Меченый, накручивая на ствол автомата длинный глушитель. Видно было, что бравому сталкеру немного не по себе. Как, впрочем, и остальным членам группы. Что можно понять — пребывание в автоклавах Директора наверняка было для них испытанием не из приятных.
— Все тоннели, ведущие к Исполнителю желаний, одинаковые, как нити паутины, в середине которой замер Монолит, поджидающий свои жертвы, — негромко произнес Проводник. — Всего-то сто пятьдесят метров пройти — и ты в ловушке. Возможно, навсегда.
— Этот тоннель точно ведет прямо к Саркофагу? — уточнил я.
— Сто пудов, — кивнул Проводник. — Там в конце, по идее, камера должна быть метров тридцать площадью, залитая бетоном, а над ней как раз Четвертый реактор и Саркофаг. Если помнишь, там провал в полу есть недалеко от Монолита. По идее, та дыра и есть выход из этого тоннеля.
— Тогда ждите меня здесь, а я пошел, — сказал я. — В конце концов, это мое дело.
— Щаз, — кивнул Меченый. — Я для того ПБС на ствол наворачивал, чтоб у входа в тоннель посидеть. Ты такими коридорами здесь ходил? Нет. А в них, между прочим, монолитовцы с гауссовками очень любят прятаться. И снимать их лучше не твоей американской трещоткой, а тихо, без шума и пыли, чтоб остальные не набежали. Так что иди следом, если что — прикрывай, а я первым пойду.
— Я с вами, — сказал Японец.
— А это еще зачем? — поднял брови Меченый.
— Я должен лично убедиться, что устранена опасность для всего мира, ликвидировать которую меня послало руководство Комитета по предотвращению критических ситуаций.
В словах Японца была спокойная уверенность человека, который точно знает, чего хочет, и собирается отстаивать свое мнение до конца. Но времени на пререкания не было, потому Меченый только кивнул и полез в тоннель, бросив напоследок:
— Остальным оставаться здесь и прикрывать вход.
Возражений не последовало. Видно было, что Клык, Призрак и Проводник не горят желанием снова идти в Саркофаг, из которого они совсем недавно вырвались лишь благодаря счастливому случаю. Скуби-Ду отважно попытался сунуться в тоннель вслед за Японцем, на что получил строгое: «Жди здесь!» — заскулил и совсем по-собачьи сел на пол, обвив лапы суставчатым хвостом.
…Тоннель пролегал на глубине не меньше двенадцати метров. Спустившись вниз по ступеням, я сильно пожалел, что не позаимствовал у Проводника один из аварийных кислородных баллонов его экзоскелета. Духота была страшная, и утешало лишь то, что идти было сравнительно недалеко.
Внизу тоннель оказался прямым как стрела. Мрак немного рассеивали редкие лампочки под потолком, но усиленные металлом стыки огромных бетонных колец, из которых, собственно, и состоял тоннель, тонули во мраке.
«Иди ко мне… Ты обретешь то, что заслуживаешь», — прошелестело где-то в уголке моего сознания.
— Смотри-ка, Директор умер, но дело его живет, ментальный посыл работает, — хмыкнул я. — Правда, слабовато по сравнению с тем, что было раньше.
И вправду, гипнотического эффекта нудные призывы больше не оказывали, скорее, только раздражали. Скоро я вообще перестал обращать на них внимание.
Метров через пятьдесят я уловил впереди какое-то движение, словно тень качнулась возле одного из стыков. Коротко прошелестел автомат Меченого — и тень повалилась на пол.
Выждав секунд десять, мы снова двинулись вперед.
Возле стыка лежало мертвое тело в экзоскелете с «гауссовкой» в руках, рядом в бетонной стене зияло отверстие, и которое свободно мог пролезть человек.
— Ответвление, прорытое монолитовцами, — прошептал Меченый. — Вполне может быть, что таких дыр здесь несколько. Никому не стрелять, иначе на звук тут же толпа сбежится.
Он был прав, и я в который раз отметил его предусмотрительность, на этот раз насчет глушителя, навернутого на автомат.
На нашем пути попалось еще два похожих ответвления, но врагов мы больше не встретили.
