— Нужно увести отсюда людей и найти змею, — Садхир строго глянул на Лочана, растерянно топчущегося рядом с Алексеем.
Юноша судорожно сглотнул.
— Расходитесь, расходитесь, — замахал руками, укоризненно склонив набок голову. — Здесь змея!
Шаг за шагом, вытеснил гомонившую толпу за ворота амбара. Стало намного тише.
— Алахей, я начну поиски змеи от дальней стены по ходу солнца, а ты двигайся ко мне навстречу от ворот, но будь осторожен и смотри под ноги, — направляясь в угол, предупредил старик, лавируя между штабелями мешков.
Оглядев посыпанный песком пол, Алексей зябко поёжился. Змей недолюбливал с самого детства, когда сильно напугал уж, неожиданно выползший навстречу из тёплой грядки.
Смотря под ноги и заглядывая между мешками, Алексей начал медленный осмотр.
Неожиданно в ворота решительно зашёл тщедушный босой старик, в набёдренной повязке, с большим мешком за спиной и тонкой крючковатой палочкой в морщинистых руках. Увидев бездыханного Торила, наклонился над телом.
— Ага, сам старый Сандип пожаловал! — гуру обрадовано поспешил навстречу. — Знакомься, этот благородный муж — врачеватель Алахей, прибыл к нам из дальних краёв.
Индус, уважительно покосился на зелёные усы чужеземца и почтительно прижал руку к сердцу.
Гуру коротко обрисовал ситуацию.
— Думаю, Торил чем-то прогневал нагов, — Сандип тщательно осмотрел две синеющие точки на ноге погибшего, расстроено поцокал языком и низко пригнувшись, заходил кругами, внимательно разглядывая песок.
— Это наш самый старый и опытный заклинатель змей, — шепнул гуру, стараясь не отвлекать от дела сосредоточенно рыскающего змеелова.
Раз за разом увеличивая радиус, Сандип присел и тщательно ощупал песок, проводив взглядом найденный след. Медленно приподнялся и призывно махнул рукой.
— Идите за мной!
След привёл к небрежной куче старых плетёных корзин.
— Стойте! — Сандип предупредительно поднял руку.
Положил хитрую палочку и начал осторожно разбирать корзины, внимательно оглядывая днища. На очередной вдруг резко отдёрнулся и восхищённо прокомментировал:
— Она там. Молодая кобра — нагиня!
Алексей удивился восторгу змеелова. «Что на неё там смотреть? Шарахнуть со всей дури палкой по башке и в кусты!»
Между тем, старик удивил ещё больше. Скрестив ноги, уселся, неразборчиво бормоча какие-то заклинания. Пошептав, медленно убрал корзину.
Спрятавшаяся кобра мгновенно свилась в клубок и зашипела, угрожающе расправив капюшон.
Ничуть не испугавшись, Сандип медленно подвёл зацеп. Резко подсёк и быстро засунул кобру в мешок вместе с палкой. Обвязав мешковину верёвкой, покряхтывая, закинул мешок на плечо, вежливо распрощался и вразвалочку направился к выходу.
— Идём, Алахей, больше мы тут ничем не поможем — подвёл итоги гуру.
Шагая по улице, Алексей задумался над трагичной историей. Многие вещи остались неясны.
— Гуру, позволь спросить. А почему всё так сложно? Почему Сандип просто не убил змею? Она же умертвила ни в чём не повинного человека!
Садхир изумлённо приподнял брови. Вспомнив, что Алахей всё-таки нездешний и не знает многих обычаев, смягчился, и некоторое время шёл молча, обдумывая ответ. Собравшись с мыслями, начал неторопливый рассказ.
