— По конях! — пролунала команда.
Сотні півтори вершників довгим ланцюгом розтяглись попід сільськими садами. Перетнули прохолодний гайок.
Вибравшись на простір, Василько притримав чалого.
— Звідси вже недалеко, — звернувся він до командира. — Виїдемо на горбок — і посеред поля, на шляху, — обоз…
— Зачекаємо, — сказав командир, — хай підтягнуться всі. — Тепло глянув на маленького вершника: — Так ти в них за кого? За зв'язкового, напевне?
Та не встиг Василько відповісти, як за сірим вигином пагорбка прогриміло кілька вибухів, неспішно скоромовкою заговорив кулемет…
— Шаблі!.. — голосно крикнув командир. Ескадрон розгорнувся по полю, на блискучих шаблях заграло сонячне проміння. А трохи згодом і сліпучий блиск зброї, і коні та люди потонули в густій хмарі куряви…
— Ура! — залунало і покотилося за небокрай. Стрімка атака червоних козаків розітнула ряди білогвардійців і рятівною хвилею ринула до острівця з п'ятірки возів, які відчайдушно обороняла купка закривавлених деміївців…
СВІЖА МОГИЛА В СТЕПУ
Василько зіскочив з коня, крутнувся сюди-туди: де ж Трохим Казимирович? Поволі підводились бійці Устименка, не відразу вірячи в те, що прийшов порятунок. Василько напружено вдивлявся в їхні обличчя. Важко було когось упізнати: виснажені, обірвані, перемазані землею і кров'ю…
— Синку! — Василько почув знайомий голос і нарешті впізнав Трохима Казимировича.
— Кепсько було б нам, якби не ти… — Устименко лагідно провів шорсткою долонею по скуйовдженому Васильковому чубі.
— Де дядько Давид? — запитав хлопчик.
— Нема дядька Давида, — сумно мовив Устименко. На очах у безстрашного командира виступили сльози. Він витер їх рукою: — Загинув геройські Давид… Та хіба тільки він? Он всього чоловік тридцять лишилось…
Червоні козаки розганяли по ярах та вибалках недобитих білогвардійців.
Деміївці обтрушувалися, сходилися до возів, діставали сокири та молотки і знову збивали розбиті, розвалені ящики зі скарбом.
Устименко почав вовтузитися біля «максима», та, переконавшись, що тепер кулемет годиться тільки на брухт, штовхнув його з воза, і «максим» на своїх маленьких коліщатах пострибав з пагорка…
Потім командир присів на голоблю, спробував стягти чоботи з пораненої ноги. Нахилився, вхопив руками халяву, сіпнув. Від болю потемніло в очах. Підійшов Василько і легенько зняв простреленого чобота. Поправив на нозі пов'язку. Потім перехопив її онучею, зав'язав мотузкою. Трохим Казимирович вирішив більше не надівати чобота і жбурнув його на підводу. Підвівся, трохи прошкутильгав шляхом, важко ступаючи на поранену ногу, став і, не дивлячись ні на кого, глухо промовив:
— Затримуватися не будемо. Беріться до коней. Рушатимемо далі…
Коли вже запрягли коней, Устименко дістав з дна підводи лопату й ледь чутно мовив до бійців:
— Викопаємо хоч невелику могилу та поховаємо друзів. Раз їм судилася смерть, то хай земля тутешня стане пухом легким для героїв…
Тричі стрельнули в небо з гвинтівок і розійшлися між возами. Залишилися під горбочком землі парубки з робітничої околиці Деміївки, а серед них — веселий та дотепний Давид Циган, хоробрий кулеметник Андрій Цибуля…
Деміївців оточили бійці козелецького червоного ескадрону. Потім разом рушили до містечка.
Трохим Казимирович відразу ж пішов з донесенням до козелецького ЧК. Там саме відбувалася нарада з участю представників міського більшовицького комітету. Обличчя в усіх заклопотані. Щойно розвідка доповіла, що денікінці готують наступ на місто.
Валка з вантажем зупинилася в центрі міста. Вози оточили місцеві жителі, але деміївці не дозволяли нікому наблизитись до возів.
— Ой лишенько! — забідкалися жінки. — Ви тільки погляньте на бідолах, люди добрі. Ще й дитина з ними!
Васильку не сподобалася така увага до нього, і він сховався на возі під шелестючим брезентом.
А жінки, хто у відрі, хто в запасці чи хустці, підносили бійцям рожеві яблука, груші. Хтось передав глечик з молоком. Вперше за три доби бійці мали змогу спокійно поїсти.
— Бідолахи, бідолахи, — похитували головами жінки.
— Еге ж, знайшли бідних, — жартома перешіптувався з друзями Олекса Рузяк, смакуючи велику грушу. — Звідки їм знати, що перед ними мільйонери. Може, найбагатші люди на світі. То ми тільки з виду голодні та обдерті…
Десь далеко за містом, в тому напрямі, звідки зайшла валка, прогриміли гарматні постріли. Знову спалахнув бій.
Почувши далеку стрілянину, деміївці, не встигши як слід перепочити, схопилися на ноги.
До підвід підійшов Устименко. І знову — вперед. Приєдналася ще одна підвода, навантажена секретними документами та скарбом козелецького банку. Через півгодини валка покинула місто. Спокійно поскрипували вози. Василько сидів на передній підводі і правував кіньми. За спиною у Василька — Трохим Устименко, Петро Суходіл і ще три бійці.
— Дядьку Трохиме, — звернувся хлопчик до командира, — беріть ось яблука та хліб. А якщо пити хочеться, то є в мене ще й пляшка молока. А ми поїли, поки ви до начальства ходили.
— Спасибі, козаче, я й справді зголоднів… — І жадібно припав до зеленої пляшки, поданої йому Васильком.
Рухалися всю ніч. Ті бійці, котрі ще могли триматися на ногах, йшли попереду підвід. Інші охороняли тил. Жодного разу не зупинялися. На світанку досягли околиці Чернігова. Місто ще спало. Запахло водою. Попереду заясніла Десна. Над річкою здійнявся білий туман і сріблястою хвилею поплив над садами і будинками. Сходило сонце…
КОРОТКИЙ СПОЧИНОК В ЧЕРНІГОВІ
В Чернігові валка зупинилась біля приміщення Всеукраїнської ЧК. Важко припадаючи на поранену ногу, Устименко піднявся на східці. Увійшов до першого ж кабінету, що трапився в будинку. Біля столу сидів молодий боєць в окулярах. Він саме розмовляв з моряком, що стояв