— По сравнению с прошлым разом такое впечатление, что нас просто пропускают с того момента, как мы прорвались через мост, — прошептал я. — Интересно, с какой это радости?
— Я тоже к Саркофагу через ад шел, — отозвался Меченый. — Думаю, Харона, несмотря на его напыщенную речь, все-таки не устраивает вариант мегазоны, в которой его банде придется воевать со всем миром. Да и черт его знает, что может случиться во время нового сверхмощного Выброса. Может, он вообще с глобуса сметет все живое. Потому не исключаю, что Харон, узнав о нашем прорыве, дал приказ пропустить нас. Правда, не факт, что аналогичный приказ он отдаст, когда мы пойдем обратно…
Впереди показался слабый свет, и мы ускорили шаг.
Через несколько метров потолочные лампочки осветили завал из груды мелких бетонных осколков, словно перемолотых в камнедробилке.
— Тот самый бетон, которым была залита камера под Саркофагом, — прошептал Меченый. — Хотел бы я знать, что здесь случилось.
— Где-то здесь грохнул Второй Взрыв, — произнес я. — И в результате могло произойти все что угодно.
— Это точно, — согласился Меченый. — Ну что, пошли, что ли…
Слабый голубоватый свет лился сверху из дыры в потолке, с краев которой свешивались разорванные прутья арматуры. Отвесная куча бетонного крошева лишь немного не достигала краев этой дыры.
Мы взобрались по завалу наверх. Меченый подпрыгнул, подтянулся и оказался наверху. Я последовал за ним, подав руку раненому Японцу.
Перед нами был тот же самый громадный зал с темными гробами автоклавов, ажурными лестницами, уходящими вверх в темноту невидимого потолка, и останками несчастных, для которых это место в буквальном смысле стало настоящим саркофагом.
Ничего не изменилось. Кучи мусора, когда-то бывшего высокоточным оборудованием Четвертого энергоблока ЧАЭС, огромный фосфоресцирующий «Холодец», отбрасывающий зеленоватые блики на откинутые крышки автоклавов, засохшие гнилостные пятна от разложившихся статуй, на которых буйно разросся вездесущий красный мох…
Лишь Монолит, мерцающий слабым грязно-голубым светом, был теперь похож не на огромный сверкающий кристалл, а на большой кусок оплавившейся пластмассы, внутри которого кто-то поместил слабенькую ультрафиолетовую лампу.
А позади Исполнителя желаний воздух дрожал и клубился багрово-красным. Это инфернальное марево было почти осязаемым — и в то же время потусторонним, нереальным, словно принадлежало оно не этому миру, а было отблеском средневекового ада, наконец-то получившего возможность прорваться сюда сквозь толщу веков и забвения. И казалось, что достаточно булавочного укола в центр легендарного Сердца Зоны, чтобы сквозь разрыв в Монолите хлынул водопад горячего и неистового пламени, сметающего на своем пути все живое.
Монолит доживал последние минуты перед Последним Выбросом, который вот-вот готов был сорвать последнюю преграду на своем пути. Вот зачем позвала меня Зона там, в доме Болотного Доктора. «На север», — сказала она моими губами, и вот я здесь, чтобы вернуть Монолиту его сердце…
Я отвернул крышку контейнера и достал «Чистое небо».
Артефакт тоже выглядел не лучшим образом. Внутри его поверхности, тусклой, словно перегоревшая матовая лампочка, едва заметно мерцала синеватая точка.
Я шагнул вперед и осторожно, боясь неловким движением затушить этот слабый огонек, вложил артефакт в центр Монолита.
Моя рука на пару мгновений погрузилась в вязкую, прохладную субстанцию. Когда я извлек ее наружу, артефакта на ладони уже не было, а вокруг моих пальцев еще долю секунды мерцал слабый ореол лазурного цвета.
…Монолит оживал на глазах. Мерцающая точка, зажегшаяся в его центре, становилась все ярче. От нее по поверхности кристалла пошли упругие волны, благодаря которым темная окалина, покрывавшая Сердце Зоны, моментально осыпалась, словно зола, с огромного куска угля, пламенеющего огнем небесного цвета.
