Марево позади Монолита возмущенно пульсировало, из последних сил пытаясь прорвать неожиданно окрепший заслон, — но это уже было ему не под силу. Прошла минута, другая — и огромный кристалл засиял как в тот день, когда я увидел его впервые. По его зеркальной поверхности побежали смутные силуэты, постепенно складываясь в устойчивую картинку, — и я понял, что Монолит хочет что-то сказать мне.
И только мне…
Я увидел темный зал, слабо освещенный колеблющимся светом факелов. На странном столе, напоминающем крест, лежал человек. Лицо распятого тонуло в тени, но я был уверен, что знаю его очень хорошо. Над ним склонилась уродливая мохнатая фигура, занося сверкающий меч, кончик которого был обагрен свежей кровью.
Человек на столе рванулся навстречу мечу. Он хотел умереть, он звал смерть, как зовут долгожданного спасителя обреченные на гибель.
Но ему было рано умирать. Я откуда-то знал — этому человеку предстоит еще многое совершить. Очень многое — если, конечно, я сейчас сделаю то, что должен.
СВД оказалась у меня в руках раньше, чем мои спутники сообразили, что я собираюсь сделать. Я вскинул винтовку и выстрелил почти не целясь — я знал, что не промахнусь…
Издалека, словно с другого конца мироздания, до моих ушей донесся тихий стон, полный предсмертной муки. Зеркальная гладь Монолита подернулась рябью, словно поверхность пруда, потревоженная брошенным камнем. Картинка пропала, но я точно знал, что моя пуля достигла цели.
— Ты чего делаешь? — закричал Меченый.
— Да так, другу немного помог, — сказал я, забрасывая СВД за спину.
— Думаю, помог радикально, — заметил Меченый, переводя дух. — Стрелок, блин… Ну ладно, поскольку все целы, самое время загадывать желания.
Желание у меня было только одно, но я лишь подумал о нем, не рискуя высказать вслух сокровенное. Говорят, Исполнитель Желаний наказывает тех, кто просит слишком много, и я просто не имел права рисковать ее жизнью.
— Японец, ты как, загадывать будешь что? — поинтересовался Меченый.
Японец медленно покачал головой.
— Мое желание ждет меня на Большой земле, — произнес он. — И большего мне не надо. Сам загадывай, если хочешь.
— Ну, уж нет, — проворчал сталкер. — С меня прошлого раза хватило…
И тут из того места, куда попала моя пуля, вырвался ярко-синий луч и ударил меня в живот.
Я поймал удар на вдохе, чувствуя, как холодный синий клинок пронзает мою кожу, внутренности, позвоночник… Ощущение было жутким и странным. Я растворялся в этом луче, в Монолите. Перед моими глазами проносились видения, реальные настолько, что невозможно было ни на секунду усомниться в их подлинности. С высоты птичьего полета я видел мертвые города, поглощенные Зоной, по запущенным улицам которых осторожно двигались отряды вооруженных людей. Подо мной расстилались бескрайние поля серой травы и громадные леса с деревьями, обезображенными смертоносным излучением. А еще я видел, как над далеким горизонтом вырастает столб света, похожий на атомный гриб, и как этот потусторонний свет гигантского Выброса накрывает целый материк огненно-красным плащом. И как над землей, опустошенной ужасным явлением природы, от края до края встает жуткая багрово-красная радуга, похожая на изогнутый меч, обагренный свежей кровью…
Все это длилось секунду — а может, и вечность. Во всяком случае, когда я открыл глаза, то обнаружил себя живым, но стоящим на коленях и опирающимся одной рукой в пол, для того чтобы не завалиться на бок. Другая рука с силой сжимала контейнер на поясе, из-под неплотно закрытой крышки которого струился чистый лазурный свет.
— Слышь, Снайпер, ты живой? — раздался у меня над ухом обеспокоенный голос Меченого.
— Похоже на то, — с усилием проговорил я. Во рту было сухо, словно я и вправду побывал в пустыне, выжженной глобальным Выбросом.
