то, что держала в руках. Сильный толчок в спину заставил потерять равновесие – надеюсь, били не мечом. По моим представлениям, это должно быть больнее… Хотя из живых об этом уже никто не расскажет.
Секундой позже, чем я приземлилась на каменные плиты пола, вытянув перед собой руки, рядом плюхнулась какая-то непонятная мохнатая груда – один из заговорщиков случайно подсек летящего нетопыря? Хотя в дворцовых коридорах летучие мыши пока еще не селятся.
Инстинктивно я шарахнулась в сторону от этого непонятно чего, но определенного неживого (а если все-таки живого – то еще страшнее!), и вовремя – меч ударил в пол, высекая веер искр.
Поумирали все, что ли, в этом дворце спящей красавицы?! То протолкнуться между плотно стоящей стражей нельзя, а то человека убивают прямо посреди коридора – и даже без свидетелей! Мне не оставалось ничего другого, кроме как кататься по полу, с переменным успехом уворачиваясь от ударов, и надеяться на чудо. Будь у меня с собой кинжал или даже меч, единственное, чем я могла бы разочаровать нападающих – это покончить с собой, лишив их возможности закалить клинки в горячей ведьминой крови!..
Напади на меня три хулигана в темном подъезде – еще можно было надеяться, что в завязавшейся драке они будут сильнее мешать, чем помогать друг другу. Но средневековые дворяне, к сожалению, одинаково хорошо действовали как в одиночку, так и в командной схватке. В конце концов, прижатая к стене, я закрыла глаза и приготовилась к неизбежному…
Со свистом рассекая воздух, мимо как будто пронесся большой и тяжелый снаряд. Судя по звуку падения – как минимум слон. Или лошадь. Тук, тук-тук!.. Прошла секунда. Две. Три. Я все еще была жива – или, по крайней мере, так думала…
– Эй! Ты жива?
– Не знаю. – Я осторожно приоткрыла один глаз: трое нападавших вповалку лежали на полу, не подавая признаков жизни, а над ними с обнаженным мечом в руках склонилась Орлетта: взор горит, из ноздрей огонь пышет… Красотка!
– Они… того?..
– До суда доживут! – Девушка пренебрежительно пнула одного из злодеев острым носком сапога.
– Как это ты их так – одним махом?
– Да это не я…
По рассказу леди-рыцаря выходило, что к тому времени, как она бегом спустилась с башни и добралась до места совершающегося преступления, один из бандитов, похоже, на чем-то поскользнулся, потерял равновесие и сбил с ног остальных – как тяжелый шар в боулинге оставшиеся после первого неточного удара кегли. Падая сверху, он случайно ударил себя по голове собственным мечом – плашмя, но сильно, – после чего потерял сознание. Довести до кондиции остававшихся в себе злодеев тяжелой рукоятью своего оружия было для Орлетты даже не делом техники, а настоящим развлечением.
– Ах ты, ведьма! – Глава заговорщиков, первым начавший приходить в чувство, поднял голову.
– Ах ты, змей! – Володя выражался, быть может, несколько однообразно – зато с душой. – Ведь я считал тебя своим другом!
– Ваше величество! – Загнанный в угол, волк мгновенно накинул маску добродушной овечки и завилял хвостом: – Так оно и есть! Но порой так сложно определить, кто тебе враг, а кто настоящий друг!
– И один раз, похоже, я уже ошибся. – Успокаивающе обняв меня за талию, свободной рукой муж сделал знак сопровождающим стражам: – В пыточную! Отец Михаил знает, что делать.
Доверчиво прижавшись к плечу любимого, я всхлипнула:
– Это было ужасно! Я думала, они меня убьют!
– Ты тварь, тварь! – тщетно стараясь вырваться из рук стражи, крикнул коварный барон. – Подлая ведьма! Ваше величество, не верьте ей! Она вас околдовала!
– Нет ничего зазорного в том, чтобы поддаться чарам прекрасной женщины. Да, двумя руками обниматься куда как сподручнее – это милый хорошо придумал… Но что за комок шерсти на меня свалился в самом начале?
