Настасья с Зарой, сами никогда в жизни не пользовавшиеся декоративной косметикой, давали полезные советы.
– Помаду лучше возьми розовую, – внесла и я свою скромную лепту: – Красная смотрится вызывающе.
– Ой! – От неожиданности эльф выронил косметическую палочку.
– Ну и что здесь такое происходит? – Я обернулась к хихикающим девушкам. – Это вы его подбили?
– Он сам! – попыталась оправдаться Настасья. Энергичными кивками Зара подтверждала искренность ее слов – рука руку моет.
– Так красивее! – мечтательно протянул мальчишка. – Мне больше нравится с темными ресницами, чем с зелеными!
– Это же временно. – Я взъерошила шевелюру сочного цвета майской зелени. – Отрастут у тебя еще и темные брови, и рыжие волосы!
– Но я хочу сейчас! – Иан капризно надул губы.
– Кто же тебе запрещает? Подкрашивайся, только не переусердствуй…
– А все эльфы такие же зеленые, как ты? – Настасья наконец улучила момент, чтобы задать давно интересующий ее вопрос.
– Всякие бывают. – Стерев с губ киноварную помаду, эльфенок достал баночку с нежно-розовой. – Рыжие, черные, белые, красные, зеленые. Даже голубые.
– Это-то меня и беспокоит, – вздохнула я.
– Нет, голубым я уже не стану, таким родиться нужно. – Подняв палочку, Иан подкрасил ресничку в уголке глаза и внезапно замер с занесенной рукой. – Хотя я точно так же и о зеленом думал! А голубая краска для волос у тебя есть?
– Даже если бы была – не дам! И так хорош.
– Но ты же сама сказала…
– Я пошутила!
Одной рукой умыться, другой причесаться, третьей – накраситься… Не хватало еще опоздать на вручение слонов! Надо будет еще за Орлеттой зайти, а то вдруг заблудится.
Оставленная без присмотра буквально на минуту, Зара уже успела намотать зеленые волосики на горячие щипцы: с кудряшками эльф смотрелся очень мило…
– Чаровница!..
– Лаврентий Петрович! – Я сердито топнула ногой. – Сколько можно! Немедленно извинитесь и отпустите мальчика!
Граф Старожилов, налетевший, как ураганный шквалистый ветер, стоило только нам с Ианом переступить порог комнаты, отрицательно покачал головой:
– Не отпущу, пока ОНА не назовет своего имени!
– А-а-а! – пропищал полузадушенный в страстных объятиях эльф.
– Да что же вы за маньяк такой! – Я повисла на каменном локте – у садовой статуи руку проще разогнуть. Он на самом деле гранитный, что ли? – Лаврентий Па… Петрович! Граф! Ну, послушайте же меня!
Однако отчаянный влюбленный голосу разума внимать не желал.
– В мужском платье вы тоже просто очаровательны! – Рассыпая комплименты, Каменный Лаврентий ослабил железобетонные объятия и, обхватив могучей дланью тоненькую ладошку, буквально впился в нее жадными губами.
– В жабу превращу! – безнадежно пообещала я.
Взвизгнув совсем уж нечеловеческим голосом, Иан каким-то невероятным способом вывинтился из захвата и со всех ног припустил вдоль по коридору.
– А ну, стоять! – Отважно зажмурившись, я шагнула наперерез асфальтовому катку – распаленный богатырь легко смел бы со своего пути любое препятствие, начиная с каменной стены.
Ни удара, ни громоподобного топота – я приоткрыла глаза: размахивая руками, чтобы сохранить равновесие, мужчина раскачивался на месте, не в силах оторвать ноги от пола. Ни дать, ни взять, Шурик, увязший сапогами в гудроне! Не дожидаясь, когда по рецепту популярного киногероя граф догадается скинуть обувь, я припустила вслед за Ианом – надо его перехватить, пока не пересек канадскую границу!
