«Вот так я выгляжу», – мысленно сказал голос.
«Интересно, ты ешь таких, как я?» – подумал он.
«Взаимно», – откликнулся голос.
Он усмехнулся и спросил: «Тогда можно узнать имя моего потенциального блюда?»
Безносое лицо с щелью рта не пошевелилось. Но он почувствовал волну веселья.
«Зови меня Спящий на Границе, – ответил собеседник. – Я Данко-Ваш».
Спящий сделал паузу, чтобы можно было осмыслить услышанное, и продолжил:
«Вижу, ты хочешь заполнить пустоту ответов своими домыслами, построенными на основании того, что мысленно покажу тебе я».
От него прокатилась ещё одна волна веселья.
«Не буду мучать тебя пустотой мыслей. Главное: Призраки – это наши слуги, вышедшие из повиновения. Ты мог бы назвать их компьютерами. Давно они вычислили, что чтобы уберечь хозяев от опасности, их лучше всего положить в сон. Нас захватили врасплох. Мы спали долго, пока ты не разрушил пограничный пост, где спали я и ещё двое нас…»
«Они?..»
«Нет. Они перешли в другие тела. И проснулись. И взяли слуг под контроль, утерянный давно. Слуг, которые столкнувшись с расой, которая могла угрожать хозяевам, попыталась взять их под контроль, чтобы сделать из них своих слуг».
«Понимаю…»
Спящий исторг ещё одну волну веселья.
«А может быть, я – всего лишь биоробот Призраков, которые могли бы тебя уничтожить, но решили обмануть, чтобы ты помог им организовать вторую попытку вторжения».
Он погасил вспышку паники пополам с бешенством и мысленно сказал:
«А может, вы – части одного сверхсущества, осознать которое я не в состоянии, и оно подсовывает мне то, что я могу осознать. Но суть не в этом. А в том, что вы от меня хотите».
Спящий сделал паузу.
«Я не видел ещё всех сообщений и записей действий слуг. Но думаю, было так: кто-то из ваших нашёл контейнер с хранилищами знаний. Продал его. Потом он попал кому-то из вас, кто хотел власти, и тот внедрил его себе. И… осьминог-хранитель изменил его сознание и тело. А внедривший изменил хранителя, сделав из него управляющего. Того, кто ловит призраки желаний и передаёт тем, кого ты знаешь как Призраков. Внедривший думал, что Призраки – отдельная раса и хотел с ними сотрудничества. Они подчинились. Дальше ты знаешь».
«Да. Пока приму такую реальность. Но – что вы хотите от меня?»
Спящий развеселился.
«Знаешь, против войны можно воевать только одним: торговлей. Это та же война за обладание ресурсами. Только война разумов и воли, в которой нет разрушений. Мы хотим, чтобы ты сделал так, чтобы между нами и людьми не было войны. Мы дадим тебе знания, которые ты обменяешь на деньги и власть. А взамен ты сделаешь так, чтобы воевать с нами было не выгодно. Точнее, чтобы с нами было очень выгодно торговать. Проще говоря, мы хотим нанять тебя, чтобы ты продал твоей расе Договор с нами, от которого вы не сможете отказаться. Берёшься?»
Записки капитана
«Старшего оператора Евгения Морковкина среди буропроходчиков знали. Такого разгильдяя и трепло не знать было трудно. Как он вообще дожил до того момента, когда его забрали из штрафбата на монтаж, непонятно. Потому что он по жизни кидался в споры…»
…Три громады линкоров надвигались, прощупывая пространство локаторами. Тридцать тысяч человек, запертые за толстой бронёй, застыли, вжавшись в кресла. Все они знали, кто их враг. И каждый из них знал, что враг, с которым предстоит сойтись в смертельной схватке, непредсказуем настолько, насколько вообще может быть непредсказуем человек. И эта неизвестность была столь страшна, что только десяток человек из тридцати тысяч в полной мере осознавал, насколько велика опасность. Остальные ждали команд этих десяти. Ждали, будучи готовыми отработать команды с той великолепной выучкой и рвением, которой славились команды трёх линкоров – ветеранов длинной войны. Выучкой, которая позволяла сметать втрое превосходящего противника…
Три корабля, вылетевшие из пояса астероидов Нептуна, подтвердили опасения. Компьютеры, просканировав противника, вошедшего в зону радарного охвата, через несколько секунд замешательства распознали в кораблях эсминцы «Клык», к каждому из которых были приделаны по три идентичных конструкции, в два раза превышающие эсминцы размерами. Конструкции компьютер оценил как скопления взрывчатки.
Бандеры легли на встречный курс.
Командующий эскадрой, перепроверив готовность противоракетной обороны, приготовился к сюрпризам, а потом поставил противнику высшую оценку. Линкор без прикрытия – лучшая мишень для бандера.
Через три минуты корабли противника оказались в зоне прицеливания и резко нарастили ускорение от 1 до 5 g. Комендоры носовых батарей линкоров выжидали. Ещё через полминуты атакующие выпустили встречные облака контрракет, которые, обгоняя корабли, полетели вперёд.
Выждав ещё несколько секунд, командующий нажал на кнопку «жог».