— Уффф, — облегченно выдохнул Меченый. — Ну и зрелище было! Тебя лучом насквозь пробило, а потом ты на колени — бац! И головой мотаешь. А в глазах зрачков нет и белки синие-синие. Но потом вроде очухался. Кстати, у тебя контейнер с «Мамиными бусами» как-то не так светится, ты в курсе?
Я с усилием поднялся с коленей. Ноги еще мелко дрожали, но это для нашего брата не фатально, переживем, бывало и хуже. В голове, на редкость ясной, словно я спал неделю, а то и больше, промелькнула первая мысль: «Не могут порожденные „Жаркой“ „Мамины бусы“ давать излучение такого цвета и интенсивности».
Я открыл крышку контейнера и достал оттуда артефакт… который больше не был «Мамиными бусами». Две переплетенные между собой невидимые нити, на которые, как и у всех аналогичных артефактов, были насажены слабо светящиеся огненные шарики, сейчас представляли собой одно целое, реально похожее на настоящие бусы. Только фрагменты артефакта больше не напоминали шарики с заключенным в них огоньком свечи. Каждая бусина походила на маленькое «Чистое небо», и по ним время от времени пробегали крохотные молнии толщиной с волос.
— Вот так история, — пробормотал Меченый. — Первый раз эдакое чудо вижу. И как это понимать?
— Не знаю, — пожал я плечами. Я и вправду не знал, что такое держу в руке, — подобного артефакта никогда не было в Зоне.
— Ладно, об этом потом. Японец, ты чего там делаешь?
Киллер, посланный с Большой земли ликвидировать группу Меченого, стоял у помятого стального стеллажа, на котором были расставлены пыльные книги в черных обложках со знаком радиационной опасности на корешке, и с увлечением листал одну из них. Именно с этого стеллажа в прошлый раз я позаимствовал компьютерную игру, в которую теперь играет весь мир от полюса до полюса.
— Короче, бери, что нравится, — и погнали, — бросил Меченый. — Через сорок минут, по идее, должен быть Выброс, и я, честное слово, не имею ни малейшего понятия, где нам лучше от него укрыться.
Японец закрыл книгу, положил ее в вещмешок и вслед за нами двинулся к провалу в полу, ведущему в тоннель.
Половина обратного пути прошла без приключений. А потом мы услышали выстрелы впереди.
— Быстрее, — бросил Меченый. — Наши от монолитовцев отбиваются.
Он оказался совершенно прав.
Рассредоточившись по помещению и укрывшись за стальными конструкциями, Призрак, Клык и Проводник держали на прицеле дверной проем, перед которым лежало несколько трупов в экзоскелетах.
— Как вы? — выдохнул Меченый. Дышал он часто, с открытым ртом — пробежка по душному подземелью еще то удовольствие.
— Нормалек, — отозвался Клык, бледный как смерть. — Прикинь, я, блин, умудрился вторую пулю в бедро словить. Они попытались нахрапом нас взять, но обломались. Теперь готовят что-то. Странно, что гранаты не кидают, а то бы нам уже тут точно кирдык настал.
— Боятся повредить то, что мы должны принести от Монолита, — хмыкнул Меченый. — Как я понимаю, для них Саркофаг — табу, туда они не ходят, только подступы охраняют. Поскольку они теперь в курсе нашей миссии, туда нас пустили. А вот обратно — хренушки. Но это мы еще посмотрим.
Меченый быстро свинтил с автомата глушитель, снял прицел и гранатомет, бесполезный без гранат — только вес лишний в руках, — и аккуратно сложил все это в вещмешок.
— Надо бы Бехраму сообщение отправить, что все в порядке, — сказал Проводник, потянувшись к наладоннику. — Он просил…
— Стоп! — сказал я. — Лучше сними-ка ты свой экзоскелет да положи вот за эту заслонку. А потом можно и сообщение отправить.
Я хлопнул рукой по толстенному стальному люку, прикрывавшему вход в подземелье.
— Снайпер дело говорит, — сказал Меченый, забрасывая вещмешок за спину.
Проводник недоуменно пожал плечами и нажал две клавиши на груди. Ультрасовременный экзоскелет послушно сполз с плеч и свернулся у ног хозяина кучей бронированных пластин. Кряхтя, Проводник забросил