К счастью, потерять из виду сверкающего зелеными кудряшками эльфа было сложно. И бежал он в нужном направлении…
За считаные секунды сориентировавшись в обстановке, вышедшая из своей комнаты Орлетта схватила Иана за талию и приподняла в воздух. Какое-то время он продолжал перебирать на весу ногами, но затем обмяк.
– Все спокойно, больше за тобой никто не гонится!
– Привет! – Неожиданная пробежка сбила с дыхания – я запыхалась так, точно нарезала пару кругов на школьном стадионе. – Хр-р-р… Хр-р-р… Хр-шо выглядишь!
В новом костюме девушка-рыцарь и впрямь смотрелась очень импозантно. Оружие ей вернули, но, собираясь на аудиенцию к королю, Орлетта оставила меч в комнате. Зато коза гордо вышагивала рядом при полном параде: белоснежная шерстка вымыта и расчесана, волосок к волоску, на рогах – нарядный венок из белых цветов… красотка! Аж слезы наворачиваются… И выступает так важно, будто все понимает.
Однако назвать радостью то чувство, которое охватывало меня при виде упитанной, ухоженной и вполне довольной жизнью козы, было нельзя. Ох, что будет, когда Орлетта узнает, как я ее обманула… Обидится – самое меньшее, и будет абсолютно права: разве можно обманывать своих друзей? Причем это даже ложью во спасение не назовешь – не было у меня никакой серьезной причины, просто хотелось отделаться от высокой чести называться дамой сердца… Вот так сперва ляпнешь, не подумав… а потом всю жизнь думаешь – на фига я такое ляпнула?..
Подумать только – нас с козой пытались не пропустить в тронный зал! Причем не из опасения, что Беляночка испачкает безукоризненно вымытые полы: ретивые служаки, стоящие на страже двустворчатых дверей, на голубом глазу утверждали, будто рога – это холодное оружие, и их необходимо оставить снаружи. В сердцах я пообещала осчастливить каждого из них полным набором таких украшений: пускай сами попробуют их снять и сдать в гардероб, как шляпу! После чего скрещенные алебарды разлетелись в стороны со сверхзвуковой скоростью.
Створки медленно распахнулись, и я с ужасом уставилась на царящее столпотворение: в приемном зале яблоку негде было упасть. Точь-в-точь как на школьной дискотеке! Народу сегодня набилось даже больше, чем при чествовании югорских послов.
– По какому поводу сейшен? – вполголоса поинтересовалась я у церемониймейстера, но тот лишь пожал плечами.
Может, какой-то праздник, который по традиции необходимо отмечать во дворце при большом стечении народа? День единства… или верноподданности.
Броуновское движение аристократических частиц сопровождалось отнюдь не тихим жужжанием – когда еще высший свет соберется вместе почти полным составом! Давно не видевшиеся чистокровные семейства спешили обменяться новостями и сплетнями точно так же, как собравшиеся на ярмарке крестьяне. Титулованные родители, перемигиваясь, заочно объединяли в династические пары своих отпрысков, многие из которых еще и ходить-то как следует не научились.
Что касается нашего присоединения к высшему обществу – более сердечной встречи нельзя было и желать: вчерашние узники замковых застенков приветствовали ведьму-освободительницу с искренней радостью. Те же, кто не устоял перед демоническим обаянием моей «смежницы», на всякий случай активно демонстрировали, что уж они-то сразу раскусили самозванку, но притворялись исключительно из чувства самосохранения. Мы прошли только половину зала, а от взаимных приветствий и раскланиваний уже ломило шею.
– Сестрица! – Из толпы придворных выскочила незнакомая мне девушка и вцепилась в рукав поморщившейся Орлетты. – Господи, в каком ты виде!
Сестрица?! Она вроде говорила, что у нее брат… Ах, да – он ведь женат!
С любопытством я принялась разглядывать роковую женщину, которая сумела выжить из родного дома
