Первый нахрапистый штурм кончился. Наступила тишина. Только тогда я узнал, что произошло с нашим гостеприимным хозяином. Мы попали на постой к немецкому холую, к старосте! Этот хлебосол, называвший нас «сынками», поздно ночью, когда мы спали непробудным сном, улепетнул в соседний хутор, в котором стоял фашистский гарнизон. Древний старик, ночевавший на бахче, приметил выфранченного старосту, заподозрил недоброе.
Древний, высохший от времени старик-сторож опередил немцев на несколько минут. Но эти минуты спасли батальон.
Глеб размышлял вслух:
— Странно, ребята. Накормил нас, напоил, уложил спать… Прямо-таки не верится. И внешность приятная. Каких только негодяев земля не носит!.. И вообще… Раньше я так думал: симпатичный внешне человек, значит, и характер у него хороший, а все мерзавцы хромые, кривые…
— Но-но, прошу без намеков, — косо улыбнулся Вилька.
— Ну тебя, Вилька. Где-то я вычитал мудрое выражение: «Глаза — зеркало души». А что на поверку выходит? Спас нас древний старикашечка. А какие у него глаза? Сплошные красные веки и голубоватая муть. Вот вам и зеркало души! А душа у него золотая.
Вилька сказал авторитетным тоном:
— Все эти рассуждения о глазах и гармонии между внешностью и внутренним содержанием — глупистика.
— Чехов с тобой не согласен, — вмешался я. — Он писал: «В человеке все должно быть прекрасно…»
— Все красавцы — болтуны и пижоны. Яркий пример — Дантес.
— А Александр Блок?
— Блок!.. А Александр Первый?
— А Байрон?
Глеб прервал наш спор.
— Хватит спорить. Кажется, опять начинается.
— Эх, ребята, — Вилька вдруг посерьезнел. — А ведь сегодня наша очередь. Сами напросились. Не жалеете?
— Помолчи лучше. И опять загудело…
Потом появился «парламентер», хлебосольный староста.
Комбат пристрелил его, как собаку. Глеб буркнул: «У, змея!»
И вновь на батальон обрушилась огненная метель. Мы не выдержали, резанули по немцам, помогли отбить атаку. Приполз комбат, отругал нас за самовольство, а потом похвалил.
Появились танки, мы кинулись по овражку на левый фланг, к болотцу. Отсюда нам было приказано прикрывать отход батальона. Едва мы изготовились к стрельбе, один танк уже горел, а второй застыл, печально опустив пушечный ствол, словно нос повесил от огорчения.
— Все-таки мы неплохо стали воевать, — с удовлетворением заметил Вилька. — Способные ученики. Жаль только, что рано достигли призывного возраста.
Глеб и я не поняли его слов. Какого призывного возраста?
Вилька спиралью, ввинтил указательный палец вверх — и тогда мы поняли и разозлились.
— Лошак ты, Вилька.
— Закаркал!
Наш неугомонный друг тихо улыбнулся:
— Извините, ребята. Грустно мне. Изломана моя жизнь, а призываться, — он опять повинтил пальцем, — не хочется. Вы не думайте… смерти не боюсь. За хорошее дело не жалко… Мне бы хоть одним глазом посмотреть, как через десять… через двадцать лет люди жить будут… Может, попрощаемся, а, ребята?
— Брось, — Глеб тронул его за плечи. — Вспомни лучше… про Катю… как Павку.
Глеб осекся, всхлипнул.
— Глебчик, ну что ты… что ты? — Вилька растерялся. — Я так просто… Глебчик…
Грохот. Вой. Свист. Огонь. Свербящий запах гари, дым ест глаза… Пить. Пи-ить!
Как быстро пролетел день! Совсем недавно светало, а уже сумерки…
Темные головы в лакированной реке… Как называется река? А!.. Ингулец.
А «максим» все трясется и трясется. Он впал в исступленную ярость. Его не остановить. Остервенело, как живая, скачет взад-вперед его рукоятка. Пулемет жует ленту за лентой и плюет, плюет смертью прямо в ненавистные морды.
Батальон уже на той стороне реки, а «максим» все еще защищает его. Точнее, он уже защищает нас — троих.
Нам поздно уходить.
Поздно! Оказывается, это совсем не страшно. Просто некогда пугаться. Надо работать.
…Мы не слышали, как к нам подполз о н. Мы увидели его при мертвом свете ракеты: орангутанг с железным горшком на голове, ощерив клыки, метнул одну гранату и следом другую… Я полоснул в него из автомата, промахнулся… Гранаты по-змеиному шипели — одна в двух шагах, другая чуть поодаль.
Вилька знал, что шипят они не более пяти секунд. И все же он схватил одну, отшвырнул…
Гром обрушился на меня.
Когда я открыл глаза, все было кончено. Глеб навалился на него, и оба словно окаменели. Вилька не выпускал из скрюченных пальцев рукояток «максима». И он тоже походил на каменное изваяние.
Я вновь провалился во тьму.
А потом я увидел фашистского офицера в фуражке с высокой тульей. Было плохо видно, но я его все-таки рассмотрел и понял, что он боится нас. Боится, хотя и скрывает.
В эти секунды я подумал о том, что в подобных случаях люди вспоминают всю свою жизнь. Как это в приключенческих романах… «Перед его мысленным взором с калейдоскопической быстротой…»
Чепуха! Единственное, о чем я вспомнил, это о трофейной гранате, засунутой в карман штанов.
Сознание того, что фашист сейчас превратится в хлам, не вызвало во мне злорадного чувства. Я умилился: сейчас его не станет!..
Едва рассеялся черно-огненный всполох, я вновь увидел его. Рядом с ним на земле корчились его солдаты… Он вскочил на ноги. Перекосившееся лицо походило на маску ужаса. Дурными руками он рвал из кобуры пистолет.
Мне было чуточку обидно, потому что я его не убил, а он сейчас меня убьет. Чуточку обидно.
Я пошарил рукой по примятой траве. Где же автомат? Или мне просто показалось, будто я его ищу?.. Обидно! Ведь я сейчас мог его разрезать пополам… Где автомат? Как обидно…
И вдруг я успокоился.
«Его же убьют. Обязательно. Непременно. Он уже и сейчас наполовину Труп».
И я улыбнулся этой мысли, как старому верному другу, с которым суждено расстаться надолго, быть может, навсегда…
Победители
— Я же говорил, что мы бессмертны!
Колонна пленных немцев походила на серо-зеленую гусеницу, разросшуюся до чудовищной величины. Солдаты шли вразброд, гусеница колыхалась, тяжело переваливала через груды щебня и кирпичные завалы, огибала остатки блокгаузов, тысяченожкой ползла мимо трупов домов, мимо каменных громад, изнемогающих от страшных зияющих ран, мимо домов-капитулянтов, с трепещущими белыми флагами.
Еще несколько часов назад серо-зеленое страшилище, подобно сказочному дракону, изрыгало огонь и
