— Тягу надо давать!
— Прикончат нас здесь, как куренков…
— Рра-азговорчики! — гаркнул комиссар. — Вы что?.. Понимать нада. Если понадобится, все здесь ляжем, а директиву обязательно передадим командованию. Ай-яй-яй-яй-яй! Нехорошо. Тысячи, десятки тысяч людей нам спасибо скажут. О других тоже думать нада.
Бойцы сконфузились.
— Занимай оборону! — приказал комбат.
На этот раз батальону досталось крепко. Немцы прикатили сразу с двух сторон. Уразумев, в чем дело, они, вопреки своему правилу не воевать в темноте, навалились на нас с остервенением. Они словно белены объелись.
Видно, гибель важного чина из штаба группы армий «Юг» изрядно подскипидарила фашистских вояк.
Батальон встретил их плотным огнем, но фашисты лезли напролом. На флангах они нас потеснили и теперь пытались взять в клещи. Пачками взлетали ввысь осветительные ракеты, заработали немецкие минометы. Мы скупо отстреливались и все гадали: загорится перестоявшаяся-рожь или нет. Во всяком случае, она дымилась.
А когда стало невмоготу, она загорелась по всему фронту. Поджечь ее приказал… комбат! Подгоняемые огненным валом, задыхаясь в дыму, бойцы попятились… бросились бежать. В эти минуты батальон понес особенно большие потери — немцы, хотя и вели стрельбу наугад, засыпали нас минами и пулями. Но они не могли нас преследовать — не позволяла горящая рожь.
Огонь гнался за нами по пятам. Комбат, что ты наделал! Ты решил нас всех сжечь заживо?! Ты с ума сошел, комбат!
…Умница, комбат!
Метров через триста кончилась рожь. И здесь же мы обнаружили автомашину с рацией. Вилька с радистом только что закончили передачу.
— Порядок! Открытым текстом фуганули!.. — ликовал наш неугомонный друг. Единственный его глаз светился во тьме. — Ну и ну!.. Ну и комбат!
— Спрашиваешь! — Мчедлидзе от избытка чувств щелкнул пальцами. — И ты тоже, биджо, ничего себе. Что хочешь праси у меня. Ничего не жаль. Желаешь полцарства — бери, дарагой. — Хочешь…
— Погоди, комиссар, — Вилька говорил уже на ходу, потому что батальон форсированным маршем шел на восток. — Не надо нам полцарства. Шепни-ка лучше комбату, чтобы он, в случае чего, вспомнил о троих джентльменах с «максимом». Теперь наша очередь прикрывать. Понял? Устрой нам это, генацвале, доставь удовольствие. По знакомству, а?
— Ва! — удивился Мчедлидзе.
Вилька невозмутимо волочил за собой дребезжащий «максим». Мы шагали рядом, нагруженные коробками с пулеметными лентами. Вдруг; Глеб закашлялся и произнес сдавленным голосом:
— Вилька!.. Друг ты наш… Вилька!
— Ну-ну, без сантиментов, граф.
У меня щекотало в носу, першило в горле. Но это не от дыма, которого я здорово наглотался. Мне было просто очень хорошо, что у меня такие друзья.
…В который раз батальон оторвался от немцев. Мы шли, шли. Если говорить начистоту, мы почти бежали.
Час… два изнурительной ходьбы. Хотелось, смертельно хотелось пить, от голода кружилась голова, поташнивало. Смертельно хотелось рухнуть на землю и спать, спать, спать!
Но батальон упрямо пробивался к своим, на восток.
Недалеко от небольшой деревушки, притулившейся на берегу реки, масляно поблескивавшей при лунном свете, мы, наконец, остановились, повалились в картофельную ботву.
— Не спать! — то и дело приказывал комбат. — Приказываю не спать. Вот вернутся разведчики, если нет фашистов в деревне, тогда и поспим.
Мчедлидзе, тихо рыча, расталкивал засыпающих.
