идущего из глубины веков тайного знания не должна пропасть. Они так освобождаются.
— Освобождаются? А зачем тогда им так нужны эти Врата? Там что, мёдом намазано?
— И в том есть свой резон. Освободившись, колдун проходит через Врата и перерождается в другую сущность.
— В джинна?
— Кто знает, — вздохнул Бао. — Может и в джинна. Скажу откровенно, ты должно быть на редкость бесстрашный парень, раз отважился выпить тот эликсир.
— А что? Маджнун пробовал и ничего. Полторы тысячи лет прожил.
— Не скажи, я ведь тоже кое-что знаю. Такие вещи давным-давно готовили колдуны Магрибии. Смешивали самые жуткие яды и тайные порошки. Говорят, если зелье неправильно приготовить, то человек сгорал дотла прямо на глазах. А иногда так и не воскресал. Так что тебе ещё очень повезло, парень.
— Как-то не верится — усомнился Алексей. — Не воскреснуть ещё ладно, а вот сгореть дотла очень сомнительно. Я-то пока жив.
— Не буду спорить, — пожал плечами целитель. — Может вы колдуны и впрямь из особой породы людей. Но сам бы я всё равно ни за что не осмелился. А как ты говоришь, звали того почтенного друга Ву?
— Ясир. Он ещё помог молодому Ли купить здесь дом.
— Да-да, — Бао вскочил и в волнении заходил. — Теперь вспомнил! Всё сходится. Даже не знаю, как тебе сказать…
— Что? — напрягся Алексей.
— Понимаешь, здесь неподалёку до сих пор живёт и здравствует его племянник. Я стал лечить его семью после отца.
— Насир? — обрадовано подскочил Алексей. — Так он жив?
— Жив, — улыбнулся целитель. — Только очень стар.
— Как мне его найти?
— Не торопись. Я и сам с интересом взгляну на вашу встречу, — поднялся Бао. — Только вначале предупрежу старика, сердце уже не то…
С интересом взглянув на высокого чужеземца, дюжие стражи почтительно поприветствовали уважаемого лекаря.
— А это кто? — вопросительно кивнул старший.
— Салех. Сын давнего друга семьи достопочтенного Насира, — с достоинством пояснил Бао. — Приехал навестить из самой Магадхи.
— А-а-а, — охрана уважительно расступилась.
— Идём, Салех, — Бао прошёл в низкий проём.
Пригнувшись, Алексей зашагал следом, с интересом разглядывая огромный дом. Пройдя по узкому коридору, целитель уверенно повернул направо. Из приоткрытой двери послышался радостный детский визг:
— Отпусти, дедушка!
— Подожди здесь, — Бао улыбнулся и зашёл внутрь.
Голоса стихли. Рывком распахнув дверь, выбежали трое разгоряченных маленьких сорванцов. Лукаво взглянув на странного гостя, с гиканьем брызнули по коридору.
— Какой-такой Салех! — послышался возмущённый дребезжащий тенорок. — Не знаю я…
Седой старик с длинной белоснежной бородой перешагнул порог и остолбенело замер.
— Салех?
— Ну и шикарная у тебя стала бородища! — потрясённо прошептал Алексей.
Насир растеряно сморгнул.
— Зато у тебя так и осталась зелёная козлиная бородка, — вдруг всхлипнул и порывисто обнял. — Жив!
— Жив, — Алексей сглотнул подкативший комок.
На секунду показалось, что попал на какой-то дурацкий маскарад. Что давний друг засмеётся, скинет старческую маску и снова окажется тем молодым бравым парнем. Чуда не случилось.
— Ну что, так будешь рассказывать сказки, что ты не колдун? — Насир ехидно отстранился. — Ладно, молчи. Эй, там! — молодецки гаркнул в коридор. — У меня драгоценный гость!
— Пожалуй, я вас оставлю, — Бао появился в дверях, улыбаясь загадочной буддистской улыбкой. — Вижу, старым друзьям есть много о чём поговорить…
Всё ещё недоверчиво поглядывая, Насир не проронил ни слова, пока накрывали стол. Почтительно откланявшись, слуги прикрыли за собой створки.
— Ну рассказывай, где тебя носило целых полвека, — не спеша налил сладкий щербет.
— Спасибо, — Алексей потянулся за чашей. — Только вот хочешь верь, хочешь не верь — не было для меня никаких полвека.
— Как так? — прищурился Насир.
— А вот так. Для меня и девяти лун не прошло после той страшной бури. Ну та, под Убаром, помнишь, небось?
— Ещё бы не помнить, — глухо отозвался Насир. — Мы тогда восемь человек потеряли. Правда, дядя всё равно не верил что ты погиб. Салех наверняка что-нибудь придумал, говорил. Сказать по правде, он с самого начала знал, что ты колдун, — поднял спокойный взгляд.
— И как же он догадался?
— Глаза, Салех, — Насир неторопливо отхлебнул. — Глаза. Что-что, а душу не спрячешь. Хоть ты и казался юным, а рассуждал вовсе не по годам, да и всё остальное. Уж дядю-то не проведёшь, мир его праху, — грустно вздохнул. — Столько людей повидал на своём веку, как открытую книгу читал. Потому меня к тебе и приставил…
— Вот как? — грустно усмехнулся Алексей. — Не доверял, значит.
— А чего ты хотел? — Насир удивлённо приподнял седые брови. — Я бы тоже не доверял. Человек ты был новый, больно на коварных ромеев похож. Это после тагов и тех дикарей дядя тебя зауважал. А уж когда ему спину вылечил…. Эх, да чего теперь говорить, — сокрушённо вздохнул. — Скажи лучше, как ты тогда выбрался?
— Да как, — пожал плечами Алексей. — Там жуть что творилось. Едва мы за верблюдом укрылись, вокруг как завыло всё, почернело. Я было совсем струхнул. Когда совсем задыхаться стал, голову в рюкзак засунул, — кивнул назад. — Там хоть дышать можно было. Потом меня сильно песочком присыпало. Я давай ворочаться, потихоньку вниз ссыпать. Слышу, наверху вроде стихло. Обрадовался, дёрнулся подняться, а песок не пускает. Тут совсем испугался, рванул что есть мочи, короче, кое-как выбрался. Гляжу — вас никого. Ну думаю, всех засыпало! Я туда-сюда, все барханы обегал — пусто. Когда чуть успокоился, под землю глянул. Тут и понятно стало, что вас вообще нет.
— Как это нет? — опешил Насир. — Да мы тебя и всех остальных до ночи искали!
— В том-то и дело, — вздохнул Алексей. — Когда вы меня искали, я был там же, но полусотней лет раньше.
— Полусотней? Это как? Колдовство?
— Если бы, — грустно вздохнул Алексей. — То моя беда давняя. Помнишь, я рассказывал про молнию? Её подарочек. Если хоть на миг остаюсь без чувств, дни для меня текут по иному. Когда понял, что пропал, в Убар пошёл.
— И что? — заинтересованно подобрался Насир.
— А ничего. С пути сбился и попал в Урочище мертвецов. Слыхал про такое?
— Слыхал. Говорят дурное место. Люди пропадают почём зря.
— Да, скелетов там немерено. С хозяином потягаться хотели.
— Постой-постой, — опешил Насир. — Так ты что…. Встретил самого?
— Угу, — Алексей шумно отхлебнул. — Встретил, — перевёл дух.
— Самого Джаведа?
