села и попыталась ухватить за ухо беспорядочно мечущегося оборотня.
Тот ловко увернулся, продолжая завывать нечеловеческим голосом, а затем, видя, что мы не торопимся бросать все и сниматься с насиженного места, чтобы избежать неведомой опасности, подбежал к Найденке, зубами ухватил весело хохочущего младенца за рубашонку, рывком поднял в воздух и со своей ношей скрылся в лесу.
Вот тут меня подбросило вверх сильнее, чем до этого опрокинуло на землю вылетевшим из темноты одеялом. Не помню, как взлетела на лошадь – очень может статься, что и буквально. Во всяком случае, стременами точно не пользовалась: Орлетта уже успела расседлать верную Муську – но, к счастью, пока не стреножила. Впрочем, как ни быстро я отреагировала на волчью выходку, девушка-рыцарь оказалась быстрее и заняла место спереди, ближе к лошадиной шее. Иан же, кажется, просто перешагнул лошадку и неведомым образом умудрился втиснуться между нами. Мускулистая Муськина спина в самом тонком месте была не у?же обеденного стола, примостившись же на крупе, я впервые в жизни без подготовки и предварительной растяжки села на шпагат.
– Держись за мою талию! – обращаясь непонятно к кому, крикнула Орлетта и пустила коняшку вскачь.
Без ложной скромности должна заметить, что верхом я держалась как настоящий джигит – метров сто… А затем пальцы скользнули по кожаной безрукавке, Муська дернула задом и неожиданно выскочила из-под меня, как тот мотоцикл из-под печально известного мультяшного волка. Сдавленно пискнув, я взлетела в воздух – лошадь успела набрать порядочную скорость, и не собрать бы мне костей, если бы не благословенные пауки с неведомого экзотического острова: взметнувшийся выше головы подол широкой юбки прочно зацепился за нависающую над дорогой крепкую ветку, так что вместо того, чтобы упасть, я повисла между небом и землей, точно огромная и нелепая елочная игрушка, резкими рывками покачиваясь вверх и вниз.
Кое-как извернувшись и вытянув носочки, я сумела кончиками пальцев – вернее, туфелек, – дотянуться до земли. Но зацепиться было нечем, и я вновь взмыла вверх. Опять вниз… Вверх… Вниз… Вверх… Каждый раз меня подбрасывало все ниже, а опускало все плавней – впору укачаться и уснуть.
Кричать и звать на помощь я не стала – моим спутникам сейчас гораздо важнее догнать волка с девочкой. Кто его знает – не возобладают ли звериные инстинкты? Неведомой опасности, о которой предупреждал оборотень, я не боялась – кто посмеет угрожать ведьме? Я настолько уверенно научилась грозить «Превращу в жабу!», что сама почти поверила, что действительно на это способна.
Постепенно колебания почти угасли, и я повисла в воздухе, слегка покачиваясь вверх-вниз, точно марионетка. Только не на шпагате, а на полосе ткани… Ну и где же этот неведомый враг, от которого мы в такой спешке драпали?! Похоже, могли и не торопиться, убежали бы утром, без спешки.
Со скуки я принялась экспериментировать: оказывается, если махать ногами, то начинаешь крутиться вокруг своей оси. А еще можно раскачиваться взад-вперед, как на качелях… Паутина в полной мере демонстрировала, на что способна и для чего создана на самом деле. Ветка неизвестного дерева прогибалась, но не ломалась. Висеть мне тут, похоже, до скончания века.
– Эй! Дедушка! Может, пошутили – и хватит?! – Находиться между небом и землей с задранной выше головы юбкой мне, мягко говоря, совсем не нравилось. – Отпустите меня! Я знаю, вы можете!
Лес вполголоса хохотнул мужским басом. Шуточки, понимаешь… Виси, ведьма, как сало для синичек!
В очередной раз взбрыкнув в воздухе ногами, я развернулась на 180 градусов. Налетевший порыв ветерка надул пышную юбку на манер паруса…
– Ха! – Чтобы затормозить вращение, пришлось широко растопырить в стороны руки.
Наверное, именно так и представляли себе настоящую злобную ведьму крестьяне: лохматая, страшная, парящая над землей в ореоле расходящихся черных, даже на фоне непроглядной ночной тьмы, лучей (вставные юбочные клинья). Во всяком случае, с этой ночи так оно и будет – по выражению вытаращенных глаз вооруженных факелами донельзя воинственных селян становилось понятно, что увиденное они забудут ох как не скоро… Если такое вообще можно забыть.
– Ха-ха-ха-ха!
В последний раз я тренировала «зловещий смех» в пятом классе школы, на Хеллоуин, и даже получила тогда специальный приз, хотя и пришла совсем без костюма, утверждая, что изображаю «скрытое зло вообще». Но есть вещи, которые не забываются, как умение кататься на велосипеде: казалось, вместе со мной хохотала вся чащоба. Утробно гоготали сосны, тоненько повизгивали от смеха кусты шиповника, шипяще смеялись ягодные полянки, потряхивая зелеными шариками неспелых плодов. Земляника скоро пойдет…
«Отважные охотники на нечисть» смело замерли, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Понятно,