Нагнувшись, я внимательно присмотрелась к бесформенной груде: какие знакомые заколочки… Пизанская башня все-таки рухнула!
Вскинув руки к голове, я не удержалась от крика ужаса, нащупав лишь жалкие руины былого архитектурного великолепия.
– Это я во всем виновата! – Наверное, Настасья бросилась обратно, как только услышала первый крик, но успела уже к шапочному разбору. – Не уследила! Этот ненормальный эльф его сожрал! Я взяла еще один в вашем шкафчике… Я же не знала, что он другой!
– Господи, Настя! – Сжав пальцами виски, я покачала головой, от чего новоприобретенная челка упала на лицо, закрыв его до кончика носа. – Я вообще не понимаю, о чем это ты говоришь!
– О мыле! – Дрожащей рукой горничная протянула мне растоптанный кусок.
Так вот на что наступил «кегельный шар»! Хотя, чтобы поскользнуться на сухом мыле, надо очень постараться, не говоря уже о том, чтобы расплющить его в лепешку.
Однако, взяв «улику» в свои руки, я поняла, что это вовсе не мыло. Вернее, не совсем мыло: в тот раз я то ли ливанула лишку, то ли на рынке подсунули некачественные ингредиенты – а может, передержала на плите? – но только партия не удалась. С виду вытряхнутые из форм изделия напоминали настоящее мыло, только ноздреватое на ощупь, мягкое и зловеще хлюпающее при нажатии. Мыться таким я побоялась, но и выбрасывать отчего-то не стала – может, думала, что, полежав в тумбочке, как-нибудь «само дойдет», а потом просто забыла? Но чего я точно никогда не предполагала, так это что «недомыло» однажды сослужит мне службу, сыграв роль банановой кожуры под ногой идейного киллера.
– Успокойся, Настя! – Я порывисто обняла девушку. – Ты ни в чем не виновата! Это само Провидение! Если бы не этот кусок… Да он мне просто жизнь спас! Спасибо!
Момент был трогательный… Именно его и выбрала Орлетта для своего выступления.
– Ваше величество! – Встав напротив короля, она коротко наклонила голову. – Я вызываю вас на дуэль, чтобы защитить честь прекрасной дамы!
– Я принимаю вызов!
Я и пикнуть не успела – да и что можно сказать, когда речь идет о рыцарстве! Но у короля нашлась еще пара слов:
– Как вызванный я могу выбрать оружие, время и место поединка.
– Это ваше право, – легко согласилась девушка. – И все же дуэль нельзя отложить больше, чем на десять лет!
– Столько мне не понадобится. Я вернусь во дворец… примерно через месяц. Тогда и договоримся об условиях более подробно.
Процедура прощания повторилась – с мечтой покинуть город затемно, чтобы никто не заметил, пришлось расстаться. Плотно задернутые шторы на окнах приметной королевской кареты с гербами – та еще конспирация.
– Ну, вот – а говорил, что он не Инквизитор! – Устроившись поудобнее на мягком сиденье, я хихикнула. Затем еще раз… и еще…
– Тихо, тихо. – Король успокаивающе провел ладонью по спине и привлек меня к себе, руками ограждая от всех бед. – Все уже закончилось, все прошло…
И отчего раньше мне казалось, будто карета – неудобный вид транспорта? Королевский экипаж оказался вполне комфортабельным. Даже покачивало его очень мягко, убаюкивающе… Я проспала всю дорогу, как младенец: сказалась или чересчур короткая ночь, или излишне бодрое, насыщенное событиями утро.
– Вот он, наш дом! – с гордостью заметил любимый, открывая дверцу кареты и помогая мне выбраться наружу. Я подняла глаза… И обомлела.
Версаль? Зимний дворец?! И рядом не стояли! Ладный, красивый, точно узорчатый печатный пряник, сложенный из ровных бревен теремок – наверняка без единого гвоздя! – казался сошедшим со страниц книги сказок. Им хотелось любоваться, о нем хотелось слагать детские стихи – здесь хотелось прожить всю оставшуюся жизнь!
– Какая красота! – искренне выдохнула я.
Любимый довольно хохотнул, а затем совершенно неожиданно подхватил на руки.