— Эй, слушай! Маленький, да? Вставай, тебе говорят… Ты зачем такой любопытный? Сны хочешь видеть вместо кинематографа?.. Эй, кацо, вставай, а то больно будет!
Вернулись разведчики. Судьба улыбнулась батальону — в деревеньке немцев не было.
Глеб, Вилька и я постучались в первую же хату. Мы буквально валились с ног от усталости.
— Эй, хозяева, откройте! — Вилька постучал еще раз. Никто не откликнулся.
Вилька потерял терпение, саданул в дверь сапогом. Во дворе, за сараем, исходил сиплым лаем цепной пес. Мы взяли дверь в три кулака.
Наконец послышались шлепки босых ног. Вкрадчивый голос, в котором трепетал страх, спросил:
— Хто?
— Свои, дядя, открой.
— Хто — свои?
Тут уж взорвался Глеб:
— Хто-хто! Каких тебе своих? Советские мы, красноармейцы.
Тот, кто расспрашивал нас из-за двери, издал непонятный возглас — не то обрадовался, не то испугался — и стал отпирать запоры. Их, наверное, было не меньше дюжины — так долго не открывалась дверь. Но вот она распахнулась — старик в исподнем с каганцом в руках ощупывал нас быстрыми глазами, словно не веря, что перед ним советские бойцы.
— Здравствуй, папаша! Что так долго не открывал, немцев опасаешься?
— Заходьте, заходьте, хлопчики, — старик засуетился, провел нас через сени в опрятную комнату. — Радость-то какая!..
Хозяин засуетился, он прямо-таки не знал, куда нас посадить. Метнулся за ситцевую в мелких цветочках занавеску и появился оттуда уже в штанах и расписной украинской рубахе; скользнул на кухню — и тут же явился с кринкой молока, караваем пахучего хлеба и здоровенным куском сала.
Затем я слышал только чавканье, хруст за ушами, гулкие глотки — все остальное проходило мимо моего сознания; пожалуй, до той поры, пока мы не расправились со сказочным хлебом, тающим во рту салом, неправдоподобно вкусным молоком. Только тогда к нам вернулась способность соображать. Да и то не полностью — сытная еда и непреоборимое желание спать затуманили голову, и то, что говорил нам гостеприимный старик, воспринималось урывками, голос его доносился как бы издалека.
«Сынки… А я вот бобыль… Шось воны з вами зробы-ли!.. Лягайте спочивать, хлопчики…»
Прямо на полу очутилась огромная перина, и мы повалились на нее пластом. Последнее, что я подумал: «Хороший старик. Не то, что тот, — с двумя георгиевскими крестами. Не ворчун, понимает, что мы ни в чем не виноваты».
Проснулся от толчка в плечо.
— Вставай! — тормошил Глеб. — Вставай скорее! Староста сбежал.
Я ничего не понимал. Какой староста? Хозяин хаты? Так вот же он… И вдруг понял, что рядом с Глебом стоит другой старик, с длинной желтоватой бородой, похожий на апостола.
В оконце заглядывали пыльные рассветные лучики. Прямо на меня из потускневшего оклада строго смотрел по-курортному загоревший лик какого-то святого.
В хату вихрем влетел Вилька:
— В ружье!..
На улице деревеньки суетились бойцы. Кто-то в голос кричал:
— Айда за реку! Ему возражали:
— А ну побьют, как уток…
— Может, ложная тревога?
Спорам положили конец немцы. Они появились как из-под земли — возле пшеничного клина, на картофельном поле, вынырнули из кукурузы. Гром и трескотня разорвали предутреннюю тишину.
Наш батальон, кое-как заняв оборону, отбросил фашистов. Он уже привык стоять насмерть. По приказанию комбата мы поволокли наш «максим» на правый фланг. Огня не открывали. Комбат держал наш «максим» на крайний случай, когда уж совсем здорово припечет.