— Змея считается у нас священным животным. Убить змею, даже случайно, очень тяжкий грех. Совершивший это считается проклятым и навсегда изгоняется из селения, дабы не навлечь на него гнев царицы змей — Манасы. В конце лета ты увидишь, как люди будут радостно отмечать Нагапанчами — праздник змей. Послушай старую легенду моего народа об этом празднике. Это было очень давно. Один старый земледелец в день Нагапанчами совершенно позабыл о древнем обычае и отправился на своё поле. Прокладывая борозду, он нечаянно раздавил детенышей кобры-нагини. Змея-мать это увидела и решила ему отомстить. Она проследила за ним, тихо заползла в дом, когда семья уже уснула и убила всех, от мала, до велика. Потом вспомнила, что одна из дочерей земледельца живет в соседнем селе. Горя жаждой справедливого мщения, она приползла и туда, но вдруг увидела, что молодая женщина всё приготовила к празднику, выставив за дверь цветы и угощение для змей — сладости и молоко. Кобра была очень великодушна и сменила гнев на милость. Сама женщина, увидев, что угодила змее, набралась смелости и попросила её оживить отца и остальных родственников. Змея выполнила просьбу и оживила людей. Понимаешь ли ты теперь, насколько ужасно для нас убить змею?
«Жутковатая история» — непроизвольно поёжился Алексей.
— Кроме того, змея никогда не укусит человека напрасно. Значит, такова была его дхарма, — убеждённо произнёс старик.
«Да уж. Карма упрямая штука. С ней не поспоришь» — Алексей задумался, вспоминая собственные приключения. Скрюченный труп торговца всё равно упрямо стоял перед глазами. Алексей немного подумал и спросил:
— Скажи, о гуру. А может ли змея вползти и в ваш дом?
Старик некоторое время подумал и спокойно ответил:
— Нет. Ещё мой дед Калидас построил этот дом. Тогда вокруг деревни было много болот и полы жилищ иногда заливало водой. Ты, наверное, заметил, что наш дом высоко приподнят над почвой на отвесной каменной основе?
Алексей обрадовано кивнул.
— С тех пор его и перестало заливать. А змеи уже не смогут заползти на такую высоту. Поэтому, можешь об этом не волноваться, — снисходительно успокоил Садхир.
«А дед Садхира был толковый мужик. Только сдаётся мне, когда он строил дом, то больше беспокоила вероятность быть укушенным змеями, чем немного поплавать в болотной воде — Алексей облегчённо вздохнул. — Всё равно гадость все эти змеи…. Фу!» — непроизвольно поёжился, вспомнив немигающий взгляд кобры.
С немалым облегчением распахнул ворота. Хорошо хоть здесь нет змей. То ли слуги следят, то ли кот старается.
Ашок бросил играть и побежал навстречу. Прочитав в глазах внука немой вопрос, дед горестно вздохнул:
— Он умер. Мы уже ничем не смогли помочь.
— Пойдём, доделаем лодку, — Алексей отвлёк малыша.
Вернувшись к прерванному занятию, немного заострил нос игрушки. На тонкую бамбуковую палочку приладил тряпичный клочок. Воткнул парус и протянул обрадованному малышу:
— Держи. Теперь можно запускать, — отложил нож.
Убирая руку, краем глаза заметил необычное зрелище. Многократно проверенный походный нож, вдруг повернулся словно стрелка компаса.
Затаив дыхание, и не веря глазам, Алексей медленно крутанул пятернёй над лезвием. Нож не прореагировал.
«Фу-у! Похоже, от жары и от нервов у меня начались самые настоящие глюки» — облегчённо перевёл дух.
Желая ещё раз убедиться в адекватном поведении, напряг мышцы и опустил ладонь сантиметров на десять от лезвия. Чуть подержал и резко дёрнул. Нож послушно повернулся.
«Так-с. Значит не глюки. А что? — пытаясь собраться с мыслями, устало закрыл глаза. — Ладно, ещё раз…» — взял лезвие и плашмя прислонил к груди. Чувствуя непонятную щекотку, едва не охнул. Нож послушно повис!
Ашок заворожено наблюдал за очередным чудом.
